Selv om amerikanerne ikke opfandt bilen, opfandt de bilindustrien, som vi kender den i dag. Lige fra begyndelsen blomstrede bilvirksomhederne i Amerika og ændrede det hjemlige landskab og verden. Husk bare på Ford T, en af de helt store biler i det 20. århundrede, der blev solgt i millioner af eksemplarer over hele verden. Men i den anden ende af spøgelset var Amerika hjemsted for snesevis af high-end mærker, som var indbegrebet af luksus og ydeevne, selv under den store depression. Et af disse navne er Auburn. Et glemt, men majestætisk mærke fra de tidlige dage. Et firma, der gik tabt i tidens korridorer, men som formåede at producere nogle af de hurtigste og mest markante biler i perioden. Her er historien om Auburn Speedster, en ægte amerikansk sportsvogn, længe før Chevrolet Corvette.
Auburn Motor Company blev grundlagt i Auburn, Indiana, i 1900, lige ved begyndelsen af bilindustrien. Lige fra begyndelsen var Auburn-bilerne hurtigere og flottere end konkurrenterne. Interessant nok producerede virksomheden kraftfulde og avancerede modeller, som kunne konkurrere med luksusmærker som Cadillac, Marmon og Lincoln, men som var mere overkommelige. I midten af 20’erne stod Auburn imidlertid over for en manglende efterspørgsel og et ejerskifte, da den legendariske Errett Lobban Cord overtog posten som formand for virksomheden. Cord, der allerede var en succesfuld forretningsmand, ønskede at promovere Auburn som et sportsbrand sammen med sit nyligt introducerede brand Cord og Duesenberg, som han havde erhvervet aktier i. Det første, han gjorde, var at indlede opførelsen af en højtydende. Denne luksusbil vil begejstre bilentusiaster og tiltrække velhavende købere, der er på udkig efter den ultimative ydeevne og stil.
Et år før det berygtede aktiemarkedskrak i 1929 præsenterede Auburn den første Speedster. De første Speedster-modeller, der var bygget på et standardchassis med en forbedret straight-eight-motor, var enestående med deres høje effekt, fantastiske design og karakteristiske “bådhale”-bagende design. Forruden var stejlt opadbøjet for at fremhæve ydelsen af en 4,7-liters straight-eight-motor. Den havde en effekt på 115 hk, og topfarten var tæt på 100 mph. Kraften blev sendt til baghjulene via en 3-trins manuel gearkasse. I en tid, hvor de fleste biler på vejene havde en topfart på 40 mph, var dette en utrolig maskine i bedste fald. Meget snart fik Speedster en lidt opgraderet motor med 120 og 125 hk og et mere forlænget chassis for bedre håndtering. Disse biler kunne hurtigt køre over 100 mph, hvilket gjorde dem til de hurtigste vejgående modeller fra den tid.
Auburn klarede sig godt indtil slutningen af 20’erne, da den globale finanskrise ramte hårdt, og virksomheden mistede de fleste af sine købere. Ud fra et forretningsmæssigt synspunkt havde Auburn den samme ydeevne og håndværksmæssige kvalitet som førsteklasses biler, men de havde ikke den slags anerkendelse på markedet. Da depressionen ramte, forsvandt køberne fra den øvre middelklasse, og Auburn var ikke attraktivt for velhavende mennesker på grund af manglende brand power. De var også for dyre for økonomibilkøbere. Cord gik dog videre med den anden serie Speedster-modeller, der blev introduceret i 1931. Denne model var endnu hurtigere og mere kraftfuld takket være en massiv 6,4-liters V12-motor med 160 hk. Da denne model blev introduceret midt under den økonomiske krise, og da den var meget dyr, blev der kun fremstillet 25 biler.
Men Errett Lobban Cord opgav ikke sin idé. I 1934 introducerede firmaet den ikoniske Auburn Speedster 851, som var den bedste udgave af denne model. Speedster 851 havde et forbedret chassis og et nyudviklet karrosseri med en ny konstruktionsteknik, der skulle reducere kompleksiteten og holde produktionsomkostningerne nede. På trods af at Auburn Speedster 851 var betagende smuk med en lang kølerhjelm og synlige udstødningsrør, havde den et meget interessant drev. Den 4,6-liters straight-eight motor var tilbage, men i to ydelsesniveauer – 150 og 160 hk, afhængigt af muligheden for kompressor. Men det var ikke det hele; Auburns ingeniører fandt på en genial måde at forbedre og justere bilens ydeevne på med et bagdifferentiale med to udvekslingsforhold. Speedster 851 havde to sæt gear i baghjulet, standardgearet 3,0:1 og det højtydende 4,5:1. Den blev styret af et håndtag på ratstammen og koblingspedalen, så føreren kunne vælge, om han ville køre roligt eller presse bilen til det yderste. Da Speedster 851 havde en tre-trins manuel gearkasse, havde den med dette system faktisk seks gear (tre i standard- og tre i højtydende tilstand). Det var en meget avanceret løsning, som gav den en topfart på over 110 mph, hvilket var en forbløffende præstation i forhold til standarderne i midten af 30’erne.
Desværre kunne ingen af disse funktioner, ikonisk design, ydeevne i verdensklasse og en række berømte Hollywood-ejere redde Auburn fra en død i 1937. Recessionen og den manglende anerkendelse fra velhavende kunder betød, at Auburn ikke kunne sælge nok biler til at holde virksomheden i live. Samtidig blev Cords andre virksomheder, Cord og Duesenberg, tvunget til at lukke deres døre og blev en del af bilhistorien. I sidste ende lykkedes det ikke Auburn Speedster at redde virksomheden, men den blev en af de mest eftertragtede amerikanske klassiske biler nogensinde. Der blev kun fremstillet ca. 260 biler i tre serier i løbet af otte års produktion fra 1928 til 1936. Det er uklart, hvor mange af de overlevende veldokumenterede eksemplarer der er millionbiler, og det er der en god grund til. Auburn Speedster, især 851-modellen, er den bedste personificering af det amerikanske art-deco-bildesign og triumfen mellem teknologi og stil.
