Når Volvo-bilerne nævnes, er de første ting, der dukker op i sindet, velbyggede, sikre og pålidelige familiebiler. I årtier har Volvo investeret i dette image og omdømme, og de fleste af dets modeller falder i den kategori. Men i et hav af relativt kedelige og kasseformede sedaner og vogne, er der en meget unik klassisk bil, der perfekt matchede kvaliteterne af “svensk stål” med sensuelle linjer af italiensk design og eksklusivitet fra en fuldblods sportscoupé, hvilket giver virksomheden særlig tillokkelse af ydeevne, prestige og eksklusivitet. Vi taler selvfølgelig om den lækre Volvo P1800, som nok er den mest eftertragtede model fra dette legendariske mærke og et meget samlerobjekt 60’er-ikon. Volvo P1800 var ikke bare en smuk bil, men også et subkulturelt ikon, som stadig huskes. Tilblivelsen af Volvo P1800 startede lige efter Anden Verdenskrig, da virksomheden begyndte at eksportere sine biler til Europa og Nordamerika. Modeller som Volvo 444 eller 544 blev godt modtaget og rost for deres kvaliteter, men de var ikke spændende eller prestigefyldte. Volvos bestyrelse indså, at de havde brug for en sportsvogn, der kunne fungere som et salgsfremmende værktøj for virksomheden og tildelte deres ingeniører denne opgave. Resultatet blev en spændende men dyr og kortvarig P1900-model med glasfiberkarosseri men almindelig mekanik. Modellen blev introduceret i 1956 og solgtes kun i omkring 67 eksemplarer. Selvom P1900 ikke var en succes, opgav ideen om at bygge en ordentlig sportscoupé ikke Volvos ledere, og et par år senere fik de en ny chance.
Denne gang besluttede de at tage den nyligt introducerede Volvo Amazon som basis, men dække den med et unikt og veldesignet karrosseri, der vil tiltrække sportsvognspublikummets opmærksomhed. Chassiset inkluderede strømførende bagaksel og motor i længderetningen, hvilket var almindeligt layout på det tidspunkt. Mekanikken var ikke et problem for den nye sportsmodel, men designet var det, og Volvo henvender sig til tegnestuen Ghia, som videregav projektet til sit Frua-datterselskab. Snart blev de første udkast gjort tilgængelige og accepteret. Der er også en interessant historie relateret til designet. Forfatteren til det endelige design af den nye Volvo var nemlig Pelle Peterson, en svensker, der arbejdede i Italien. Pelle var søn af Helmer Peterson, en af de fremtrædende personer i Volvo, der var ansvarlig for dette projekt. Selvom det ser ud til at være sådan, påvirkede nepotisme og familiebånd ikke valget, fordi Mr. Peterson (senior) fremhævede sin søns design, og troede, at forfatteren var italiensk. Selvom han tog fejl, viste det sig, at linjerne på den krop, han valgte, var spot on. Så når det italienske design af Volvo P1800 nævnes, skal det tages med en lille forbehold.
Næste skridt var at finde produktionsfaciliteter, fordi Volvos kapacitet på det tidspunkt simpelthen ikke var nok. Valget faldt på det berømte tyske karrosseriværksted Karmann, men Volkswagen reagerede voldsomt på nyheden om denne aftale, og efter at have truet med at suspendere sin kontrakt, blev Volvo afvist. På det tidspunkt havde Volkswagen Karmann Ghia som sit sportslige forslag, og hvis Karmann producerede P1800 ville det være en interessekonflikt. Til sidst blev der fundet en partner i Skotland, og Jensen fabriksforberedte samlebånd til den nye Volvo P1800 foruden dens modeller. I september 1960 blev de første Volvo P1800 coupéer præsenteret for bilister og blev straks tale om i samfundet . Simpelthen ingen forventede, at Volvo ville være i stand til at producere en så elegant coupe med perfekte proportioner, lav silhuet og et italiensk eksotisk udseende. Meget snart fik Volvo P1800 tilnavnet “Ferrari fra Goteborg” for sit udseende og designoprindelse.
Under motorhjelmen var en gennemprøvet 1,8-liters firecylindret motor (deraf navnet), der ydede 100 hk ved 5500 pm. Ydeevnen var tilfredsstillende, men ikke spektakulær, hvilket betyder, at det tog omkring 12 sekunder at sprinte til 60 mph (100 km/t), og tophastigheden var omkring 110 mph (175 km/t). Men for de tidlige 60’er-standarder var det anstændige sportsvognsfigurer. Det globale marked reagerede positivt, og umiddelbart var efterspørgslen højere end udbuddet. I begyndelsen af 60’erne var de overkommelige sportsvogne frygtelig langsomme, og de, der var hurtige, kostede også meget mere. Volvo P1800 var rask og relativt overkommelig, og der var simpelthen ikke noget lignende på markedet. På grund af den komplicerede produktionsproces og forsendelse af komponenter til Jensen-fabrikken var ventelisten ret lang, men det amerikanske marked viste sig at være meget lukrativt. Det var en ideel coupe for den amerikanske køber på grund af dens robuste mekanik, anstændige ydeevne og unikke udseende. Desuden, hvis vi vidste, at prisen på den nye P1800 var relativt høj for europæere, var den bare velegnet til amerikanere. På den anden side af havet efterspurgte markedet straks en cabriolet-version, som Volvo ikke godkendte, så få forhandlere lavede deres egne ombygninger.
I 1964 ophørte produktionen i Skotland efter 6.000 enheder (ud af de planlagte 10.000), fordi Volvo ikke var tilfreds med kvaliteten af karosserne. Efter at have bygget en ny fabrik i Torslande, Sverige, flyttede samlebåndene, og modellen er siden blevet kaldt P 1800 S (Sverige). Årsagen til ændringen var den dårlige rustbeskyttelse af de tidlige modeller, som ikke var op til Volvos standarder. Populariteten fortsatte dog med at vokse, og medvirkende til dette var optræden i tv-serien “The Saint”, som internationalt fejrede både Rodger Moore og Volvo P 1800. Dette tv-program var et af de mest populære programmer i midten af 60’erne og hjalp enormt med at promovere P1800 over hele verden.
Bilen var praktisk talt uændret indtil 1969, hvor der blev installeret en kraftigere 2-liters motor, der udviklede 124 hk og forbedrede ydeevnen. Brændstofindsprøjtning har også tilbudt i 1970, og disse modeller er kendt som P 1800 E. Denne version havde 130 hk, firehjulede skivebremser, flere indvendige funktioner og 9,5 sekunder 0 til 60 mph tid . Volvo P1800 var dog langsomt ved at blive forældet, selvom salget var tilfredsstillende. Det var ikke så moderne, hurtigt eller dygtigt, og virksomheden indså, at det var nødvendigt at tilbyde noget andet for at sætte gang i opmærksomheden.
Selvom enden er i sigte, blev der i 1972 præsenteret en spændende version kaldet P 1800 ES (Estate).
Det var en meget interessant shooting brake coupé, der blev skabt på grund af brugerklager over det lille interiør og begrænsede bagagerumsplads. Markedet reagerede dog ikke godt nok på denne seje og praktiske bil, og produktionen stoppede i midten af 1973, efter at der var lavet i alt 47.492 køretøjer, hvoraf 8.078 var ES-versionerne.
Selvom Volvo Amazon (som P1800 var baseret på) var en ret vellykket racerbil, der vandt flere stævner i 60’erne, blev P1800 aldrig set som en god racermaskine. Der var få forsøg på at deltage i racerbegivenheder, men virksomheden var ikke opsat på at introducere en dedikeret version, og private hold holder sig til Amazon-modellen.
I dag anerkender vi P1800 som et af de fineste øjeblikke i Volvos historie og en utroligt velkonstrueret sportscoupé, der stadig fascinerer med sine sexede linjer, spændende historie og kvalitetskonstruktion. Faktisk kom en rød P1800 ind i en Guinness Rekordbog for at tilbagelægge mere end 3,2 millioner miles! Det er helt forståeligt, hvorfor det er alles favorit-Volvo, hvorfor den i dag, over 60 år siden den blev præsenteret første gang, stadig vender hovederne, når den kører blandt anonyme moderne biler. P1800 var den perfekte kombination af svensk kvalitet og pålidelighed, italiensk (mere eller mindre) udseende og global appel, som Volvo aldrig formåede at gentage. Derfor er den så legendarisk og eftertragtet af de mennesker, der sætter pris på finere ting i livet.
