Od maloměstského chovatele kuřat až po vítěze 24 hodin Le Mans z roku 1959 byl život Carrolla Shelbyho plný legendárních událostí a dlážděn úspěchem. Byl to muž, který porazil Enzo Ferrari ve své vlastní hře, vyhrál Le Mans jako jezdec i jako vedoucí týmu a žil dost dlouho na to, aby viděl generace a generace Shelby Mustangů dodávaných zákazníkům. Jeho nejvýznamnější a ikonický výtvor však vycházel z britského roadsteru se zdravou dávkou amerického výkonu V8, prodávaného pod Shelby AC Cobra . Toto malé auto vytvořilo jedinečné dědictví v motoristickém světě jako jedno z nejúspěšnějších závodních vozů, jaké kdy bylo vyrobeno, a jehož přitažlivost byla tak velká, že se vyráběl i dlouho poté, co Shelby přestal přijímat objednávky. Zde je jeho příběh.
Na konci 50. let byl Carroll Shelby na vrcholu závodní hry. Za volantem vozů Maserati se stal jedním z nejúspěšnějších amerických závodních jezdců a v roce 1959 vystoupil s týmem Aston Martin na 24 hodin Le Mans. Se svým týmovým kolegou Royem Salvadorim se Shelbymu podařilo vyhrát prestižní závod a uvést se jako jeden z mála amerických jezdců, kterému se to kdy podařilo. Byl známý jako jeden z nejpracovitějších lidí ve sportu, protože se účastnil mistrovství Endurance a GT a dálkových silničních závodů jako Carrera Panamericana v Mexiku. Nikdo však nevěděl, že Shelby řídil kvůli svému srdečnímu onemocnění a kvůli těžkým lékům pod silnými bolestmi . V 60. letech byla bolest nesnesitelná a kvůli zachování zdraví byl nucen odejít do důchodu. I když už nezávodil, podařilo se mu zůstat v automobilovém průmyslu jako prodejce aut a majitel školy závodního řízení, kterou otevřel v roce 1962. Jeho největším snem však bylo přes to všechno udělat sportovní auto pod svým jménem.
Ve stejné době na druhé straně oceánu čelila malá britská společnost AC výzvě. Bristolská společnost ukončila výrobu řadových šesti motorů, což znamenalo, že roadster AC Ace bude ukončen. Shelby slyšela novinky a okamžitě kontaktovala AC Cars v Thames Ditton a nabídla jim dohodu. Jeho myšlenkou bylo dovézt karoserie bez motoru z Velké Británie a nainstalovat americké V8, které lehkému roadsteru dodaly obrovskou dávku výkonu.
Nápad to byl jednoduchý, ale geniální a Shelby začal obvolávat své kontakty v automobilovém průmyslu a snažil se zajistit dodávku motorů i finanční podporu. Málokdo ví, že jeho první volbou byl Chevrolet small-block V8, ale GM to nezajímalo. Poté se obrátil na Ford Motor Company, která mu dodala několik motorů V8 a některé díly pro prototyp. Abych byl upřímný, v letech 1961/62 nikdo nevěřil, že Shelby dokáže něco, ale se svou malou a talentovanou skupinou mechaniků Shelby dokončil první prototyp během několika dní.
Legenda říká, že nápad na jméno dostal ve svém snu, ale v roce 1962 začal Shelby velmi brzy propagovat Cobru. První Cobra, číslo podvozku CSX2000, byla poháněna motorem 260 V8 s výkonem 260 k, spojeným se 4stupňovou převodovkou s krátkým převodem. S pohotovostní hmotností kolem 2 000 liber (920 kg) se s autem dalo řídit svižně, zrychlení z 0 na 60 mil/h za 5 sekund a maximální rychlost téměř 150 mil/h.
V roce 1962 byla tato čísla mnohem lepší než u jakékoli Corvetty, což znamenalo, že Cobra mohla předběhnout Ferrari v závodech se semafory. Shelby a jeho tým byli fascinováni počátečním testováním a potenciálem vozu. Vyskytl se však další problém.
K propagaci vozu a získání další pomoci od Fordu potřeboval Shelby získat homologaci SCCA pro závodění. Pravidla Sports Car Club of America uváděla, že aby mohl výrobce závodit, potřebuje postavit alespoň 100 exemplářů. V tu chvíli měl Shelby skutečně vyrobených velmi málo aut (některé zdroje uvádějí 12 kompletních vozidel) a neexistovala žádná šance, že by skutečně dokázal vyrobit 100 vozů . Rozhodl se tedy udělat malý trik. Shelbyho posádka každé auto několikrát přelakovala, zapůjčila je časopisům v různých barvách a zveřejnila různé fotografie aut v různých verzích. Pomocí toho jako důkazu se mu podařilo získat souhlas SCCA, což znamenalo, že Cobra dostala zelenou pro závodění.
To byl začátek hvězdné závodní kariéry Shelby Cobra. Vůz okamžitě ovládl americkou závodní scénu svým fantastickým výkonem, nízkou hmotností a spolehlivostí motoru Ford 260 a později 289 V8. Shelby Cobra velmi brzy překročila oceán a zkusila štěstí v Evropě, kde se setkala s tvrdší konkurencí, ale téměř stejným úspěchem.
Ferrari, Jaguar a Aston Martin byli ohroženi tímto malým, ale neuvěřitelně schopným sportovním vozem, který byl na pokraji vítězství v šampionátu sportovních vozů v roce 1964 . Ke zrušení posledního závodu sezóny byl zapotřebí veškerý vliv Enza Ferrariho, což znamenalo, že Shelby skončil druhý. V roce 1965 však Cobra přišla s pomstou a získala titul.
I když Shelby Cobra 289 dominovala na závodním okruhu, její vysoká cena a extrémní výkon znamenaly, že pro lidi, kteří hledali každodenní sportovní vůz, byl poněkud obtížný prodej. Byla o 40 % dražší než podobná Corvette a blížila se ceně Ferrari. Vůz byl rychlejší než všichni jeho konkurenti, ale nedostatek pořádné střechy, malý interiér a zavazadlový prostor znamenal, že si ho koupí jen zarytí nadšenci. Nicméně, od konce roku 1961 do roku 1965, Carroll Shelby dokázal prodat 655 Cobry s 289 motory V8.
Shelby byl muž, který se nebál posouvat hranice, a tak se v roce 1965 chystala nová varianta Cobra. Shelby Cobra 427 debutoval pomocí upraveného podvozku a karoserie. 427 byl velkoblokový motor Ford, širší a těžší než menší jednotka 289 V8. Poskytoval však mnohem více výkonu a točivého momentu. S výkonem 410 k v těle, které vážilo něco málo přes jednu tunu, byla Cobra 427 nízko letící raketa. Zrychlení z 0 na 60 mil/h bylo pod 5 sekund a nejvyšší rychlost pro ty, kdo byli dostatečně odvážní, aby to zkusili, byla kolem 170 mil/h. I když se jednalo o pořádnou bestii vozu, pro některé kupující se ukázalo příliš mnoho a do roku 1968 bylo vyrobeno pouze 343 exemplářů.
Původní výroba Shelby Cobra se zastavila v roce 1968. Carroll Shelby se v té době intenzivně věnoval závodnímu týmu Ford GT40 a výrobě Shelby Mustang, takže na další vývoj modelu Cobra neměl čas. Ale i když byla oficiální Cobra ukončena, tržní život tohoto modelu teprve začal. Kvůli fantastickému výkonu, designu a okolní legendě se společnost AC rozhodla pokračovat ve výrobě karoserií, ale místo toho, aby je posílala do Shelbyho zařízení v Kalifornii, dokončila vozy v Themes Ditton a prodávala je pod názvem AC Cobra.
Výroba začala okamžitě poté, co Shelby vytáhl zástrčku, a od roku 1968 do roku 1978 bylo vyrobeno přes 480 AC Autokratft Cobra. Všichni používali motory Ford, 289 nebo 427 V8. Poté se AC Cobra přesunula do další fáze a vyrobila verzi Lightweight Roadster, kterou bylo možné objednat s modernějším 5,0litrovým motorem V8 (302 kubických palců), ale nejzajímavější model byl představen v roce 1997. Tato verze Shelbyho mistrovského díla s názvem AC Cobra Superblower byla poháněna přeplňovaným 5litrovým motorem V8 a na zadní kola dodávala přes 350 koní. V pozdějších letech byla AC Cobra k dispozici s 6,2litrovým motorem GM s kompresorem nebo bez něj, což dokazuje, že Shelbyho myšlenka je stále naživu a funguje i 60 let poté, co CSX2000 ohromila testovací řidiče.
