Om du tror att det är en modern idé som introducerades i början av 2000-talet med nya Mini eller nya Beetle att göra klassiska former om och återinföra dem för moderna bilköpare, har du fel. Retro-futurismen har funnits i många år, men den var bara inte en del av det vanliga bilmodet. Det första försöket i denna riktning gjordes i början av 60-talet i form av det legendariska Excalibur. Detta bilföretag uppfann praktiskt taget den nyklassiska stilen och skapade bilar som såg antika ut men som var mycket moderna och snabba. Här är historien om Excalibur Phaeton, en unik maskin som gav upphov till många efterföljare.
Historien om Excalibur kan inte berättas utan att nämna dess skapare – den berömda amerikanska fordons- och industridesignern Brooks Stevens. Stevens är känd för många framgångsrika bilkonstruktioner och var ett välkänt namn inom bilindustrin på 50-talet, då han arbetade för Studebaker, Jeep och senare Chrysler. Han designade även tåg och motorcyklar och arbetade som konsult för många företag. Stevens är en begåvad stylist, men han har alltid haft en svaghet för klassiska bilar och har till och med grundat sitt eget bilmuseum flera decennier innan klassikerna tog över bilvärlden. Han älskade särskilt formerna från sin barndom och berömde de europeiska lyx- och tävlingsbilarna från 20- och 30-talen. I slutet av 50-talet kom han på idén att bygga ett eget bilföretag och använda de klassiska influenserna som grund för sin design. Före honom var det ingen som ens tänkte på att göra något liknande, eftersom förkrigsbilar ansågs föråldrade och förlegade på alla sätt och vis, och köparna var bara intresserade av moderna former, kromade fenor och stora motorer.
Vid den tiden arbetade Stevens för Studebaker, ett av de mest framstående namnen i den amerikanska bilindustrins tidigaste dagar. När han blev ombedd att ta fram en konceptbil som skulle dra uppmärksamheten till den krisande Studebaker, övertalade han generaldirektören att låta honom använda Studebaker Lark-chassit och 290 hk V8-motorn för sin egen skapelse och visa upp den i Studebakers monter på 1963 års bilutställning i Detroit. Resultatet blev Excalibur SS, den första nyklassiska roadstern, något helt annorlunda än vad resten av branschen gjorde. Hans projekt fick genast stort intresse från klassiska fans som berömde det innovativa tillvägagångssättet, detaljrikedomen och den tidlösa formen. Karossen var gjord av plast, men den kromade grillen, vindrutan, stötfångarna och trådhjulen såg ut som om de kom från tidigt 1920-tal. Stevens är fascinerad av klassiska former och använde Mercedes SSK som en direkt inspiration och kopierade i princip dess linjer över Lark-ramen. Att välja Mercedes SSK var ingen tillfällighet; i slutet av 50-talet var Studebaker-Packard Corporation den enda amerikanska importören av Mercedes Benz-bilar, så Stevens var väl medveten om Mercedes arv och dess legendariska modeller.
Men samtidigt som Excalibur började få fäste bland bilentusiaster var Studebaker som företag redo att stänga sina dörrar. Motortillverkningen stoppades och Brooks Stevens var tvungen att leta efter nya affärsmöjligheter. Så 1965 grundade han ett Excalibur-företag för att bygga sin berömda neoklassiska roadster. Studebaker Lark-plattformen behölls och var tillgänglig, men i stället för Studebaker V8 fick SS en ny Chevrolet 327 (5,3-liters) V8 från Corvette med 300 hk. Bilen turnerade framgångsrikt på utställningar och tillsammans med de entusiastiska reaktionerna kom ett stort antal beställningar.
Jämfört med sportbilar från den tiden var Excalibur SS Series 1 en riktigt bra bil. Även om den hade ett skrymmande chassi och motor var karossen av lätt glasfiber, och hela bilen vägde drygt ett ton. Med 300 hk från Chevy V8, bakhjulsdrift och 4-växlad manuell växellåda (automatisk växellåda fanns senare) kunde SS nå 60 mph på cirka 6 sekunder och nå en topp på 130 mph. Den var till exempel lika snabb som Corvette, snabbare än Jaguar E-Type och mer kapabel än den samtida Porsche 911. Excalibur SS var naturligtvis betydligt dyrare än alla andra, 7000 dollar, men Stevens fick många beställningar.
Den ursprungliga Excalibur SS var en tvåsitsig bil, men 1966 introducerade Stevens Phaeton på en förlängd hjulbas med fyra säten. Den visade sig vara mycket populär bland köparna eftersom den hade mer utrymme, bättre hantering och mer komfort. År 1970 introducerades bilarna i serie II, och bortsett från några mindre detaljer såg Excalibur SS och Excalibur Phaeton nästan likadana ut. Den stora skillnaden är att en större Chevrolet 350 V8-motor med lite mer kraft och vridmoment har lagts till. För att klara av detta hade Serie II-bilarna standardskivbromsar runt om och en något längre hjulbas. 70-talet ansågs vara en mörk tidsålder för amerikanska prestandamodeller, och 1975 introducerades serie III-bilar. De hade en enorm 454 V8 (7,4-liters) men bara 225 hk på grund av skärpta utsläppsnormer. Dessa bilar flyttade långsamt över till lyxbilar och presterade annorlunda. Efterfrågan började sakta avta och 1980, när modellerna i Serie IV introducerades, var det mycket få köpare som fortfarande ville ha en nyklassisk roadster. Företaget stängde sina dörrar 1986, och det hjälpte inte att Serie IV-modellerna hade en 5,0-liters V8 med bara 155 hk. Trots att Stevens ansökte om konkurs 1986 köpte intresserade investerare rättigheterna till namnet och verktygen och startade om företaget 1987. Tyvärr mötte de samma öde 1990, eftersom marknaden för sådana bilar uppenbarligen hade försvunnit. Den totala produktionen av Excalibur-modeller var över 3 500 bilar.
På grund av sin unika charm och exklusivitet var Excalibur Phaeton dock en av kändisarnas favoritbilar på den tiden. Listan över kända ägare ser ut som en lista över vem som är vem i populärkulturen på 60- och 70-talen. Personer som Tony Curtis, Steve McQueen, Dean Martin, Cher, Rod Stewart, Arnold Schwarzenegger och till och med en före detta amerikansk president, Ronald Regan, var stolta ägare av Excalibur-modeller. Även om de inte är lika sällsynta eller kostsamma som den ursprungliga Mercedes SSK är Excalibur idag erkänd som en värdefull del av bilhistorien och en fantastisk nyklassisk modell med en unik historia.
