Významní výrobcovia automobilov najviac nenávidia riskovanie. Investovanie obrovských súm peňazí do nových konceptov, technológií a dizajnov len preto, aby sa ich nepodarilo predať v dostatočnom množstve, čím sa akcionári sklamali a spoločnosť sa dostala do finančnej tiesne. Všetci chápeme túto obavu, a preto si všímame, keď konzervatívna spoločnosť premýšľa inak a uvedie niečo inovatívne, zvláštne a takmer nezodpovedné. Presne to sa stalo v roku 1987, keď BMW odhalilo jedinečný, nesmierne zaujímavý model Z1 Roadster.
Aby sme pochopili BMW Z1, musíme sa vrátiť trochu ďalej do histórie. Na rozdiel od súčasnosti bolo BMW v 70. a 80. rokoch relatívne malou spoločnosťou s jedinečným modelovým radom zameraným na výkon. Vďaka obrovskému úspechu radu 3 E30 mala spoločnosť finančné prostriedky na rozširovanie a skúmanie nových dizajnov, konceptov a technológií. Preto bola založená dcérska spoločnosť BMW Technik GmbH. V podstate išlo o oddelenie pokročilých vozidiel, ktorého jediným cieľom bolo vytvárať inovatívne návrhy, ktoré by sa mohli používať v sériovej výrobe. S cieľom predviesť všetky vzrušujúce veci, na ktorých pracovali, dostala spoločnosť BMW Technik povolenie skonštruovať vozidlo s použitím štandardného sériového hnacieho ústrojenstva a podvozku, ale s jedinečnou karosériou, interiérom a funkciami. Keď konštruktéri a dizajnéri uvažovali o tom, aké auto by to malo byť, napadol ich štýl karosérie, ktorý BMW nevyrábalo takmer 30 rokov – roadster.
Aby mohli vyrobiť skutočný dvojmiestny kabriolet, potrebovali najkratšiu platformu, akú BMW vyrobilo, podvozok radu 3 E30 poháňaný 2,5-litrovým šesťvalcovým motorom s výkonom 170 koní. Tu sa však tradičný prístup a technológia zastavili. Pre karosériu vyvinula spoločnosť BMW Technik osobitný typ plastovej karosérie, ktorá bola pevná a ľahká, ale zároveň dostatočne pružná na to, aby sa dala pri preliačení zatlačiť späť.. Celá karoséria pozostávala zo 16 kusov výliskov z plastu, ktoré sa dali rýchlo odstrániť. BMW predpokladalo, že majitelia si budú môcť vymeniť panely karosérie a zmeniť farbu vozidla, ak budú chcieť.
Napriek tomu, že odnímateľné panely karosérie sú veľmi zaujímavé, dizajn dverí bol absolútne ohromujúci. Namiesto štandardnej konštrukcie BMW skonštruovalo dvere, ktoré sa po stlačení tlačidla posunuli k prahom. Tento jedinečný systém umožňoval dodatočnú ochranu pred nárazmi a umožňoval jazdu so zníženými dverami.
Napriek použitiu štandardného podvozku 325i bol interiér Z1 úplne zmenený. Áno, zostali tu niektoré prepínače, tlačidlá a gombíky, ale dizajn palubnej dosky bol úplne nový, rovnako ako sedadlá, čalúnenie a miesto vodiča. Keď k tomu pridáte jedinečný dizajn exteriéru s nízkou siluetou a klinovitým tvarom, pochopíte, prečo sa vozidlo zaslúžene nazýva Z1, pričom “Z” znamená v nemčine “Zukunft”, teda “budúcnosť”.
Oficiálne predstavenie sa uskutočnilo na autosalóne vo Frankfurte v roku 1987, kde bolo publikum ohromené novým vozidlom. Dizajn a vlastnosti boli v tom čase nevídané a BMW bolo nadšené objednávkami. Počas výstavy bolo údajne podaných viac ako 4000 objednávok, pričom niektorí zákazníci zaplatili aj viac ako 20 000 DEM, aby sa dostali na čakaciu listinu. Oficiálna výroba sa začala začiatkom roka 1989 a prvé dodávky sa uskutočnili ešte v tom istom roku. Cenníková cena bola dosť astronomická, 80 000 DEM, čo bol trojnásobok ceny štandardného modelu 325i, z ktorého Z1 vychádzala. S časom z 0 na 100 km/h 7,8 sekundy a maximálnou rýchlosťou niečo cez 140 km/h však bola Z1 pomerne rýchla a dynamickejšia ako 325i vďaka nižšiemu ťažisku, mierne naklonenému motoru, ktorý zabezpečoval nízku konštrukciu prednej časti a lepšiu aerodynamiku.. Bohužiaľ, Z1 vážil o niečo viac ako rad 3, hoci mal ľahkú karosériu. Dôvodom boli konštrukčné výstuhy karosérie kabrioletu a netradičné mechanizmy dverí.
Keď sa Z1 dostala k prvým zákazníkom a automobilovým novinárom, všetci sa zhodli na tom, že ide o odvážny a úspešný pokus predstaviť niečo nové a inovatívne a omladiť povesť BMW. Z1 bol agilný, obratný a relatívne rýchly, aspoň na pomery konca 80. rokov. Dvere fungovali perfektne, a aj keď bolo kvôli vysokým prahom trochu ťažšie nastupovať a vystupovať z auta, táto vychytávka stála za vstupné a obľúbenú funkciu. Ukázalo sa však, že optimistické sľuby BMW o jednoduchej demontáži panelov karosérie boli značne prehnané. Spoločnosť sľúbila, že všetky panely budú odstránené za menej ako hodinu, ale práca trvala niekoľko hodín. To a vysoké ceny náhradných panelov pochovali myšlienku, aby majitelia často menili farbu svojej Z1.
Aj keď bol počiatočný záujem mimoriadny, keď sa Z1 dostal do predaja, kupujúcich pomaly odrádzala vysoká cena, obmedzená použiteľnosť a zvláštne funkcie. Výroba trvala až do roku 1991, keď sa dokončilo len 8 000 vozidiel. Relatívne nízky počet vyrobených kusov bol výsledkom rozhodnutia BMW neponúkať Z1 na všetkých svetových trhoch a vyrábať vozidlo len ako model s ľavostranným riadením. Dôvodom bola, samozrejme, aj vysoká cena, ale tá sa dala očakávať vzhľadom na jedinečný výrobný proces, čiastočne ručnú montáž a inovatívne technológie a materiály. Väčšina vozidiel sa predala v Európe, pričom domáci nemecký trh absorboval viac ako 6 300 exemplárov.
Hoci životnosť modelu Z1 na trhu bola krátka, vplyv tohto jedinečného BMW je obrovský. Bol to prvý z dlhého radu úspešných automobilov Z (roadstery a kupé); ukázal, že BMW dokáže prekvapiť automobilovú verejnosť jedinečným dizajnom a že sa nebojí experimentovať s technológiami. A predovšetkým ukázala, že BMW má silný Zukunft a že to najlepšie ešte len príde. Preto je to cenená bavorská klasika a neoddeliteľná súčasť étosu BMW.
