De la fermierul de pui din orașul mic până la câștigătorul 24 de ore de la Le Mans din 1959, viața lui Carroll Shelby a fost plină de evenimente legendare și pavată cu succes. A fost un om care l-a învins pe Enzo Ferrari în propriul său joc, a câștigat Le Mans ca șofer și ca lider de echipă și a trăit suficient pentru a vedea generații și generații de Shelby Mustang livrate clienților. Cu toate acestea, creația sa cea mai semnificativă și emblematică s-a bazat pe un roadster britanic injectat cu doza sănătoasă de putere V8 americană, vândut sub Shelby AC Cobra . Această mică mașină a stabilit o moștenire unică în lumea automobilelor, fiind una dintre cele mai de succes mașini de curse construite vreodată și a cărei atracție a fost atât de mare încât a continuat să fie făcută mult timp după ce Shelby a încetat să primească comenzi. Iată povestea lui.
La sfârșitul anilor 50, Carroll Shelby era în fruntea jocului de curse. La volanul mașinilor Maserati, a devenit unul dintre cei mai de succes piloți de curse americani și, în 1959, a avut un concert cu echipa Aston Martin pentru 24 de ore de la Le Mans. Împreună cu colegul său de echipă Roy Salvadori, Shelby a reușit să câștige prestigioasa cursă și să se înscrie ca unul dintre puținii piloți americani care au făcut-o vreodată. Era cunoscut ca unul dintre cei mai muncitori oameni din sport, deoarece a participat la campionatele de anduranță și GT și la curse de drum lungă precum Carrera Panamericana din Mexic. Cu toate acestea, nimeni nu știa că Shelby a condus cu dureri severe din cauza afecțiunii sale cardiace și sub medicamente grele . În anii 1960, durerea era insuportabilă și a fost forțat să se pensioneze pentru a-și păstra sănătatea. Chiar dacă nu mai participa la curse, a reușit să rămână în afacerea cu mașini în calitate de dealer de mașini și proprietar al școlii de conducere pe care a deschis-o în 1962. Cu toate acestea, cel mai mare vis al lui a fost să facă o mașină sport sub propriul nume, în ciuda tuturor lucrurilor.
În același timp, de cealaltă parte a oceanului, mica companie britanică AC se confrunta cu o provocare. Compania Bristol a încetat producția de motoare cu șase în linie, ceea ce a însemnat că roadster-ul AC Ace va fi întrerupt. Shelby a auzit vestea și a contactat imediat AC Cars din Thames Ditton, oferindu-le o afacere. Ideea lui a fost să importe caroserii fără motor din Marea Britanie și să instaleze V8-uri americane, oferind roadsterului ușor o doză masivă de putere.
Ideea era simplă, dar genială, iar Shelby a început să-și cheme relațiile în industria auto, încercând să asigure aprovizionarea cu motoare, precum și sprijin financiar. Nu mulți oameni știu că prima sa alegere a fost Chevrolet V8 cu blocuri mici, dar GM nu a fost interesat. Apoi a apelat la Ford Motor Company, care i-a furnizat câteva motoare V8 și câteva piese pentru prototip.. Sincer să fiu, în 1961/62, nimeni nu credea că Shelby ar putea face nimic, dar cu grupul său mic și talentat de mecanici, Shelby a finalizat primul prototip în câteva zile.
Legenda spune că a primit ideea numelui în vis, dar în 1962, Shelby a început să promoveze Cobra foarte curând. Primul Cobra, cu numărul de șasiu CSX2000, era propulsat de un motor V8 de 260 de putere, cu o putere de 260 CP, cuplat la o transmisie cu 4 trepte de viteză. Cu o greutate proprie de aproximativ 2000 de lire sterline (920 kg), mașina a fost extraordinar de condus, cu timpi de la 0 la 60 mph de aproximativ 5 secunde și o viteză maximă de aproape 150 mph.
În 1962, acele numere erau cu mult mai bune decât orice Corvette, ceea ce însemna că Cobra putea depăși Ferrari-urile în cursele cu semafor. Shelby și echipa sa au fost fascinați de testele inițiale și de potențialul mașinii. Cu toate acestea, a mai fost o problemă.
Pentru a promova mașina și a obține ajutor suplimentar de la Ford, Shelby trebuia să obțină omologare SCCA pentru curse. Regulamentul Sports Car Club of America a precizat că, pentru a merge la curse, producătorul trebuie să construiască cel puțin 100 de exemple. În acel moment, Shelby avea foarte puține mașini construite efectiv (unele surse spun că 12 vehicule complete) și nu exista nicio șansă să facă efectiv 100 de mașini . Așa că a decis să facă un mic truc. Echipa lui Shelby a revopsit fiecare mașină de mai multe ori, a împrumutat-o revistelor în diferite culori și a publicat diverse fotografii ale mașinilor în diferite versiuni. Folosind asta ca dovadă, el a reușit să câștige aprobarea SCCA, ceea ce a însemnat că Cobra a primit undă verde pentru curse.
Acesta a fost începutul carierei de curse stelare a lui Shelby Cobra. Mașina a dominat imediat scena curselor americane cu performanța fantastică, greutatea și fiabilitatea motorului Ford 260 și ulterior 289 V8. Foarte curând, Shelby Cobra a traversat oceanul și și-a încercat norocul în Europa, unde a fost întâmpinată cu o concurență mai acerbă, dar un succes aproape egal.
Ferrari, Jaguar și Aston Martin au fost toți amenințați de această mașină sport mică, dar incredibil de capabilă, care era pe punctul de a câștiga campionatul mașinilor sport din 1964 . A fost nevoie de toată influența lui Enzo Ferrari pentru a anula ultima cursă a sezonului, ceea ce a însemnat că Shelby va termina pe locul doi. Cu toate acestea, în 1965, Cobra a venit cu o răzbunare și și-a revendicat titlul.
Chiar dacă Shelby Cobra 289 era dominantă pe circuitul de curse, prețul său ridicat și performanța extremă au făcut ca acesta să fie oarecum dificil de vândut pentru cei care căutau o mașină sport de zi cu zi. Era cu 40% mai scump decât o Corvette similară și aproape de prețul unui Ferrari. Mașina a fost mai rapidă decât toți concurenții săi, dar lipsa unui acoperiș adecvat, a interiorului mic și a spațiului din portbagaj a însemnat că doar pasionații de hardcore o vor cumpăra. Cu toate acestea, de la sfârșitul anului 1961 până în 1965, Carroll Shelby a reușit să vândă 655 Cobra cu 289 de motoare V8.
Shelby a fost omul căruia nu i-a fost frică să depășească limitele, așa că în 1965 noua variantă Cobra era în curs de dezvoltare. Folosind un șasiu și o caroserie modificate, Shelby Cobra 427 a debutat. 427 era motorul Ford de bloc mare, mai lat și mai greu decât unitatea mai mică 289 V8. Cu toate acestea, a furnizat mult mai multă putere și cuplu. Cu 410 CP într-o caroserie care cântărea puțin peste o tonă, Cobra 427 era o rachetă care zbura jos. De la 0 la 60 mph a fost sub 5 secunde, iar viteza maximă, pentru cei suficient de curajoși să încerce, a fost de aproximativ 170 mph. Chiar dacă aceasta a fost o fiară adevărată a mașinii, s-a dovedit prea mult pentru unii cumpărători și au fost făcute doar 343 de exemplare până în 1968.
Producția originală Shelby Cobra a încetat în 1968. În acel moment, Carroll Shelby era foarte implicat în echipa de curse Ford GT40 și în producția Shelby Mustang, așa că nu a avut timp să dezvolte în continuare modelul Cobra. Dar, deși Cobra oficială a fost întreruptă, viața pe piață a acestui model abia începuse. Datorită performanței fantastice, designului și legendei din jur, compania AC a decis să continue să producă corpurile, dar în loc să le trimită la unitățile Shelby din California, terminând mașinile în Themes Ditton și vânzându-le sub numele AC Cobra.
Producția a început imediat după ce Shelby a scos din priză, iar din 1968 până în 1978 au fost fabricate peste 480 de AC Autokratft Cobra. Toate au folosit motoarele Ford, 289 sau 427 V8. După aceea, AC Cobra a trecut la următoarea fază producând o versiune Lightweight Roadster care putea fi comandată cu un V8 mai modern de 5,0 litri (302 inchi cubi), dar cel mai interesant model a fost introdus în 1997. Numită AC Cobra Superblower, această versiune a capodoperei lui Shelby era propulsată de un motor V8 de 5 litri supraalimentat și livra peste 350 CP roților din spate. În anii următori, AC Cobra a fost disponibil cu un motor GM de 6,2 litri, cu sau fără compresor, care demonstrează că ideea lui Shelby este încă vie și începe chiar și la 60 de ani după ce CSX2000 i-a uimit pe șoferii de testare.
