Mercedes Benz is een bedrijf dat een uitstekende reputatie geniet voor zijn kwaliteit, prestaties en onderscheidend design, die al sinds het begin van het autotijdperk voortduurt. Per slot van rekening was het Karl Benz die in 1886 de auto uitvond zoals we die nu kennen en dapper het autotijdperk binnentrad. In de beginjaren van de auto-industrie stonden de auto’s van Mercedes bekend om hun kracht en kwaliteit, en het bedrijf definieerde de markt voor luxeauto’s in Duitsland. Maar onder alle vooroorlogse modellen staat één auto bovenaan de voedselketen van Mercedes – de ongelooflijke 540K. Hier is zijn verhaal.
Begin jaren ’30 werd Mercedes Benz erkend als een van de meest prestigieuze autobedrijven ter wereld. Met hun onberispelijke techniek, rechte acht motoren en herkenbare stijl werden auto’s uit Stuttgart gekoesterd door rijke eigenaren. Tegelijkertijd experimenteerde Mercedes met nieuwe technologieën en concepten en introduceerde aan het eind van de jaren 20 zelfs de eerste personenauto’s met dieselmotor. Het bedrijf was ook actief in de racerij met de legendarische SSK, ontworpen door niemand minder dan Ferdinand Porsche zelf. Voor de meest veeleisende klanten en leden van koninklijke families ontwierp Mercedes een van de meest weelderige modellen uit die tijd – 770 of Grosser. Met zijn 7,6-liter achtcilinder motor en waanzinnig luxe interieur werd deze kolos onder andere gebruikt door de Japanse keizer.
Als ingenieursgrootmacht met wereldwijde erkenning besloot Mercedes echter haar aanbod uit te breiden tot een luxe, maar op de bestuurder gericht model, dat de strijd zou aanbinden met concurrenten als Bentley, Bugatti en Duesenberg. Het nieuwe model moet technologisch geavanceerd, krachtig en snel zijn en beschikken over speciaal ontworpen eigen carrosserieën. De ingenieurs van Mercedes gebruikten een chassis met onafhankelijke ophanging om die doelen te bereiken, een zeer geavanceerde oplossing voor die tijd. Deze werd voor het eerst geïntroduceerd op de Mercedes 380SSK, maar werd gewijzigd en verbeterd met een dubbel-wishbone voor en een swing-as met schroefveren en dempers achter. Het gaf het nieuwe model een ongeëvenaarde stabiliteit en comfort, vooral bij hoge snelheden.
Om de nieuwe auto naar die hoge snelheden te stuwen, installeerde Mercedes een enorme 5,0-liter motor met rechte acht en een Roots-type supercharger. Met 160 pk was hij krachtig en kon hij meer dan 100 mph halen, wat een verbazingwekkend resultaat was. De nieuwe auto werd trots gepresenteerd in 1934 en kreeg een gedenkwaardige naam – 500K. De 500 stond voor een 5.0-liter motor, en “K” stond voor “Kompressor” (supercharger).. De introductie van dit model viel samen met de opkomst van Duitsland als Europese economische en militaire macht en de aanleg van het Autobahn-netwerk waarop massieve GT-wagens als de 500K veilig hun topsnelheid konden halen.
De Mercedes 500K werd slechts twee jaar lang aangeboden en was verkrijgbaar in verschillende versies. De kopers konden een kaal chassis met motor krijgen, twee- en vierdeurs sedans, twee- en vierpersoons cabriolets en prachtige roadsters. Ter promotie van het Autobahn-netwerk, het eerste ter wereld, presenteerde Mercedes een zeer unieke Autobahn-Kurier coupé met gestroomlijnde carrosserie en een lagere daklijn, ontworpen om met hoge snelheid tussen de Duitse steden te rijden.
De Mercedes 500K werd slechts twee jaar lang aangeboden en was verkrijgbaar in verschillende versies. De kopers konden een kaal chassis met motor krijgen, twee- en vierdeurs sedans, twee- en vierpersoons cabriolets en prachtige roadsters. Ter promotie van het Autobahn-netwerk, het eerste ter wereld, presenteerde Mercedes een zeer unieke Autobahn-Kurier coupé met gestroomlijnde carrosserie en een lagere daklijn, ontworpen om met hoge snelheid tussen de Duitse steden te rijden.
Maar de 540K was niet alleen superieur in snelheid, maar ook in comfort, en deze auto’s waren voorzien van een handgeschakelde transmissie met 4 of 5 versnellingen, wat in die tijd ongehoord was. Met een elektrisch systeem van 12 volt kon de 540K worden besteld met elektrische sloten, elektrische ruitenwissers, hydraulische remmen en een radio. Met een vanafprijs van 28.000 Reichsmarken in 1938 was het ook een van de duurste modellen ter wereld. Mercedes bood hem aan in een paar versies, voornamelijk tweezits cabriolet (Spezial Roadster) en tweedeurs coupé. Mercedes produceerde echter ook een aantal vierpersoons cabriolets voor Duitse hoogwaardigheidsbekleders en nazi-commandanten, sommige zelfs met geforceerde vloeren. Tijdens de oorlog werd ook een klein aantal kogelvrije tweedeurs sedans geproduceerd, maar door hun enorme gewicht waren die auto’s langzamer en wendbaarder dan de standaardmodellen.
De kroon op de 500/540K modellenreeks was echter de absoluut schitterende 540K Spezial Roadster, een van de mooiste voorbeelden van Mercedes’ vooroorlogse design en van de luxe auto’s uit de jaren 1930. De 540K was alleen verkrijgbaar als speciale bestelling die veel tijd in beslag nam, en was een massief tweezitsmodel met een lange motorkap en korte achterkant met grote spatborden, chromen details en een luxueuze, zij het kleine, cabine. Hoewel het een tweezitter was, had de 540K Spezial Roadster een langer chassis om hem stabieler te maken bij hoge snelheden. Gedurende een paar jaar van 540K productie, maakte Mercedes meer dan 400 auto’s maar slechts 32 Spezial Roadsters. Vandaag de dag is dit model een van de meest gekoesterde klassieke auto’s en een ware sensatie wanneer het op veilingen verschijnt. De laatst verkochte is voor meer dan 15 miljoen dollar van eigenaar veranderd.
Helaas beïnvloedde het begin van de Tweede Wereldoorlog de plannen van Mercedes om dit model verder te ontwikkelen en stopte de productie van de Spezial Roadster. Het 5,8-liter model werd geschrapt en het bedrijf concentreerde zich op kogelvrije sedanversies voor nazi-commandanten. Van 1939 tot 1944 bouwde Mercedes slechts 37 auto’s voor officieel gebruik en stopte het model in april. Onder de opmerkelijke eigenaars van dit model bevonden zich vele nazi-figuren, maar de beroemdste was Luftwaffe-chef Hermann Goering, die een unieke, lichtblauwe Roadster had met de bijnaam “Blue Goose”. Interessant is dat zijn auto de oorlog overleefde en niet in de VS is.
