Ondanks het feit dat Lancia tegenwoordig nauwelijks meer bestaat en haar aanwezigheid op de markt irrelevant is, was het ooit een van de meest prominente Italiaanse merken. Het was het bedrijf dat technologische vooruitgang, innovatie, luxe en stijl in één pakket samenbracht. Het was geen puur sportieve auto zoals Alfa Romeo of eenvoudig en betaalbaar zoals Fiat. Hij had de elegantie van een Jaguar, de extravagantie van een Citroën, de luxe van een Mercedes en de stijl van een maatpak van Brioni. De Lancia Aurelia, net na de oorlog geïntroduceerd, was een perfecte verpersoonlijking van het ethos, en de Aurelia B24 Spider, waarschijnlijk de meest gewilde versie die, symboliseerde dit merk. Hier is het verhaal van deze fantastische roadster.
Hoewel Lancia voor de oorlog tot de meest luxueuze Italiaanse merken behoorde, bracht de bevrijding een nieuwe realiteit voor dit merk. De luxemarkt was verdwenen en Italië kon zich nauwelijks Fiat 500’s veroorloven. Lancia maakte zelfs geen deel uit van het Marshallplan en kreeg na de oorlog nooit financiële hulp, zoals andere Italiaanse autobedrijven wel kregen. Gianni Lancia zat in een lastig parket. De huidige productlijn was verouderd, de binnenlandse markt was zwak en er was niet genoeg geld om geheel nieuwe modellen te ontwikkelen. Dankzij zijn vriendschap met Vittorio Jano (later bekend van Ferrari) begon Lancia echter te werken aan een nieuw model met spannende kenmerken. Lancia was een van de meest innovatieve bedrijven in die tijd, waarbij elk model iets nieuws en revolutionairs introduceerde. De nieuwe auto zou niet anders zijn.
Tijdens de oorlog werkte Vittorio Jano aan een innovatieve motorconfiguratie – V6, die in die tijd totaal ongekend was. De V6 die hij creëerde was behoorlijk geavanceerd, zelfs naar huidige maatstaven. Met zijn aluminium blok en koppen had hij een hoek van 60 graden tussen de cilinderbanken, een enkele nokkenas en Hemi-verbrandingskamers, wat bijdroeg tot meer vermogen en hogere toerentallen. De ontwikkeling van de motor was eind jaren ’40 voltooid, net op tijd om in een nieuw Lancia-model te worden geplaatst.
De Lancia Aurelia debuteerde in 1950 en verbaasde het wereldwijde autopubliek onmiddellijk. Hij was niet alleen zeer modern ontworpen en de eerste ter wereld met een V6-motor, maar hij had nog een paar verrassingen in petto. Hij had een semi-onafhankelijke achterwielophanging met een achterin gemonteerde versnellingsbak en trommelremmen om het onafgeveerde gewicht te verminderen. Deze indeling zorgde voor een ideale gewichtsverdeling, een neutraal weggedrag, een geweldige rijdynamiek en standaard radiaalbanden (nog een primeur in de wereld). De vroege modellen werden B10 genoemd, en het waren allemaal sedans (berline’s) met een 1,8-liter V6-motor en 75 pk. De markt reageerde enthousiast en Lancia’s gok loonde met veel bestellingen over de hele wereld. In 1951 werd de schitterende Lancia Aurelia B20 Coupé geïntroduceerd, die het eerste nauwkeurige Grand Turismo-model ooit werd genoemd. Hij gebruikte een 2.0-liter motor met 80 pk, een lagere daklijn en twee deuren. Vergeleken met de rest van de modellen uit 1951, was de Aurelia ongelooflijk geavanceerd. In de loop der jaren heeft Lancia zes verschillende modelseries gemaakt, die allemaal van elkaar verschillen door details, carrosseriestijlen en mechanische verbeteringen. Toen de productie in 1958 stopte, waren er meer dan 18.000 auto’s (alle versies) verkocht, wat een enorm succes was voor het bedrijf dat een paar jaar eerder nog op de rand van het faillissement stond.
Maar hoewel de Aurelia saloon, coupés en zelfs een paar koetswagens het grootste deel van de verkoop in 1954 voor hun rekening namen, presenteerde Lancia de meest gewilde versie van dit model – de Aurelia Spider B24. Zoals te verwachten was dit een roadster variant maar met een fijn gebeeldhouwde carrosserie en de grootste motor ooit aangeboden – een 2,5-liter V6. In die tijd was Lancia een heel klein bedrijf en had het niet de capaciteit om zijn eigen carrosserieën te produceren, dus elke carrosseriestijl werd eigenlijk door verschillende carrozzeria geproduceerd. In het geval van de Spider B24 was dat de beroemde Pininfarina, die hem een tijdloze vorm gaf met prachtige verchroomde bumpers en een omhullende voorruit.
Met een gewicht van iets meer dan 1000 kg en 120 pk uit de hoogtoerige V6-motor was de Aurelia B24 Spider een vrij overtuigende sportwagen voor zijn tijd. Helaas was hij erg duur door de innovatieve technologie en het koetswerk van Pininfarina. Toen de Aurelia B24 Spider werd uitgebracht, kostte hij op de Amerikaanse markt 5.840 dollar. Ter vergelijking: hij was duurder dan de Chevrolet Corvette of de Jaguar XK120, maar een paar dollar goedkoper dan de Aston Martin DB2. Ondanks de lovende kritieken van de tijdschrifttesters uit die tijd, besloot Lancia de productie van dit model na slechts anderhalf jaar op de markt en 241 gemaakte auto’s stop te zetten. Dit is waarschijnlijk gedaan om zich te concentreren op meer winstgevende modellen en de middelen te sparen voor volumeproductie.
Dit betekent echter niet dat het verhaal van de open Aurelia voorbij is. Hoewel Lancia de B24 Spider uit kostenoverwegingen afschafte, bleef er voor de klanten nog een optie over in de vorm van de Lancia B24 Cabriolet, een meer conventionele maar even elegante en prachtige roadster. Het verschil tussen de B24 Spider en B24 Cabriolet is vooral cosmetisch, en de Cabriolet heeft andere bumpers en een formele voorruit. Het was iets goedkoper en verkocht meer exemplaren, maar het was niet de bestseller waar Lancia op hoopte. De B24 Cabriolet bleef in productie van 1956 tot 1958 en er werden 521 auto’s gemaakt. Als we de productie van de B24 Spider bij dat aantal optellen, bedraagt het uiteindelijke aantal open Aurelia’s slechts 761 voertuigen die in vier jaar zijn gebouwd.
Tegenwoordig zijn zowel de Spider als de Cabriolet gekoesterde iconen van klassieke auto’s en waardevolle investeringsvoertuigen. Er is echter een aanzienlijk prijsverschil in het voordeel van zeldzame en mooiere Spiders. Het is volkomen begrijpelijk, en de B24 Spider is een van die Dolce Vita auto’s die ons laten zien hoe innovatief en artistiek Italiaanse bedrijven ooit waren.
