De vooroorlogse periode in de autogeschiedenis was een broeinest van getalenteerde ingenieurs, nieuwe concepten en gedurfde ideeën. De auto was onbekend terrein, en veel bedrijven en ingenieurs wilden de “beste auto ter wereld” maken. Hispano-Suiza, ooit zeer respectabel maar tegenwoordig bijna volledig vergeten, was een van die bedrijven, en zijn opmerkelijke model H6 zou die titel wel eens waardig kunnen zijn. Hier is zijn verhaal en waarom hij even goed of zelfs beter was dan de Rolls Royce van hetzelfde bouwjaar.
Hispano-Suiza was een Frans luchtvaartbedrijf dat begin 1900 werd opgericht door Marc Birkigt (Zwitsers ingenieur) en Damian Mateu (Frans ondernemer). De belangrijkste faciliteiten bevonden zich in Spanje (vandaar de “Hispano” in de naam). Aanvankelijk hield dit bedrijf zich uitsluitend bezig met luchtvaartproducten en maakte het zeer krachtige vliegtuigmotoren en apparatuur. Nadat de Eerste Wereldoorlog eind 1918 was afgelopen, beseften Birkigt en Mateu echter dat de vraag in de militaire luchtvaart zou ophouden en besloten zij zich toe te leggen op het maken van een ander feestelijk apparaat – de auto. Met enige ervaring op dit gebied investeerde het duo in een gloednieuw chassis en een massieve zescilindermotor om het nieuwe model aan te drijven. De motor had een bovenliggende nokkenas, maar met een cilinderinhoud van 6,6 liter, dezelfde boring en slag, was het eigenlijk een halve of de V12 die in vliegtuigen werd gebruikt. Het fabricageproces was buitengewoon nauwgezet en ontleend aan de luchtvaartindustrie, wat resulteerde in een uitstekende kwaliteit en betrouwbaarheid.
Het nieuwe model werd in 1919 in Parijs gepresenteerd en trok onmiddellijk enorme aandacht van het publiek. Met zijn imposante lijnen, enorme afmetingen en zeer krachtige motor was de Hispano-Suiza H6 een duidelijke concurrent voor ‘s werelds meest prestigieuze merken, zoals Rolls Royce. De enorme 6,6-liter had een vermogen van 135 pk, waarmee het de krachtigste auto was die je in die tijd kon krijgen. Met een enkele Solex-carburateur was deze motor niet erg toerentalgevoelig en haalde slechts 3000 toeren per minuut. In plaats daarvan voorzag hij de bestuurder van een gestage en ruime hoeveelheid koppel waarmee deze grote auto met gemak kon rijden. De topsnelheid was 85 mph, een verbazingwekkend cijfer voor de late jaren 1910. Hoewel sommigen beweerden dat het werkelijke vermogen iets minder was dan geadverteerd, waren de prestaties van de H6 het enige bewijs dat klanten nodig hadden.
De voortreffelijke motor en het chassis waren echter niet de enige opwindende onderdelen van de auto. De remmen kregen veel aandacht omdat de H6 de eerste auto ter wereld was met een rembekrachtiging die bestond uit vier grote aluminium trommels en een rembekrachtigingspomp die werd aangedreven door de as van de transmissie. Ook al klinkt het ingewikkeld, het was behoorlijk betrouwbaar. Zozeer zelfs dat zijn felste concurrent Rolls Royce een patent kocht van Hispano-Suiza.
Zoals veel vergelijkbare bedrijven uit die tijd, bood Hispano-Suiza geen complete auto’s aan zijn klanten aan. Het bedrijf produceerde alleen rollende chassis met motoren, versnellingsbakken en een complete aandrijving. Vervolgens werd het chassis geleverd aan een carrosseriebouwer naar keuze (meestal Fransen) om een carrosserie te krijgen. Natuurlijk luisterde Hispano-Suiza naar alle specifieke wensen, en klanten vroegen om modellen met lange of korte wielbasis. Dat betekent dat er H6’s zijn in cabriolet- of sedanvorm, alsmede diverse racemodellen en roadsters.
Na de veelbelovende start besloot Hispano-Suiza de techniek te gaan verbeteren en introduceerde in 1922 de H6B. De letter “B” stond voor de tweede serie met een iets grotere motor en een korter chassis, maar geen significante prestatieverbeteringen. Hoewel het nog steeds een enorme auto was, besefte het bedrijf dat hij een aanzienlijk racepotentieel had, omdat hij zeer krachtig en betrouwbaar was en hoge snelheden kon bereiken. Natuurlijk had de H6 niet de wendbaarheid van kleinere auto’s, maar hij had pure kracht en bleek behoorlijk succesvol. In de handen van de legendarische Woolf Barnato (van Bentley faam), vestigde hij verschillende topsnelheids wereldrecords. Talrijke autocoureurs loodsten de Hispano-Suiza H6 naar de overwinning bij prestigieuze evenementen. Interessant is dat Hispano-Suiza een deel van zijn technologie verkocht aan Skoda, dat onder licentie auto’s bouwde in Tsjechië.
In het midden van de jaren 20 besefte Hispano-Suiza dat de H6 verder moest worden verbeterd om gelijke tred te houden met concurrenten als Mercedes Benz, Isotta Fraschini, Packard, Duesenberg en vooral Rolls Royce. De beste manier om dat te doen is de motor te verbeteren, en de 8,0-liter versie werd geïntroduceerd met een vermogen van 145 tot 150 pk. Dit model heette H6C, en het zou de laatste integratie worden van deze legendarische auto. Het verhaal over de Hispano-Suiza H6 was echter nog lang niet afgelopen. Naast een gestage stroom rijke kopers produceerde het bedrijf een aantal verbazingwekkende en eenmalige auto’s die zijn plaats in de autogeschiedenis verstevigden.
De eerste was de beroemde Hispano-Suiza H6C Targa Florio Roadster of Tulipwood Speedster zoals hij werd genoemd. In opdracht van de Franse coureur Andre Dubonnet was de tweezitter bedoeld als racemachine voor de Targa Florio van 1924 op Sicilië. Dubonnet was een ervaren coureur die al veel succes had met Hispano-Suizas; voor deze slopende race wilde hij echter iets unieks en veel lichter dan de standaardauto. De enorme 8,0-liter rechtlijnige motor werd opgedreven tot (geprezen) 195 pk, en Dubonnet vroeg dat het totale gewicht van de carrosserie onder de 50 kg zou blijven. Omdat dit onmogelijk te realiseren was met welk metaal dan ook, wendde hij zich tot een vliegtuigbouwer die hem een carrosserie leverde van stroken tulpenhout en mahoniehouten strips die bijeengehouden werden door duizenden kleine klinknagels. Ook al won hij niet, de auto presteerde prachtig.
De tweede signatuur, H6, werd eveneens in opdracht van Dubonnet vervaardigd in 1938. Met de naam Hispano-Suiza H6B Dubonnet Xenia (genoemd naar zijn tweede vrouw) had dit futuristische en gestroomlijnde model talrijke primeurs in de auto-industrie. Naast een zelfnivellerende carrosserie had de Dubonnet Xenia zelfmoorddeuren, een uniek interieur en een aerodynamische cabine. Hoewel dit model eind jaren ’30 werd geproduceerd, kwam het officiële einde van de H6-productie in 1933, nadat er minder dan 2.400 auto’s in alle versies waren geproduceerd.
