Nella comunità automobilistica odierna, il termine “ibrido” designa il veicolo dotato di un motore a combustione interna abbinato a motori elettrici e un pacco batteria, progettato per ottenere un migliore risparmio di carburante e minori emissioni. Tuttavia, negli anni ’60 e ’70, “ibrido” aveva un significato molto diverso. Era un termine comune per le auto sportive e di lusso, progettate e prodotte in Europa ma che utilizzavano motori e trasmissioni americane. A quei tempi, numerose piccole aziende avevano la capacità di produrre automobili ma non erano in grado di costruire i propri motori, il che era sempre un processo lungo e costoso. In una ricerca incessante di velocità e prestazioni, quei marchi si sono rivolti a grandi aziende americane note per la loro selezione di potenti motori V8. Ad esempio, l’utilizzo di un V8 a blocco piccolo di Chevrolet, di un 289 V8 di Ford o di un Hemi di Chrysler era il modo perfetto per ottenere un fantastico propulsore a una cifra ragionevole . Quei motori fabbricati negli Stati Uniti non erano solo convenienti, ma a volte più potenti delle unità Ferrari o Maserati comparabili e, ultimo ma non meno importante, più durevoli e di facile manutenzione. Quindi, non sorprende che il mercato delle auto sportive dell’epoca fosse pieno di vari “ibridi” americani-europei.
Una di queste società era Automobili DeTomaso. Come per qualsiasi azienda italiana di auto sportive, anche questo è iniziato con la visione di un uomo, che è rimasto al suo timone fino alla fine. Quell’uomo era Alejandro DeTomaso, italiano di nazionalità e argentino di nascita; Alejandro si trasferì in Italia nel 1955 e si dedicò subito agli sport motoristici. Come ogni giovane ambizioso pazzo di auto, il suo sogno era quello di realizzare un’auto sportiva con il proprio nome e nel 1963 fu presentata la prima DeTomaso stradale e chiamata Vallelunga (dal nome dell’autodromo italiano). Utilizzava un modesto motore a quattro cilindri della Ford Cortina, ma presentava un design innovativo e una costruzione del telaio, che lo rendevano abbastanza capace e di successo in competizione.
Anche se Vallelunga non ha venduto in gran numero, ha generato abbastanza attenzione che DeTomaso è riuscito a trovare abbastanza investitori per il suo prossimo progetto: il Mangusta. Introdotta nel 1966, la Mangusta era un’auto sportiva molto capace e contemporanea con una Ford 289 V8 in posizione centrale (simile a quella usata in Shelby Cobra), design accattivante e prestazioni impressionanti. Ma la gestione problematica e il prezzo elevato ne limitarono l’attrattiva e la produzione terminò nel 1971 dopo che furono realizzati solo circa 400 esemplari. Il Mangusta era famoso anche per il suo cofano motore a farfalla.
Ma il Mangusta è stato solo l’inizio e Alejandro DeTomaso ha imparato una preziosa lezione da quel progetto che lo ha aiutato a prepararsi per la sua prossima avventura, che si è rivelata la più vincente della sua carriera. Prima di tutto, ha assunto un designer di automobili di nome Tom Tjaarda, nato in America ma che lavora in Italia. Tjaarda ha lavorato in questo momento presso il famoso studio di design Ghia e ha ricevuto l’incarico di progettare una nuova DeTomaso . In secondo luogo, DeTomaso ha investito molto nell’innovativa costruzione monoscocca in acciaio, che era di gran lunga migliore del tipo a spina dorsale in acciaio che aveva Magusta. Con un nuovo design, un telaio avanzato e un motore Ford V8 351 da 330 CV, l’auto era pronta per il suo debutto nel 1971. Alejandro lo chiamò Pantera, che suonava molto aggressivo e cool ma si adattava idealmente al design.
Anche se i primi anni ’70 erano pieni di eccitanti auto sportive, la DeTomaso Pantera è stata accolta molto bene dalla comunità delle auto sportive. Rispetto a Ferrari o Maserati, Pantera era più avanzato, più veloce e poteva essere riparato da qualsiasi meccanico locale grazie al semplice ma efficace motore V8 di fabbricazione statunitense . Con il prezzo leggermente inferiore rispetto ai concorrenti, DeTomaso è stato travolto dagli ordini. Con 5,5 secondi a 60 mph e una velocità massima di circa 170 mph, Pantera era anche tra le auto più veloci della sua epoca. Il cambio manuale a 5 marce con cambio transaxle e i freni a disco sulle quattro ruote completavano il quadro.
Subito dopo il rilascio ufficiale, la Ford Motor Company ha notato un piccolo marchio italiano che utilizzava i loro motori. Grazie alla sua connessione nel settore, Alejandro è riuscito a ottenere un incontro con i rappresentanti di Ford che ha portato a un accordo molto esclusivo. Ford continuerà a fornire motori e componenti e Panteras sarà venduto nei concessionari Lincoln-Mercury come concorrente Ford di Corvette, Ferrari o Porsche. Significava che Pantera sarebbe stata commercializzata a un pubblico più ampio e tra il 1972 e il 1975 solo in America furono vendute più di 5.500 auto. Nonostante la DeTomaso fosse un marchio italiano, la popolarità e il riconoscimento si sono guadagnati prima in America e poi in patria. Grazie al suo design e alle sue prestazioni, DeTomaso Pantera era popolare tra i ricchi fan delle auto sportive dell’epoca e numerose celebrità ne avevano una. Elvis Presley era tra loro, e notoriamente possedeva una 1974 gialla con un insolito foro di proiettile sul cruscotto. Apparentemente, Elvis ha sparato all’auto con rabbia dopo che non si era avviata una mattina.
Sfortunatamente, nel 1975 l’accordo con Ford cessò e l’azienda annunciò che le sue fabbriche non avrebbero prodotto il famoso motore 351 Cleveland. Per la maggior parte delle persone, questo significherebbe la morte dei Pantera. Tuttavia, Alejandro decise di continuare la produzione, concentrandosi sul mercato europeo e acquistando gli stessi 351 motori Cleveland dalla Ford Australia, dove veniva ancora assemblato.
Le vendite furono lente dal 1975 al 1980, ma Pantera offriva comunque prestazioni significative anche se la maggior parte dei concorrenti aveva potenze nominali inferiori.
Anche se Alejandro DeTomaso ha acquisito l’azienda Maserati nel 1975 e si è impegnato a rivitalizzare quel famoso marchio, non ha mai dimenticato Pantera. Nel 1980 fu rilasciato un modello aggiornato chiamato GT5. Anche se sembrava la Pantera originale ma con un enorme kit carrozzeria e spoiler, il telaio è stato completamente rivisto, i motori sono stati aggiornati (con 350 CV) e numerosi dettagli sono stati modificati. La GT5 era il modello base, ma l’azienda offriva anche una GT5-S che aveva alcune modifiche e interni più lussuosi. Il soldato Pantera rivisto è andato avanti negli anni ’80 anche se il numero di esemplari prodotti è stato piuttosto basso. Dopo il 1975, DeTomaso perse il mercato statunitense e i rivenditori privati vendevano “importazioni grigie”, il che significava che lì venivano vendute pochissime auto.
Nel 1990, la Pantera era terribilmente obsoleta, ma non era ancora pronta per la pensione. Il modello Pantera 90Si è stato introdotto con un altro accurato restyling dal famoso Marcello Gandini e con un nuovissimo V8 302 della Ford con testate e iniezione del carburante riviste. Sorprendentemente, Gandini lo ha fatto sembrare aggressivo e quasi contemporaneo, e il nuovo propulsore gli ha dato potenze nominali più elevate di 380 CV e un’accelerazione leggermente migliore . Tuttavia, era ovvio che dopo quasi 20 anni sul mercato e due enormi riprogettazioni, Pantera era pronto per i libri di storia. La produzione cessò ufficialmente nel 1992 dopo che furono prodotte più di 7.260 vetture. Per una piccola azienda come la DeTomaso e le difficili circostanze che ha incontrato nel corso degli anni, questa vettura è stata un successo significativo e uno dei più grandi (e più cool) ibridi italo-americani mai prodotti.
Tuttavia, sebbene la Pantera abbia avuto una corsa lunga e dinamica, c’è un capitolo della sua vita che viene raramente menzionato: le corse. Alejandro DeTomaso è stato un pilota in gioventù e voleva che anche la sua macchina avesse una carriera agonistica. All’inizio degli anni ’70 la DeTomaso Pantera venne omologata per i campionati FIA Gruppo 3 e Gruppo 4. Secondo le proposte della FIA, le auto dovevano essere basate su esempi di produzione con alcune modifiche al motore, al telaio e alle sospensioni.
Utilizzando parti di prestazioni Ford, i meccanici italiani sono riusciti a estrarre quasi 500 CV dal 351 Cleveland V8 e gli hanno dato prestazioni sorprendenti. Le vetture del Gruppo 3 e del Gruppo 4 hanno avuto una solida carriera agonistica e sono rimaste competitive per la maggior parte degli anni ’70, guidate principalmente da team privati e gentleman racers in Europa e America . C’era anche una versione da corsa del Gruppo 5 di Pantera, che corse principalmente nel campionato americano IMSA alla fine degli anni ’70. Le regole del Gruppo 5 consentivano ampie modifiche al design originale, ma quei Pantera erano rari e senza successo.
