A kisvárosi csirketenyésztőtől az 1959-es 24 órás Le Mans-i verseny győzteséig Carroll Shelby élete tele volt legendás eseményekkel és sikerrel. Olyan ember volt, aki a saját játékában legyőzte az Enzo Ferrarit, megnyerte Le Mans-t pilótaként és csapatvezetőként, és elég sokáig élt ahhoz, hogy lássa Shelby Mustangok generációit és generációit szállítják a vásárlóknak. Legjelentősebb és legikonikusabb alkotása azonban egy brit roadsteren alapult, amelybe az egészséges adag amerikai V8-as erőt fecskendezték bele, és amelyet Shelby AC Cobra alatt árultak . Ez a kis autó egyedülálló örökséget hagyott maga mögött az autózás világában, mint a valaha épített egyik legsikeresebb versenyautó, és olyan nagy vonzereje volt, hogy sokáig azután is gyártották, hogy Shelby abbahagyta a rendelések felvételét. Itt van a története.
Az 50-es évek végén Carroll Shelby a versenyzés élén állt. A Maserati autók volánja mögött az egyik legsikeresebb amerikai autóversenyző lett, és 1959-ben az Aston Martin csapatával 24 órás Le Mans-i versenyen vett részt. Csapattársával, Roy Salvadorival együtt Shelbynek sikerült megnyernie a rangos futamot, és azon kevés amerikai pilóták közé sorolta magát, akik valaha is megnyerték ezt. A sportág egyik legkeményebben dolgozó embereként ismerték, mióta részt vett Endurance és GT bajnokságokon, valamint olyan hosszú távú országúti versenyeken, mint a mexikói Carrera Panamericana. Azt azonban senki sem tudta, hogy Shelby szívproblémája és súlyos gyógyszerek hatására súlyos fájdalmak alatt vezetett . Az 1960-as években a fájdalom elviselhetetlen volt, egészsége megőrzése érdekében visszavonulni kényszerült. Annak ellenére, hogy már nem versenyzett, autókereskedőként és az 1962-ben megnyitott versenyautó-iskola tulajdonosaként sikerült az autóiparban maradnia. A legnagyobb álma azonban az volt, hogy mindennek ellenére a saját neve alatt készítsen egy sportautót.
Ugyanakkor az óceán túlsó partján a kis brit AC cég kihívással néz szembe. A bristoli cég leállította az egyenes hatos motorok gyártását, ami azt jelentette, hogy az AC Ace roadstert is leállítják. Shelby meghallotta a hírt, és azonnal felvette a kapcsolatot az AC Cars-szal Thames Dittonban, és üzletet ajánlott nekik. Az volt az ötlete, hogy az Egyesült Királyságból importálja a motor nélküli karosszériákat, és amerikai V8-asokat szereljen be, így a könnyű roadster hatalmas adag erőt ad.
Az ötlet egyszerű volt, de zseniális, és Shelby elkezdte felhívni az autóipari kapcsolatait, és megpróbálta biztosítani a motorok ellátását, valamint az anyagi támogatást. Kevesen tudják, hogy elsőként a Chevrolet V8-ast választotta, de a GM-et ez nem érdekelte. Aztán a Ford Motor Company-hoz fordult, amely néhány V8-as motort és néhány alkatrészt szállított neki a prototípushoz. Hogy őszinte legyek, 1961/62-ben senki sem hitte, hogy Shelby bármire képes, csak a kicsi és tehetséges szerelőcsoportjával Shelby néhány nap alatt elkészítette az első prototípust.
A legenda szerint a név ötlete álmában támadt, de 1962-ben Shelby hamarosan elkezdte népszerűsíteni a Cobra-t. Az első Cobra, CSX2000 alvázszámú, 260 lóerős V8-as motor hajtotta, 4 sebességes, szűk áttételes sebességváltóval. Körülbelül 2000 font (920 kg) saját tömegével az autót nagyszerűen lehetett vezetni, 0–60 mérföld/óra sebessége körülbelül 5 másodperc, végsebessége pedig közel 150 mérföld/óra.
1962-ben ezek a számok sokkal jobbak voltak, mint bármelyik Corvette, ami azt jelentette, hogy a Cobra megelőzte a Ferrarikat a stoplight versenyeken. Shelbyt és csapatát lenyűgözték a kezdeti tesztek és az autóban rejlő lehetőségek. Volt azonban egy másik probléma is.
Az autó népszerűsítéséhez és a Ford további segítségének megszerzéséhez Shelbynek meg kellett szereznie az SCCA homologizációját a versenyzéshez. A Sports Car Club of America szabálykönyve kimondta, hogy ahhoz, hogy versenyezzen, a gyártónak legalább 100 példányt kell elkészítenie. Abban a pillanatban Shelbynek nagyon kevés autója volt ténylegesen (egyes források szerint 12 komplett jármű), és esély sem volt arra, hogy 100 autót tudjon gyártani . Ezért úgy döntött, hogy csinál egy kis trükköt. Shelby legénysége minden autót többször átfestett, különböző színű magazinoknak adta kölcsön, és különféle fényképeket publikált az autókról különböző verziókban. Ezt bizonyítékként felhasználva sikerült elnyernie az SCCA jóváhagyását, ami azt jelentette, hogy Cobra zöld utat kapott a versenyzéshez.
Ez volt a kezdete Shelby Cobra csillagos versenyzői karrierjének. Az autó azonnal uralta az amerikai versenyszcénát fantasztikus teljesítményével, könnyű súlyával és a Ford 260-as, majd később 289-es V8-as motorjának megbízhatóságával. Shelby Cobra hamarosan átkelt az óceánon, és szerencsét próbált Európában, ahol keményebb verseny, de szinte azonos siker fogadta.
A Ferrarit, a Jaguart és az Aston Martint egyaránt fenyegette ez a kicsi, de hihetetlenül erős sportautó, amely az 1964-es sportautó-bajnokság megnyerésének küszöbén állt . Enzo Ferrari minden befolyása kellett ahhoz, hogy törölje a szezon utolsó versenyét, ami azt jelentette, hogy Shelby a második helyen végzett. 1965-ben azonban Cobra bosszút állt, és megszerezte a címet.
Annak ellenére, hogy a Shelby Cobra 289 domináns volt a versenypályán, magas ára és extrém teljesítménye miatt meglehetősen nehéz volt eladni azoknak, akik mindennapi sportautót kerestek. 40%-kal drágább volt, mint egy hasonló Corvette, és közel egy Ferrari árához. Az autó minden versenytársánál gyorsabb volt, de a megfelelő tető, az apró belső tér és a csomagtartó hiánya miatt csak a kőkemény rajongók vásárolták meg. 1961 végétől 1965-ig azonban Carroll Shelbynek 655 Cobrát sikerült eladnia 289 V8-as motorral.
Shelby volt az az ember, aki nem félt feszegetni a határokat, így 1965-ben az új Cobra-változat már készülőben volt. A módosított alváz és karosszéria felhasználásával a Shelby Cobra 427 debütált. A 427-es a nagy tömbös Ford-motor volt, szélesebb és nehezebb, mint a kisebb, 289-es V8-as egység. Azonban sokkal nagyobb teljesítményt és nyomatékot adott le. A 410 lóerős, alig több mint egy tonnás karosszériával a Cobra 427 alacsonyan repülő rakéta volt. A 0–60 mérföld/óra sebesség 5 másodperc alatt volt, a végsebesség pedig 170 mérföld/óra körül volt. Annak ellenére, hogy ez az autó igazi vadállata, néhány vásárló számára túlságosan soknak bizonyult, és 1968-ig mindössze 343 példány készült.
Az eredeti Shelby Cobra gyártása 1968-ban leállt. Addigra Carroll Shelby erősen részt vett a Ford GT40 versenycsapatban és a Shelby Mustang gyártásában, így nem volt ideje továbbfejleszteni a Cobra modellt. De bár a hivatalos Cobra már megszűnt, ennek a modellnek a piaci élete még csak most kezdődött. A fantasztikus teljesítmény, a dizájn és a környező legenda miatt az AC cég úgy döntött, hogy folytatja a karosszériák gyártását, de ahelyett, hogy Shelby kaliforniai létesítményeibe küldené őket, a Themes Dittonban befejezte az autókat, és AC Cobra néven értékesítette őket.
A gyártás azonnal megkezdődött, miután Shelby kihúzta a dugót, és 1968 és 1978 között több mint 480 AC Autokratft Cobra készült. Mind a Ford motorjait, a 289-es vagy a 427-es V8-asokat használta. Ezt követően az AC Cobra a következő fázisba lépett, és egy könnyű Roadster változatot gyártott, amely egy modernebb, 5,0 literes V8-assal (302 köbhüvelyk) is rendelhető, de a legizgalmasabb modellt 1997-ben mutatták be. A Shelby remekművének AC Cobra Superblower névre keresztelt változatát egy feltöltött, 5 literes V8-as motor hajtja, és több mint 350 LE-t szállított a hátsó kerekekre. A későbbi években az AC Cobra 6,2 literes GM motorral is elérhető volt kompresszorral vagy anélkül, ami bizonyítja, hogy Shelby ötlete még mindig él, és még 60 évvel azután is, hogy a CSX2000 elkábította a tesztpilótákat.
