A háború előtti francia luxus és teljesítményautók minden idők egyik legkeresettebb klasszikusai közé tartoznak. A csábító formák, az erős motorok és a motorsportból való származás tette ezeket a kupékat és kabriókat igazi ínyencek álmaivá és minden neves gyűjtemény koronaékszereivé. Mindezen dicsőséges gépek között azonban egy modell tökéletesen megtestesítette az egész korszakot, és valószínűleg megmaradt annak legfőbb példaképének – a Bugatti Type 57. A valóság és a fikció közötti térben helyezkedtek el ezek a mitikus gépek, amelyek a Bugatti valaha gyártott legjobb autói voltak. Sajnos ezek voltak az utolsó releváns szériák is, mielőtt a legendás autógyártó az 50-es évek elején bezárta kapuit. Lássuk, mitől olyan ikonikus az 57-es típus.
1934-re, a Type 57 bemutatásának évére a Bugatti már világhírű luxus és sportautó márkává vált. Ettore Bugattit az egyedi mérnöki és formatervezési megoldások jellemezték, és a műszaki újítások, a mérnöki kiválóság és a motorsport sikerei megszállottja volt. A 35-ös típushoz hasonló modellek uralták a Grand Prix pályákat, és elegáns luxusmodelljei a felső tízezer szerves részét képezték. Megalkuvást nem ismerő megközelítése azonban azt eredményezte, hogy a vállalat gyakran a csőd szélére sodródott, és az olyan megalomániás projektek, mint a Type 41 Royale, további terhet jelentettek a márkának. A 30-as évek elején a Bugattinak kétségbeesetten szüksége volt egy olyan autóra, amely felveszi a harcot az olyan hazai versenytársakkal, mint a Delahaye és a Delage, valamint a Bentley-kkel, a Duesenbergekkel és a korszak más előkelő autóival. Az új autónak gyorsabbnak, jobban megtervezettnek és erősebbnek kellett lennie, mint elődjének, a Type 49-nek, amely a 30-as évek elejére már eléggé elavult volt.
Annak ellenére, hogy Ettore autóipari despotaként és irányításmániásként volt ismert, aki szorosan kézben tartotta a vállalatot és annak törekvéseit, bölcsen megengedte fiának, hogy megépítse az új modellt. A húszas évei elején járó Jean Bugatti nagyon fiatal, de rendkívül tehetséges mérnök volt, aki képes volt beépíteni apja kívánságait, növelni a teljesítményt és a kezelhetőségi jellemzőket, és egy alapvetően modern, sokféle szerepkörre képes autót mutatott be. 1934-ben a Bugatti büszkén mutatta be a Type 57-et. Érdekes módon, amikor a Bugatti bemutatta a Type 57-et, nem a teljes járművet mutatták be, csak az alvázat a motorral és a hajtáslánccal. Akkoriban a Bugattihoz hasonló kis cégeknek nem volt kapacitásuk a karosszériák saját gyártására, és az ügyfelek alapvetően a Bugattitól vásárolták meg a futóművet, majd a számos karosszériaépítő műhely egyikét bízták meg azzal, hogy új autójukhoz testre szabott karosszériát készíttessenek. A Bugatti Type 57 tehát számos karosszériaváltozatban megtalálható, a kabrióktól és kupéktól kezdve a szalonokon át a roadsterekig.
Bár az 57-es típus nem volt teljesen új konstrukció, jelentősen továbbfejlesztették, és egy áttervezett, 3,3 literes, 135 lóerős, soros nyolchengeres motort tartalmazott alapkivitelben. A motorban dupla felső vezérműtengely volt, ami egy ritka és a versenyzésből származó megoldás volt, amely nagy teljesítményt biztosított. Jean elképzelése szerint a Type 57-ben szíj (vagy lánc) helyett fogaskerekeket használtak volna, és a Bugatti kézműves szerelői gondosan megmunkálták az egész motort. Fejlett hidraulikus fékekkel rendelkezett, amelyeket a gyártás során vezettek be, és jelentős teljesítményt nyújtott. A Type 57 a változattól és a karosszériától függően elérhette a 115 mérföld/órás sebességet, ami az 1930-as évek közepén Ludacris sebességnek számított. Az 57-es típust 1940-ig értékesítették, és körülbelül 630 példányt gyártottak belőle.
De ez csak a kezdete volt a Type 57 történetének, és Jean Bugatti tudta, hogy ebben az alvázban van potenciál, ezért 1936-ban megépítette a Type 57T és 57C típusokat. A “tuningolt” T változatnak magasabb volt a végsebessége, de a “C” egy igazi szörnyeteg volt, amely 160 lóerőt teljesített egy mechanikus kompresszor segítségével. Jean azonban rájött, hogy a gyorsabb haladás érdekében az 57-es típusnak alacsonyabbnak és dinamikusabbnak kell lennie. Ez a futómű alapos átdolgozását, a szárazdugattyús rendszer beépítését és számos más fejlesztést igényelt az új típusmegjelölés mellett. A Type 57 S és Type 57 SC volt Jean szemléletének végső kifejeződése, és korának egyik leggyorsabb autója. A kompresszorral kiegészítve az átdolgozott motor 175-200 lóerős teljesítményt nyújtott, és a Type 57-et több mint 120 km/órás sebességre tudta gyorsítani. Természetesen az S/SC modellek nagyon drágák voltak, és a Bugatti eredetileg csak 43 Type 57 S és mindössze két Type 57 SC modellt gyártott. A T57 S tulajdonosok közül azonban sokan az átvételt követően utólag szerelték be a kompresszorokat, hogy növeljék járművük teljesítményét. 1936-ban a Bugatti megnyerte a Francia Nagydíjat egy bizonyos Type 57G “Tank”-kal, amely sokkal nagyobb, 4,7 literes motort és aerodinamikus karosszériát használt.
A Bugatti Type 57 története azonban csak akkor teljes, ha megemlítünk két csodálatos almodellt. Az első a rég elveszett Bugatti T57 Aerolithe, amelyet 1935-ben mutattak be. Az autó alapvetően egy rövidített alvázon és Elektron karosszériával készült koncepciójármű volt. Ez az egyedülálló ötvözet alumíniumból és magnéziumból készült, és még mindig az egyik legkönnyebb ötvözet az autógyártásban. Azonban rendkívül drága volt (és most is az), és köztudottan nagyon gyúlékony. Annak ellenére, hogy az autókiállítások sztárja volt, az 57-es Aerolithe típus a 30-as évek végén elveszett, és valószínűleg leselejtezték vagy porig égett.
A másik modell az ezoterikus és misztikus Bugatti Type 57 Atlantic, a T57-es sorozat csúcsmodellje és a világ egyik legdrágább autója. Az Aerolithe-nál használt, de kissé módosított karosszériával rendelkező Atlanticot nagyon korlátozott számban gyártották, egyedi jellemzőkkel és motorral, és a legigényesebb ügyfeleket célozta meg. Ezeket az autókat évekig ritkán lehetett látni a gyűjteményeken kívül, és amikor mégis eladásra kerültek, elképesztő árakat értek el. Nemrégiben az 57473-as alváz több mint 40 millió dollárért kelt el!
Bár az 57-es típus eladásai kielégítően alakultak, több mint 700 autót szállítottak le, a fejlesztését két szerencsétlen körülmény miatt leállították. Az első Jean Bugatti tragikus halála volt 1939-ben egy közlekedési balesetben, amely alaposan megrázta a vállalatot és az apját. A második a második világháború volt, és a Type 57 gyártása éppen akkor állt le, amikor a német erők megszállták Franciaországot, és erőszakkal elfoglalták a Bugatti gyárat, hogy fegyvereket gyártson.
