Le monde de l’automobile moderne est un lieu où la hiérarchie est apparemment stricte. Il semble que la plupart des constructeurs connaissent leur place, s’en tenant à fabriquer les voitures qu’ils sont les meilleurs. Et même lorsque certains d’entre eux sortent de leur zone de confort, cela se fait généralement progressivement. Pourtant, il y a des exceptions à cette règle, et l’une d’entre elles date de la fin des années 80. C’est à ce moment-là que General Motors a décidé qu’Opel, un constructeur européen qui lui appartenait, devait fabriquer une voiture de sport extrême. Et ils ont conclu que la meilleure façon de le faire était de s’associer à un autre constructeur de leur portefeuille – Lotus. Sur le papier, cela peut sembler être une recette bureaucratique parfaite pour un désastre. Mais en réalité, la voiture qu’ils ont imaginée est l’une des plus fascinantes berlines à quatre portes jamais fabriquées – la légendaire Lotus Omega.
Pourquoi la Lotus Omega a-t-elle été fabriquée ?
Dans les années 80, Opel avait une gamme de modèles populaires qui se vendaient bien. Leurs voitures ont été louées par les conducteurs pour leur côté pratique et leur fiabilité. Il en était de même au Royaume-Uni, où Opel était vendue sous le nom de Vauxhall. Mais ce qui manquait aux deux marques, surtout par rapport à leurs principaux rivaux, c’était l’excitation et le battage médiatique. Des mesures ont donc été prises pour changer cela. Par exemple, Opel a fabriqué plusieurs versions chaudes de ses voitures, comme la Kadett GSI. Ils ont également participé au prestigieux championnat allemand de voitures de tourisme, le DTM, avec des résultats satisfaisants. Mais rien de tout cela n’a suffi à dissiper l’image de voitures un peu ternes d’Opel.
Finalement, General Motors est intervenu et a proposé de créer une voiture qui ne serait pas seulement rapide mais aussi sauvage. Leur idée était de prendre la voiture phare d’Opel, Omega, également connue sous le nom de Vauxhall Carlton, et de l’épicer…. Mais cela n’allait pas être une tâche facile, car ces voitures sont plus des croisières confortables sur l’Autobahn que des voitures de course agiles. Pour relever ce défi, GM a donc fait appel à Lotus, un constructeur automobile britannique qu’il possédait également à l’époque. Leurs ingénieurs pouvaient prendre n’importe quelle voiture dans le monde et la rendre plus rapide.
Le plan général était simple : Opel fabriquait un lot de voitures semi-finies, qui servait de point de départ au projet. Cela signifiait construire le châssis avec un moteur et quelques éléments intérieurs. Ces demi-produits étaient ensuite chargés dans le train et expédiés à l’usine de Lotus, où les sorciers de la mécanique faisaient leur magie. Et ce qu’ils ont fait de cette voiture confortable et légèrement ennuyeuse était époustouflant.
Comment est Lotus Omega ?
En arrivant à Norfolk, où la Lotus est basée, l’Opel Omega a reçu une transformation visuelle complète. Pour commencer, la voiture a reçu un pare-chocs avant agressif avec de grandes ouvertures. Le pare-chocs arrière a également été redessiné pour s’adapter au nouveau style. Et, bien sûr, il y avait un énorme aileron arrière à l’entrée de la piste. Mais toutes ces améliorations, aussi étonnantes soient-elles, n’étaient pas là uniquement pour le spectacle. En fait, tous ces éléments aérodynamiques ont été soigneusement sculptés en soufflerie pour générer une force d’appui importante à haute vitesse.
Mais cette magie aérienne n’était pas la seule chose qui permettait à la voiture de rester stable lorsque les pilotes appuyaient sur le champignon. Les pneus standard ont été remplacés par des pneus beaucoup plus gros montés sur des jantes de forme unique. Ces roues étaient si grandes qu’elles ne pouvaient pas passer sous les passages de roue de série. Les ingénieurs de Lotus résolvent ce problème en les découpant et en ajoutant de larges élargisseurs d’ailes. Et ce n’est pas la seule modification apportée à la carrosserie de série par pure nécessité. À l’avant, deux grands trous ont été faits dans le capot, avec des ventilations installées. Ils étaient nécessaires pour maintenir la fraîcheur du compartiment moteur, car des améliorations passionnantes allaient y être apportées plus tard.
Enfin, la voiture a reçu une couche de sa peinture caractéristique. Sur la plupart des photos et des vidéos, la Lotus Omega apparaît noire. Mais en réalité, la voiture était peinte en vert impérial. Il s’agit d’une nuance sombre du célèbre British Racing Green, et c’était la seule option.
La mécanique à l’intérieur de la Lotus Omega
Lorsqu’ils conçoivent leurs voitures, les ingénieurs de Lotus s’en tiennent généralement au principe de base établi par le fondateur de l’entreprise, Collin Chapman : simplifier et ajouter de la légèreté. Ces modèles agiles peuvent être rapides même si leurs moteurs ne sont pas trop puissants. Mais avec ses 3000 livres de poids, la Lotus Omega était tout sauf légère. Ce qui signifie qu’il devait avoir de l’énergie. Et beaucoup. Pour ce faire, il a modifié les moteurs 3 litres à six cylindres droits d’Opel, qui ont servi de base au projet. Les pistons et autres organes mécaniques internes ont été remplacés par des pistons plus grands, ce qui a porté la capacité à 3,6 litres. Cela, à lui seul, augmenterait sensiblement la puissance. Mais les concepteurs, persuadés que cela ne suffisait pas, sont allés encore plus loin en ajoutant deux énormes turbocompresseurs. Enfin, le système d’alimentation en carburant a été modifié pour qu’il puisse fournir suffisamment de gaz.
Les résultats ont été stupéfiants, le moteur amélioré développant 382 chevaux. Mais ce qui est encore plus époustouflant, c’est le couple, qui est passé à 419 livres-pieds. Mais accoupler un moteur aussi puissant à une transmission standard n’était pas une option, car cela l’aurait fait voler en éclats. General Motors, heureusement, avait exactement ce qu’il fallait pour cela dans son panier de pièces détachées – une boîte de vitesses manuelle à six rapports utilisée dans la Chevrolet Corvette ZR1. Enfin, pour faciliter la traction, un différentiel à glissement limité a été ajouté, ainsi que quelques améliorations mineures de la suspension. Et c’est à peu près tout – au début de 1990, la nouvelle Lotus Omega était prête à être dévoilée au monde.
Lotus Omega – Performances et impressions
Avec toute cette puissance, la Lotus Omega nouvellement redessinée devait être rapide, et elle l’était. La voiture de près de 5 mètres de long atteindrait 60 km/h en moins de 6 secondes. Et parce que Lotus, contrairement à la plupart des constructeurs allemands, ne se souciait guère des conventions, elle n’avait pas de limiteurs électroniques. Il en résulte une vitesse de pointe de près de 180 mph. Ces chiffres sont impressionnants, même selon les normes d’aujourd’hui, mais ils ne racontent qu’une moitié de l’histoire. La façon dont toute cette puissance est délivrée est probablement l’aspect le plus fascinant de cette voiture. Tous ceux qui ont conduit la Lotus Omega ont été instantanément fascinés par son accélération implacable. C’est grâce à ces turbocompresseurs massifs et à la montagne de couple qu’ils génèrent une fois qu’ils ont démarré.
En fait, la Lotus Omega pouvait facilement dépasser la plupart des Porsches ou des Ferrari à la fois, que ce soit sur route ou sur circuit. Mais contrairement à ces voitures de sport, il s’agissait d’une berline à 4 portes qui pouvait transporter quatre adultes avec tous leurs bagages. Et ceci, comme il s’est avéré, signifie que Lotus et Opel ont accidentellement créé la voiture de fuite parfaite. Dans plusieurs cas, les voleurs s’emparaient de la voiture dans le garage des propriétaires pour commettre des vols avec elle. Le plus important de ces événements s’est produit au Royaume-Uni, avec le désormais célèbre 40 RA Lotus Omega. Cette voiture a été utilisée pour une série de raids sur des stations-service et des magasins d’alcool que la police locale n’a pas pu arrêter. Ils ont dit que rien ne pouvait être fait car aucun de leurs véhicules n’était assez rapide pour suivre la Lotus insaisissable. De tels événements ont suscité une grande inquiétude au sein de l’opinion publique, et des pétitions ont même été lancées pour interdire Lotus Omega. Mais cela, heureusement, n’est jamais arrivé.
Je peux acheter une Lotus Omega ?
À l’origine, General Motors prévoyait de construire et de vendre 1 100 voitures, dont certaines étaient le modèle de droite appelé Lotus Carlton. Et grâce à ses performances brutales et à son prix relativement compétitif, il s’est bien vendu. Toutefois, le plan initial a été annulé par une récession dévastatrice au début des années 90. Avec l’effondrement des marchés boursiers, presque personne ne veut dépenser de l’argent pour une voiture de sport exotique. Par conséquent, GM a mis fin à la production en 1993, avec un nombre final de 950 véhicules.
En outre, certaines de ces voitures ont été accidentées et détruites au fil des ans. Mais ceux qui ont survécu ont aujourd’hui une grande valeur. Actuellement, les prix des Lotus Omega commencent à 50 000 dollars, tandis que les exemplaires neufs peuvent coûter plus de 100 000 dollars. Ce qui est une bonne affaire quand on considère ce que cette voiture peut faire.
Lotus Omega – en bref
La Lotus Omega est une berline 4 portes fabriquée par Lotus, sur la base de l’Opel allemande. Son but était de montrer au monde de l’automobile ce qu’il était possible de faire d’un confortable cruiser. Et ce qu’ils ont fait est l’une des voitures les plus remarquables de l’époque. Avec une vitesse de pointe de 177 mph et des accélérations fulgurantes, c’était l’un des véhicules les plus rapides sur la route. Et il a également amélioré de manière irréversible l’image d’Opel.
