Mercedes Benz est une entreprise qui jouit d’une excellente réputation pour sa qualité, ses performances et son design distinctif, qui perdure depuis le début de l’ère automobile. Après tout, c’est Karl Benz qui a inventé l’automobile telle que nous la connaissons aujourd’hui en 1886 et qui est entré courageusement dans l’ère de l’automobile. Dans les premières années de l’industrie automobile, les voitures Mercedes étaient réputées pour leur puissance et leur qualité, et la société a défini le marché des voitures de luxe en Allemagne. Cependant, parmi tous les modèles d’avant-guerre, une voiture se trouve au sommet de la chaîne alimentaire Mercedes – l’incroyable 540K. Voici son histoire.
Au début des années 30, Mercedes Benz était reconnue comme l’une des entreprises automobiles les plus prestigieuses au monde. Avec leur ingénierie impeccable, leurs moteurs à huit cylindres en ligne et leur style reconnaissable, les voitures de Stuttgart étaient chéries par leurs riches propriétaires. Parallèlement, Mercedes expérimente de nouvelles technologies et de nouveaux concepts et présente même les premières voitures particulières à moteur diesel à la fin des années 20. La société était également active dans le domaine de la course automobile avec les légendaires SSK, conçues par nul autre que Ferdinand Porsche lui-même. Pour les clients les plus exigeants et les membres des familles royales, Mercedes a conçu l’un des modèles les plus opulents de l’époque – 770 ou Grosser. Avec son moteur huit cylindres de 7,6 litres et ses intérieurs incroyablement luxueux, ce mastodonte a été utilisé par l’empereur du Japon, entre autres.
Cependant, en tant que puissance d’ingénierie jouissant d’une reconnaissance mondiale, Mercedes a décidé d’étendre son offre à un modèle de luxe mais orienté vers le conducteur, qui lutterait contre les concurrents de sociétés comme Bentley, Bugatti et Duesenberg. Le nouveau modèle doit être technologiquement avancé, puissant, rapide et doté de carrosseries internes spécialement conçues. Les ingénieurs de Mercedes ont utilisé des châssis à suspension indépendante pour atteindre ces objectifs, une solution très avancée pour l’époque. Il a d’abord été introduit sur la Mercedes 380SSK, mais il a été modifié et amélioré avec un double triangle à l’avant et un essieu oscillant avec des ressorts hélicoïdaux et des amortisseurs à l’arrière. Il a conféré au nouveau modèle une stabilité et un confort inégalés, notamment à grande vitesse.
Afin de propulser la nouvelle voiture à ces vitesses élevées, Mercedes a installé un énorme moteur de 5,0 litres à huit cylindres en ligne avec un compresseur de type Roots. Avec 160 ch au compteur, il était puissant et pouvait atteindre plus de 100 mph, ce qui était un résultat étonnant. La nouvelle voiture a été fièrement présentée en 1934 et a reçu un nom mémorable – 500K. Le 500 correspond à un moteur de 5,0 litres et le “K” à “Kompressor” (compresseur).. L’introduction de ce modèle a correspondu à l’ascension de l’Allemagne en tant que puissance économique et militaire européenne et à sa construction du réseau d’autoroutes sur lequel d’énormes voitures GT comme la 500K pouvaient atteindre leur vitesse maximale en toute sécurité.
La Mercedes 500K a été proposée pendant deux ans seulement et était disponible en plusieurs versions. Les acheteurs pouvaient obtenir un châssis nu avec le moteur, des berlines à deux et quatre portes, des cabriolets à deux et quatre places et de superbes roadsters. Afin de promouvoir le réseau Autobahn, le premier au monde, Mercedes a présenté un coupé Autobahn-Kurier unique en son genre, doté de carrosseries profilées et d’une ligne de toit plus basse, conçu pour circuler à grande vitesse entre les villes allemandes.
La Mercedes 500K a été proposée pendant deux ans seulement et était disponible en plusieurs versions. Les acheteurs pouvaient obtenir un châssis nu avec le moteur, des berlines à deux et quatre portes, des cabriolets à deux et quatre places et de superbes roadsters. Afin de promouvoir le réseau Autobahn, le premier au monde, Mercedes a présenté un coupé Autobahn-Kurier unique en son genre, doté de carrosseries profilées et d’une ligne de toit plus basse, conçu pour circuler à grande vitesse entre les villes allemandes.
Mais la 540K était supérieure non seulement en termes de vitesse pure mais aussi de confort, et ces voitures étaient équipées d’une transmission manuelle à 4 ou 5 vitesses, ce qui était inédit à l’époque. Avec un système électrique de 12 volts, la 540K pouvait être commandée avec des serrures électriques, des essuie-glaces électriques, des freins hydrauliques et une radio. Avec un prix de départ de 28 000 marks du Reich en 1938, c’était également l’un des modèles les plus chers au monde. Mercedes l’a proposé en deux versions, principalement un cabriolet biplace (Spezial Roadster) et un coupé deux portes. Cependant, Mercedes a également produit un certain nombre de cabriolets à quatre places pour les dignitaires allemands et les commandants nazis, certains ayant même un plancher renforcé. Pendant la guerre, un petit nombre de berlines deux portes à l’épreuve des balles ont également été fabriquées, mais en raison de leur poids massif, ces voitures étaient plus lentes et plus agiles que les modèles standard.
Cependant, la couronne de la gamme de modèles 500/540K était le Roadster 540K Spezial, absolument magnifique, l’un des plus beaux exemples du design d’avant-guerre de Mercedes et de la scène des voitures de luxe des années 1930. Disponible uniquement sous la forme d’une commande spéciale dont la réalisation prenait beaucoup de temps, la 540K était un modèle massif à deux places avec un long capot et une partie arrière courte avec de grandes ailes, des détails chromés et un habitacle luxueux, bien que petit. Bien qu’il s’agisse d’un modèle à deux places, le 540K Spezial Roadster avait un châssis plus allongé afin de le rendre plus stable à grande vitesse. Pendant les deux années de production de la 540K, Mercedes a fabriqué plus de 400 voitures mais seulement 32 Roadsters Spezial. Aujourd’hui, ce modèle est l’une des voitures classiques les plus appréciées et fait sensation lorsqu’il apparaît dans les ventes aux enchères. Le dernier vendu a changé de mains pour plus de 15 millions de dollars.
Malheureusement, le début de la Seconde Guerre mondiale affecte les plans de Mercedes pour le développement de ce modèle et arrête la production du Spezial Roadster. Le modèle 5,8 litres a été mis au rebut et la société s’est concentrée sur des versions berlines à l’épreuve des balles pour les commandants nazis. De 1939 à 1944, Mercedes n’a construit que 37 voitures pour un usage officiel et a abandonné le modèle en avril. Parmi les propriétaires notables de ce modèle figurent de nombreuses personnalités nazies, mais le plus célèbre est le chef de la Luftwaffe, Hermann Goering, qui possédait un Roadster bleu clair unique surnommé “Blue Goose”. Il est intéressant de noter que sa voiture a survécu à la guerre et ne se trouve pas aux États-Unis.
