Lorsque nous parlons de modèles ratés dans l’industrie automobile, nous parlons toujours de voitures qui ont raté leur cible, dont la qualité était médiocre, le design douteux, les performances décevantes et le style inexistant. De l’avis général, la BMW 507 peut être considérée comme un échec, puisqu’elle n’a pas rencontré le succès escompté par la société. Elle s’est vendue en très petit nombre, n’a eu pratiquement aucun succès en course et a été abandonnée après seulement deux ans sur le marché. Alors, c’est un échec ? Tout simplement, non. Malgré tout, la BMW 507 était une création étonnante, le triomphe de l’ingénierie et une voiture qui a montré au monde que BMW est une entreprise capable de produire les voitures les plus étonnantes de la planète. Ce magnifique roadster ne s’est pas avéré être le sauveur que BMW espérait, mais il est depuis devenu sa voiture classique la plus précieuse. Voici son histoire.
Aujourd’hui, BMW est le plus grand constructeur de voitures de luxe au monde, mais juste après la Seconde Guerre mondiale, l’entreprise existait à peine. La plupart de leurs installations ont été bombardées, certaines des usines se trouvaient en Allemagne de l’Est, sous contrôle soviétique, et l’entreprise a eu du mal à s’adapter à la nouvelle réalité de l’après-guerre. BMW a conservé une gamme de modèles d’avant-guerre et se prépare lentement à présenter les derniers modèles au début des années 50, en visant le marché du luxe pour concurrencer son principal rival, Mercedes. L’introduction de la BMW 501, une berline de luxe propulsée par des moteurs six cylindres et V8, a été un moment assez important dans l’histoire de la société. Personne ne s’attendait à une berline de luxe aussi avancée, bien conçue et puissante de la part d’une entreprise qui luttait pour sa survie. Bien qu’il s’agisse d’une excellente voiture, la BMW 501 ne se vendait pas très bien. La société a donc commencé à produire l’Isetta, un modèle d’entrée de gamme bon marché qui a permis de payer les factures et de se maintenir à flot.
Cependant, il y avait un problème. Les clients avaient besoin d’une clarification sur ce qu’est réellement BMW. Avec l’Isetta, ils couvraient la partie la moins chère du marché, et avec la 501, ils étaient parmi les voitures allemandes les plus chères de l’époque. BMW souhaitait désespérément devenir une marque de luxe et, au milieu des années 50, la société a réalisé qu’elle avait besoin d’une voiture “halo” qui servirait d’étude de cas de l’excellence de l’ingénierie et du design de BMW. Le rôle principal dans la conception de ce projet revient au légendaire Max Hoffman, alors importateur américain de BMW. Il a convaincu le conseil d’administration qu’il y avait un vide sur le marché des roadsters sportifs qui conviendraient parfaitement à la BMW. La société souhaitait désespérément pénétrer le lucratif marché américain et a proposé de fabriquer une telle voiture et de la vendre par le biais du réseau de concessionnaires Hoffman.
C’est ainsi qu’en 1955, devant une foule enthousiaste à l’hôtel Waldorf Astoria de New York, BMW présente son modèle tour de force, la BMW 507. Il s’agissait d’un superbe roadster conçu par Albrecht Von Goetz, qui a dessiné la BMW 503 (Gran Turismo de luxe). Avec son long capot, son arrière court et sa silhouette sportive entièrement réalisée en aluminium, elle était l’une des plus belles voitures de l’époque, ou de tous les temps, selon les interlocuteurs. Cependant, tout n’était pas qu’une question d’apparence, et la 507 était la voiture la plus avancée de son époque. Afin d’économiser de l’argent, les ingénieurs de BMW ont utilisé autant de composants que possible de modèles existants, tels que le châssis, la suspension et la chaîne cinématique. L’intérieur était entièrement nouveau, avec des sièges en cuir et une radio de série.
Sous ce long capot se trouvait un moteur V8 de 3,2 litres entièrement en alliage, le seul moteur V8 en Europe au milieu des années 50 et une fantastique réussite technique. Le moteur était assemblé à la main et délivrait 150 ch, ce qui était respectable. Le V8 était similaire à celui de la BMW 501 berline, mais il était réglé pour avoir plus de puissance et un régime plus élevé. La puissance était transmise aux roues arrière par une boîte de vitesses manuelle à 4 rapports. Bien que la BMW 507 ait été destinée aux acheteurs américains, la boîte automatique n’était pas une option. Avec un poids total de seulement 1,3 tonne, la BMW 507 pouvait atteindre une vitesse de 125 mph et un sprint de 60 mph en un peu plus de 10 secondes. Au milieu des années 50, ces chiffres étaient impressionnants, et le 507 était une performance respectable. Étant donné que toutes les voitures ont été construites à la main et que les carrosseries ont été fabriquées en aluminium, il n’y a pas deux véhicules identiques, et il y avait quelques différences extérieures mineures comme pour toutes les voitures fabriquées de cette manière.
Après la réponse enthousiaste du public automobile, BMW a préparé la production tandis que Max Hoffman a commencé à planifier les ventes. Les prévisions initiales étaient qu’environ 2000 voitures pourraient être vendues chaque année, avec une production annuelle potentielle maximale de 5000 véhicules. Hoffman envisageait que la BMW 507 soit positionnée au-dessus des roadsters bon marché de MG et Triumph et comme un concurrent direct de la Jaguar XK140 et de la Chevrolet Corvette, mais en dessous des voitures ultra coûteuses comme la Mercedes 300SL ou la Ferrari 250. Cependant, lorsque les premiers exemplaires sont arrivés chez le concessionnaire Hoffman, ils ont eu une mauvaise surprise. Le prix de détail prévu de 5000 $, qui rendrait la 507 très compétitive, n’a pas été atteint. Au lieu de cela, ces premiers exemplaires avaient un prix d’achat impressionnant de 9000 $, soit le double de ce que les concurrents vendaient.
Avec une telle hausse de prix, Max Hoffman a eu beaucoup de mal à vendre la BMW 507 aux clients. La nature artisanale, la technologie avancée et les matériaux étaient très coûteux, et après un an et demi, le prix est passé à 10 500 dollars, ce qui était encore plus difficile à justifier. La voiture était toujours fantastique, belle et rapide, mais seuls quelques-uns pouvaient se l’offrir. La production n’a duré que trois ans, et en 1959, la BMW 507 a été annulée après que seulement 242 voitures aient été construites en deux séries avec des différences minimes. La BMW 507 s’est avérée être une déception pour BMW en termes de ventes, puisque la société a perdu de l’argent sur chaque exemplaire fabriqué. Il a été publié que l’ensemble de l’aventure 507 a perdu plus de 15 millions de DEM, ce qui constitue une perte énorme pour une entreprise déjà au bord de la faillite.
Cependant, bien qu’elle ne se soit pas vendue en nombre suffisant, la BMW 507 a réussi à faire partie de la haute société de la fin des années 50 et a eu son lot de propriétaires célèbres. L’as de la course allemand Hans Stuck et le champion de F1 John Surtees possédaient leur voiture depuis sa sortie de l’usine. Mais la BMW 507 la plus populaire n’était autre que le Roi du Rock, le légendaire Elvis Presley. Il possédait en fait deux véhicules, le premier ayant été acheté en 1959 alors qu’il servait en Allemagne. Il est intéressant de noter qu’il ne les a pas beaucoup conduits car il était réticent à l’idée de conduire une boîte de vitesses manuelle. Sur les 242 exemplaires construits, environ 202 sont connus pour avoir survécu, ce qui est un taux étonnant et montre que les heureux propriétaires sont bien conscients du caractère unique et fantastique de cette voiture qui était, est toujours et sera toujours.
