Même si les Américains n’ont pas inventé l’automobile, ils ont inventé l’industrie automobile telle que nous la connaissons aujourd’hui. Dès le début, les entreprises automobiles ont prospéré en Amérique, changeant le paysage national et le monde. Il suffit de se rappeler la Ford T, une voiture définitive du 20e siècle qui s’est vendue par millions dans le monde entier. Mais à l’autre bout du spectre, l’Amérique abritait des dizaines de marques haut de gamme qui incarnaient le luxe et la performance, même pendant la Grande Dépression. L’un de ces noms est Auburn. Une marque oubliée mais majestueuse de ces premiers jours. Une entreprise qui s’est perdue dans les couloirs du temps mais qui a réussi à produire certaines des voitures les plus rapides et les plus remarquables de l’époque. Voici l’histoire de l’Auburn Speedster, une véritable voiture de sport américaine, bien avant la Chevrolet Corvette.
L’Auburn Motor Company a été fondée à Auburn, dans l’Indiana, en 1900, à l’aube de l’ère automobile. Dès le début, les voitures Auburn étaient plus rapides et plus belles que leurs concurrentes. Il est intéressant de noter que la société produisait des modèles puissants et avancés qui pouvaient rivaliser avec des marques de luxe comme Cadillac, Marmon ou Lincoln, mais qui étaient plus abordables. Cependant, au milieu des années 20, Auburn a été confronté à un manque de demande et à un changement de propriétaire lorsque le légendaire Errett Lobban Cord a pris la présidence de la société. Cord, déjà un homme d’affaires prospère, souhaitait promouvoir Auburn en tant que marque de sport, parallèlement à sa nouvelle marque Cord and Duesenberg, dont il avait acquis des parts. La première chose qu’il a faite a été d’initier la construction d’un bâtiment performant. Cette voiture de luxe épatera les amateurs de voitures et attirera les acheteurs fortunés à la recherche de la performance et du style ultimes.
Un an avant le tristement célèbre crash boursier de 1929, Auburn a présenté le premier Speedster. Construits sur un châssis standard avec un moteur huit cylindres en ligne amélioré, les premiers modèles Speedster étaient uniques pour leur puissance élevée, leur design fantastique et leur arrière caractéristique en forme de ” queue de bateau “. Le pare-brise était fortement incliné, soulignant les performances d’un moteur 4,7 litres à huit cylindres en ligne. La puissance était de 115 ch, et la vitesse de pointe était proche de 100 mph. La puissance était transmise aux roues arrière par une boîte de vitesses manuelle à 3 rapports. À une époque où la plupart des voitures en circulation avaient une vitesse maximale de 40 mph, cette machine était pour le moins incroyable. Très vite, le Speedster a reçu un moteur légèrement amélioré de 120 et 125 ch et un châssis plus allongé pour une meilleure tenue de route. Ces voitures pouvaient rapidement dépasser les 100 mph, ce qui en faisait les modèles routiers les plus rapides de l’époque.
Auburn se portait bien jusqu’à la fin des années 20, lorsque la crise financière mondiale a frappé de plein fouet et que l’entreprise a perdu la plupart de ses acheteurs. D’un point de vue commercial, Auburn avait les performances ou le savoir-faire des automobiles de grande classe, mais elle n’avait pas ce genre de reconnaissance sur le marché. Lorsque la dépression a frappé, les acheteurs de la classe moyenne supérieure ont disparu, et Auburn n’a pas attiré les personnes fortunées en raison du manque de puissance de la marque. En outre, ils étaient trop chers pour les acheteurs de voitures économiques. Cependant, Cord va plus loin avec la deuxième série de modèles Speedster, introduits en 1931. Ce modèle était encore plus rapide et plus puissant, grâce à un énorme moteur V12 de 6,4 litres développant 160 chevaux. Comme ce modèle a été introduit en pleine crise économique et qu’il était très cher, seules 25 voitures ont été fabriquées.
Mais Errett Lobban Cord n’a pas abandonné son idée. En 1934, la société a présenté l’emblématique Auburn Speedster 851, qui était la meilleure itération de ce modèle. Avec un châssis amélioré, le Speedster 851 est doté d’une carrosserie nouvellement conçue qui fait appel à une nouvelle technique de construction pour réduire la complexité et maintenir les coûts de production. Malgré sa beauté à couper le souffle avec son long capot et ses tuyaux d’échappement apparents, l’Auburn Speedster 851 avait un groupe motopropulseur très intéressant. Le 8 cylindres en ligne de 4,6 litres était de retour, mais en deux niveaux de puissance : 150 et 160 ch, selon l’option de suralimentation. Mais ce n’est pas tout : les ingénieurs d’Auburn ont imaginé un moyen génial d’améliorer et d’ajuster les performances de la voiture avec un différentiel arrière à double rapport. Le Speedster 851 avait deux jeux de pignons arrière, le standard 3.0:1 et le très performant 4.5:1. Il était contrôlé par un levier sur la colonne de direction et la pédale d’embrayage, de sorte que le conducteur pouvait choisir de rouler tranquillement ou de pousser la voiture à ses limites. Comme le Speedster 851 était équipé de la boîte manuelle à trois vitesses, avec ce système, il disposait effectivement de six vitesses (trois en mode standard et trois en mode haute performance). Il s’agissait d’une solution très avancée qui lui conférait une vitesse de pointe de plus de 110 mph, un exploit étonnant pour les normes du milieu des années 30.
Malheureusement, aucune de ces caractéristiques, aucun de ces designs emblématiques, aucune de ces performances de classe mondiale et aucun des nombreux propriétaires célèbres d’Hollywood n’ont pu sauver Auburn de sa disparition en 1937. En raison de la récession et du manque de reconnaissance de la part des clients fortunés, Auburn n’a pas réussi à vendre suffisamment de voitures pour se maintenir à flot. Dans le même temps, les autres entreprises de Cord, Cord et Duesenberg, ont été contraintes de fermer leurs portes et sont entrées dans l’histoire de l’automobile. Au final, l’Auburn Speedster n’a pas réussi à sauver l’entreprise mais a réussi à devenir l’une des voitures classiques américaines les plus recherchées de tous les temps. Seulement environ 260 voitures ont été créées en trois séries pendant huit ans de production, de 1928 à 1936. On ignore combien d’exemples bien documentés ont survécu et sont des voitures à un million de dollars, et ce pour une bonne raison. L’Auburn Speedster, en particulier le modèle 851, est la meilleure personnification du design des voitures Art-Déco américaines et du triomphe de la technologie et du style.
