Carroll Shelbyn elämä oli täynnä legendaarisia tapahtumia ja menestystä pikkukaupungin kanankasvattajasta vuoden 1959 24 tunnin Le Mansin voittajaan. Hän oli mies, joka voitti Enzo Ferrarin omassa pelissä, voitti Le Mansin kuljettajana ja joukkueen johtajana ja eli tarpeeksi kauan nähdäkseen Shelby Mustangien sukupolvien ja sukupolvien toimitettavan asiakkaille. Hänen merkittävin ja ikonisin luomuksensa perustui kuitenkin brittiläiseen rodsteriin, johon oli ruiskutettu terve annos amerikkalaista V8-voimaa ja jota myytiin Shelby AC Cobralla . Tämä pieni auto loi ainutlaatuisen perinnön automaailmaan yhtenä menestyneimmistä koskaan rakennetuista kilpa-autoista ja jonka vetovoima oli niin suuri, että sen valmistus jatkui kauan sen jälkeen, kun Shelby lopetti tilausten vastaanottamisen. Tässä on sen tarina.
50-luvun lopulla Carroll Shelby oli ajopelin kärjessä. Maserati-autojen ratissa hänestä tuli yksi menestyneimmistä amerikkalaisista kilpa-kuljettajista, ja vuonna 1959 hän teki keikan Aston Martin -tiimin kanssa 24 tunnin Le Mansissa. Tallikaverinsa Roy Salvadorin kanssa Shelby onnistui voittamaan arvostetun kilpailun ja listaa itsensä yhdeksi harvoista amerikkalaisista kuljettajista, jotka ovat koskaan tehneet niin. Hänet tunnettiin yhtenä urheilun kovimmin työskentelevistä ihmisistä, koska hän osallistui Endurance- ja GT-mestaruuskilpailuihin sekä pitkän matkan maantiekilpailuihin, kuten Carrera Panamericanaan Meksikossa. Kukaan ei kuitenkaan tiennyt, että Shelby ajoi kovaa sydänsairautensa ja raskaiden lääkkeiden alaisena . 1960-luvulla kipu oli sietämätöntä, ja hän joutui jäämään eläkkeelle terveyden suojelemiseksi. Vaikka hän ei enää kilpaillut, hän onnistui pysymään autoalalla autokauppiaana ja vuonna 1962 avaamansa kilpa-ajokoulun omistajana. Suurin unelma oli kuitenkin tehdä urheiluauto omalla nimellään kaikesta huolimatta.
Samaan aikaan valtameren toisella puolella pieni brittiyhtiö AC oli haasteen edessä. Bristol-yhtiö lopetti kuuden suoran moottorin tuotannon, mikä tarkoitti, että AC Ace -roadsteri lopetettiin. Shelby kuuli uutiset ja otti välittömästi yhteyttä AC Carsiin Thames Dittonissa tarjoten heille sopimusta. Hänen ajatuksensa oli tuoda moottorittomat korit Iso-Britanniasta ja asentaa amerikkalaiset V8:t, mikä antaa kevyelle roadsterille valtavan annoksen tehoa.
Idea oli yksinkertainen, mutta nerokas, ja Shelby alkoi soittaa yhteyksiinsä autoteollisuudessa yrittääkseen varmistaa moottoreiden hankinnan sekä taloudellisen tuen. Monet ihmiset eivät tiedä, että hänen ensimmäinen valintansa oli Chevrolet pienikokoinen V8, mutta GM ei ollut kiinnostunut. Sitten hän kääntyi Ford Motor Companyn puoleen, joka toimitti hänelle pari V8-moottoria ja joitain osia prototyyppiin. Ollakseni rehellinen, vuosina 1961/62 kukaan ei uskonut, että Shelby voisi tehdä mitään, mutta pienellä ja lahjakkaalla mekaniikkaryhmällään Shelby valmisti ensimmäisen prototyypin muutamassa päivässä.
Legenda kertoo saaneensa nimen idean unessa, mutta vuonna 1962 Shelby alkoi mainostaa Cobraa hyvin pian. Ensimmäisessä Cobrassa, alustanumerolla CSX2000, oli 260 V8-moottori, joka tuottaa 260 hv, yhdistettynä 4-nopeuteen lähivaihteistoon. Auton omapaino oli noin 2000 puntaa (920 kg), joten se oli loistava ajaa, sillä 0-60 mph ajat olivat noin 5 sekuntia ja huippunopeus lähes 150 mph.
Vuonna 1962 nämä luvut olivat paljon parempia kuin mikään Corvette, mikä tarkoitti, että Cobra pystyi ohittamaan Ferrarit jarruvalokilpailuissa. Shelby ja hänen tiiminsä kiehtoivat alustavat testit ja auton mahdollisuudet. Oli kuitenkin toinen ongelma.
Mainostaakseen autoa ja saadakseen lisäapua Fordilta Shelbyn oli hankittava SCCA-hyväksyntä kilpa-ajoa varten. Sports Car Club of America -sääntökirjan mukaan valmistajan on rakennettava vähintään 100 esimerkkiä voidakseen kilpailla. Tuolloin Shelbyllä oli todella vähän rakennettuja autoja (joidenkin lähteiden mukaan 12 täydellistä ajoneuvoa), eikä hänellä ollut mahdollisuutta valmistaa 100 autoa . Joten hän päätti tehdä pienen tempun. Shelbyn miehistö maalasi jokaisen auton uudelleen useita kertoja, lainasi niitä erivärisiin aikakauslehtiin ja julkaisi erilaisia valokuvia autoista eri versioina. Käyttäen tätä todisteena hän onnistui voittamaan SCCA:n hyväksynnän, mikä tarkoitti, että Cobra sai vihreän valon kilpa-ajoon.
Tästä alkoi Shelby Cobran loistava kilpa-ura. Auto hallitsi heti amerikkalaista kilpa-ajoa fantastisella suorituskyvyllään, keveytensä ja Fordin 260 ja myöhemmin 289 V8 -moottorin luotettavuudella. Hyvin pian Shelby Cobra ylitti valtameren ja kokeili onneaan Euroopassa, jossa se kohtasi kovemman kilpailun, mutta melkein yhtä menestystä.
Ferraria, Jaguaria ja Aston Martinia uhkasi tämä pieni mutta uskomattoman tehokas urheiluauto, joka oli vuoden 1964 urheiluauton mestaruuden partaalla . Kesti Enzo Ferrarin kaiken vaikutuksen kauden viimeisen kilpailun peruuttamiseen, mikä tarkoitti, että Shelby sijoittui toiseksi. Vuonna 1965 Cobra kosti kuitenkin tittelinsä.
Vaikka Shelby Cobra 289 oli hallitseva kilparadalla, sen korkea hinta ja äärimmäinen suorituskyky tarkoittivat, että se oli melko kova myynti ihmisille, jotka etsivät jokapäiväistä urheiluautoa. Se oli 40 % kalliimpi kuin vastaava Corvette ja lähellä Ferrarin hintaa. Auto oli kaikkia kilpailijoitaan nopeampi, mutta kunnollisen katon, pienen sisustuksen ja tavaratilan puute tarkoitti, että vain kovat harrastajat ostivat sen. Kuitenkin vuoden 1961 lopusta vuoteen 1965 Carroll Shelby onnistui myymään 655 Cobraa 289 V8-moottorilla.
Shelby oli mies, joka ei pelännyt rikkoa rajoja, joten vuonna 1965 oli valmisteilla uusi Cobra-versio. Shelby Cobra 427 debytoi käyttämällä modifioitua alustaa ja koria. 427 oli ison lohkon Ford-moottori, leveämpi ja raskaampi kuin pienempi 289 V8 -yksikkö. Se antoi kuitenkin paljon enemmän tehoa ja vääntöä. 410 hv:n rungossa, joka painoi hieman yli tonnin, Cobra 427 oli matalalla lentävä raketti. Nollasta 60 mph:iin oli alle 5 sekuntia, ja huippunopeus niille, jotka uskaltavat yrittää, oli noin 170 mph. Vaikka tämä olikin hyvä peto autosta, se osoittautui joillekin ostajille liikaa, ja vuoteen 1968 asti tehtiin vain 343 esimerkkiä.
Alkuperäinen Shelby Cobra -tuotanto lopetettiin vuonna 1968. Siihen mennessä Carroll Shelby oli vahvasti mukana Ford GT40 -kilpa-tiimin ja Shelby Mustangin tuotannossa, joten hänellä ei ollut aikaa kehittää Cobra-mallia edelleen. Mutta vaikka virallinen Cobra lopetettiin, tämän mallin markkina-elämä oli vasta alkanut. Fantastisen suorituskyvyn, suunnittelun ja ympäröivän legendan vuoksi AC-yhtiö päätti jatkaa korien tuotantoa, mutta sen sijaan, että lähettäisi ne Shelbyn Kalifornian tiloihin, viimeisteli autot Themes Dittonissa ja myi ne nimellä AC Cobra.
Tuotanto alkoi heti Shelbyn irrottamisen jälkeen, ja vuosina 1968-1978 valmistettiin yli 480 AC Autokratft Cobraa. He kaikki käyttivät Fordin moottoreita, 289 tai 427 V8s. Sen jälkeen AC Cobra siirtyi seuraavaan vaiheeseen tuottaen kevyen Roadster-version, joka oli tilattavissa nykyaikaisemmalla 5,0-litraisella V8:lla (302 kuutiometriä), mutta jännittävin malli esiteltiin vuonna 1997. Tämä versio Shelbyn mestariteoksesta, jota kutsutaan nimellä AC Cobra Superblower, sai voimansa ahdetulla 5-litraisella V8-moottorilla ja toimitti yli 350 hv takapyörille. Myöhempinä vuosina AC Cobra oli saatavana 6,2-litraisella GM-moottorilla ahtimen kanssa tai ilman, mikä osoitti, että Shelbyn idea on edelleen elossa ja potkii jopa 60 vuotta sen jälkeen, kun CSX2000 on hämmästyttänyt testikuljettajat.
