Ennen sotaa valmistetut ranskalaiset luksus- ja suorituskykyautot ovat yksi kaikkien aikojen halutuimmista klassikoista. Viettelevät muodot, tehokkaat moottorit ja moottoriurheilu-uskottavuus tekivät näistä coupeista ja avoautoista todellisia tuntijoiden unelmia ja minkä tahansa merkittävän kokoelman kruununjalokiviä. Kaikkien näiden loistavien koneiden joukossa oli kuitenkin yksi malli, joka ilmentää täydellisesti koko aikakautta ja on luultavasti jäänyt sen parhaaksi esikuvaksi – Bugatti Type 57. Todellisuuden ja fiktion välimaastoon sijoittuvat myyttiset koneet olivat Bugattin parhaita autoja. Valitettavasti ne olivat myös viimeinen merkityksellinen sarja ennen kuin legendaarinen autonvalmistaja sulki ovensa 50-luvun alussa. Katsotaanpa, mikä tekee Type 57:stä niin ikonisen.
Vuonna 1934, jolloin Type 57 esiteltiin, Bugatti oli jo maailmankuulu luksus- ja urheiluautomerkki. Ettore Bugattille oli ominaista ainutlaatuinen suunnittelu ja muotoilu, ja hänellä oli pakkomielle teknisiin innovaatioihin, tekniseen huippuosaamiseen ja menestykseen moottoriurheilussa. Type 35:n kaltaiset mallit hallitsivat Grand Prix -kisoja, ja hänen tyylikkäät luksusmallinsa olivat olennainen osa yläluokan seurapiirejä. Hänen tinkimätön lähestymistapansa johti kuitenkin siihen, että yritys flirttaili usein konkurssin kanssa, ja Type 41 Royalen kaltaiset epäonnistuneet suuruudenhullut hankkeet rasittivat tuotemerkkiä entisestään. 30-luvun alussa Bugatti tarvitsi kipeästi menestystä ja autoa, joka pärjäisi kotimaisille kilpailijoille, kuten Delahayelle ja Delagelle, sekä Bentleylle, Duesenbergille ja muille aikakauden huippuluokan autoille. Uuden auton piti olla nopeampi, paremmin suunniteltu ja tehokkaampi kuin edeltäjänsä Type 49, joka oli jo melko vanhentunut 30-luvun alussa.
Vaikka Ettore tunnettiin autoteollisuuden despoottina ja kontrollifriikkinä, jolla oli tiukka ote yrityksestä ja sen pyrkimyksistä, hän antoi viisaasti poikansa rakentaa uuden mallin. Parikymppinen Jean Bugatti oli hyvin nuori mutta erittäin lahjakas insinööri, joka pystyi ottamaan huomioon isänsä toiveet, lisäämään tehoa ja ajo-ominaisuuksia ja esittämään täysin modernin auton, joka kykeni moniin tehtäviin. Vuonna 1934 Bugatti esitteli ylpeänä Type 57:n. Mielenkiintoista on, että kun Bugatti esitteli Type 57:n, se ei esitellyt koko ajoneuvoa, vaan ainoastaan alustan, moottorin ja voimansiirron. Tuohon aikaan Bugattin kaltaisilla pienillä yrityksillä ei ollut kapasiteettia valmistaa koria itse, ja asiakkaat ostivat periaatteessa ajokelpoisen alustan Bugattilta ja tilasivat sitten joltakin lukuisista korinrakennuskorjaamoista räätälöidyt korit uuteen autoonsa. Bugatti Type 57:stä löytyykin lukuisia korimalleja avoautoista ja coupeista sedaniin ja roadsteriin.
Vaikka Type 57 ei ollutkaan täysin uusi malli, sitä oli parannettu huomattavasti, ja siinä oli uudistettu suorakaidetyyppinen kahdeksanmoottori, jonka iskutilavuus oli 3,3 litraa ja teho 135 hv perusversiossa. Moottorissa oli kaksi yläpuolella olevaa nokka-akselia, mikä oli harvinainen ja kilpa-ajossa käytetty ratkaisu, joka tarjosi suuren tehon. Jean suunnitteli, että Type 57:ssä käytettäisiin hihnojen (tai ketjujen) sijasta hammasrattaita, ja Bugattin käsityöläismekaanikot valmistivat koko moottorin huolellisesti. Siinä oli edistykselliset hydrauliset jarrut, jotka otettiin käyttöön tuotantoaikana, ja sen suorituskyky oli huomattava. Versiosta ja korista riippuen Type 57 pystyi saavuttamaan nopeuden 115 mailia tunnissa, jota pidettiin Ludacris-nopeutena 1930-luvun puolivälissä. Vakiomallia Type 57 myytiin vuoteen 1940 asti, ja sitä valmistettiin noin 630 kappaletta.
Tämä oli kuitenkin vasta Type 57:n tarinan alku, ja Jean Bugatti tiesi, että alustassa oli potentiaalia, joten vuonna 1936 hän rakensi Type 57T:n ja 57C:n. T-versiossa, joka tarkoitti “tuunattua”, oli korkeampi huippunopeus, mutta C-versio oli todellinen hirviö, jonka teho oli 160 hv mekaanisen kompressorin avulla. Jean tajusi kuitenkin, että nopeuttaakseen Type 57:n oli oltava matalampi ja dynaamisempi. Tämä edellytti alustan perusteellista uudelleensuunnittelua, kuivasumppujärjestelmän lisäämistä ja lukuisia muita parannuksia sekä uuden mallinimityksen antamista. Type 57 S ja Type 57 SC oli Jeanin lähestymistavan äärimmäinen ilmentymä ja yksi aikakautensa nopeimmista autoista. Uudelleen kehitetyn moottorin teho oli nyt 175-200 hevosvoimaa, ja se pystyi nostamaan Type 57:n yli 120 kilometrin tuntinopeuteen. S/SC-mallit olivat tietenkin hyvin kalliita, ja Bugatti valmisti alun perin vain 43 Type 57 S -mallia ja vain kaksi Type 57 SC -autoa. Monet T57 S -mallin omistajat kuitenkin asensivat ahtimet jälkikäteen toimituksen jälkeen lisätäkseen ajoneuvojensa suorituskykyä. Vuonna 1936 Bugatti voitti Ranskan Grand Prix -kilpailun erityisellä Type 57G “Tankilla”, jossa käytettiin paljon suurempaa, 4,7-litraista moottoria ja aerodynaamista koria.
Bugatti Type 57:n tarina on kuitenkin täydellinen vain mainitsemalla kaksi hämmästyttävää alamallia. Ensimmäinen on kauan kadoksissa ollut Bugatti T57 Aerolithe, joka esiteltiin vuonna 1935. Auto oli periaatteessa konseptiajoneuvo, joka oli tehty lyhennetyllä alustalla ja Elektronin korilla. Tämä ainutlaatuinen seos valmistettiin alumiinista ja magnesiumista, ja se on edelleen yksi kevyimmistä autojen valmistuksessa käytettävistä seoksista. Se oli kuitenkin valtavan kallista (ja on sitä nykyäänkin), ja sen tiedettiin olevan erittäin helposti syttyvää. Vaikka Type 57 Aerolithe oli autonäyttelyiden tähti, se katosi 30-luvun lopulla ja todennäköisesti romutettiin tai poltettiin maan tasalle.
Toinen malli on esoteerinen ja mystinen Bugatti Type 57 Atlantic, T57-malliston huippu ja yksi maailman kalleimmista autoista. Aerolithe-mallissa käytettyä muotoilua, mutta hieman muunneltua koria, Atlanticia valmistettiin hyvin rajoitettu määrä, ja siinä oli ainutlaatuisia ominaisuuksia ja moottori, ja se oli suunnattu kaikkein vaativimmille asiakkaille. Näitä autoja nähtiin vuosikausia harvoin kokoelmien ulkopuolella, ja kun ne tulevat myyntiin, niistä maksetaan hämmästyttäviä hintoja. Alusta nro 57473 myytiin hiljattain yli 40 miljoonalla dollarilla!
Vaikka Type 57:n myynti sujui tyydyttävästi, ja sitä toimitettiin yli 700 autoa, sen kehittäminen pysähtyi kahden valitettavan olosuhteen vuoksi. Ensimmäinen oli Jean Bugattin traaginen kuolema vuonna 1939 liikenneonnettomuudessa, joka järkytti yrityksen ja hänen isänsä perinpohjaisesti. Toinen oli toinen maailmansota, ja Type 57:n tuotanto lopetettiin juuri, kun saksalaiset joukot hyökkäsivät Ranskaan ja valtasivat väkisin Bugattin tehtaan aseiden valmistusta varten.
