Στη σημερινή αυτοκινητοβιομηχανία, ο όρος «υβριδικό» δηλώνει το όχημα εξοπλισμένο με κινητήρα εσωτερικής καύσης σε συνδυασμό με ηλεκτρικούς κινητήρες και πακέτο μπαταριών, σχεδιασμένο να επιτυγχάνει καλύτερη οικονομία καυσίμου και λιγότερες εκπομπές ρύπων. Ωστόσο, στις δεκαετίες του ’60 και του ’70, το «υβριδικό» είχε μια πολύ διαφορετική έννοια. Ήταν ένας κοινός όρος για σπορ και πολυτελή αυτοκίνητα, τα οποία σχεδιάστηκαν και κατασκευάζονταν στην Ευρώπη αλλά χρησιμοποιούσαν αμερικανικούς κινητήρες και κινητήρες. Εκείνες τις μέρες, πολλές μικρές εταιρείες είχαν την ικανότητα να παράγουν αυτοκίνητα, αλλά δεν ήταν σε θέση να κατασκευάσουν τους δικούς τους κινητήρες, κάτι που ήταν πάντα μια χρονοβόρα και δαπανηρή διαδικασία. Σε μια αδιάκοπη αναζήτηση ταχύτητας και απόδοσης, αυτές οι μάρκες στράφηκαν σε μεγάλες αμερικανικές εταιρείες γνωστές για την επιλογή τους από ισχυρούς κινητήρες V8. Για παράδειγμα, η χρήση ενός V8 μικρού μπλοκ Chevrolet, του 289 V8 της Ford ή του Hemi της Chrysler ήταν ο τέλειος τρόπος για να αποκτήσετε ένα φανταστικό μοτέρ για ένα λογικό ποσό . Αυτοί οι κινητήρες που κατασκευάζονταν στις ΗΠΑ δεν ήταν απλώς προσιτές, αλλά μερικές φορές πιο ισχυροί από συγκρίσιμες μονάδες Ferrari ή Maserati, και τελευταίο αλλά όχι λιγότερο σημαντικό, πιο ανθεκτικοί και ευκολότεροι στη συντήρηση. Έτσι, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η αγορά των σπορ αυτοκινήτων της περιόδου ήταν γεμάτη από διάφορα αμερικανοευρωπαϊκά «υβρίδια».
Μια τέτοια εταιρεία ήταν η Automobili DeTomaso. Όπως με κάθε ιταλική εταιρεία σπορ αυτοκινήτων, έτσι και αυτό ξεκίνησε με το όραμα ενός ανθρώπου, το οποίο έμεινε στο τιμόνι της μέχρι το τέλος. Αυτός ο άντρας ήταν ο Αλεχάντρο Ντε Τομάσο, Ιταλός στην εθνικότητα και Αργεντινός στην καταγωγή. Ο Αλεχάντρο μετακόμισε στην Ιταλία το 1955 και αμέσως ασχολήθηκε με τον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Όπως κάθε φιλόδοξος τρελός στα αυτοκίνητα νεαρός άνδρας, το όνειρό του ήταν να φτιάξει ένα σπορ αυτοκίνητο με το όνομά του και το 1963, παρουσιάστηκε το πρώτο δρομικό DeTomaso και ονομάστηκε Vallelunga (από την ιταλική πίστα αγώνων). Χρησιμοποιούσε έναν μέτριο, τετρακύλινδρο κινητήρα της Ford Cortina, αλλά διέθετε καινοτόμο σχεδιασμό και κατασκευή πλαισίου, καθιστώντας το αρκετά ικανό και επιτυχημένο στον ανταγωνισμό.
Παρόλο που ο Vallelunga δεν πούλησε σε μεγάλα νούμερα, προσέλκυσε αρκετή προσοχή ώστε ο DeTomaso κατάφερε να βρει αρκετούς επενδυτές για το επόμενο έργο του – το Mangusta. Παρουσιάστηκε το 1966, το Mangusta ήταν ένα πολύ ικανό και σύγχρονο σπορ αυτοκίνητο με κεντρικά τοποθετημένο Ford 289 V8 (παρόμοιο με αυτό που χρησιμοποιείται στο Shelby Cobra), δροσερή σχεδίαση και εντυπωσιακές επιδόσεις. Αλλά ο προβληματικός χειρισμός και η υψηλή τιμή περιόρισαν την απήχησή του και η παραγωγή έληξε το 1971 αφού κατασκευάστηκαν μόνο περίπου 400 παραδείγματα. Το Mangusta ήταν επίσης διάσημο για το κάλυμμα κινητήρα του τύπου πεταλούδας.
Όμως, το Mangusta ήταν μόνο η αρχή και ο Alejandro DeTomaso πήρε ένα πολύτιμο μάθημα από αυτό το έργο που τον βοήθησε να προετοιμαστεί για το επόμενο εγχείρημά του, το οποίο αποδείχθηκε το πιο επιτυχημένο στην καριέρα του. Πρώτα απ ‘όλα, προσέλαβε αμερικανικής καταγωγής αλλά εργάζεται στην Ιταλία, σχεδιαστή αυτοκινήτων ονόματι Tom Tjaarda. Ο Tjaarda εργαζόταν στο διάσημο στούντιο σχεδιασμού Ghia αυτή τη στιγμή και του δόθηκε η ανάθεση να σχεδιάσει ένα νέο DeTomaso . Δεύτερον, η DeTomaso επένδυσε πολλά στην καινοτόμο κατασκευή μονοκόκ από χάλυβα, η οποία ήταν πολύ καλύτερη από τη ραχοκοκαλιά από χάλυβα που είχε η Magusta. Με νέο σχεδιασμό, προηγμένο πλαίσιο και κινητήρα 351 Ford V8 με 330 ίππους, το αυτοκίνητο ήταν έτοιμο για το ντεμπούτο του το 1971. Ο Αλεχάντρο το ονόμασε Pantera, το οποίο ακουγόταν πολύ επιθετικό και κουλ αλλά ταίριαζε ιδανικά στο σχέδιο.
Παρόλο που οι αρχές της δεκαετίας του ’70 ήταν γεμάτες με συναρπαστικά σπορ αυτοκίνητα, το DeTomaso Pantera έγινε δεκτό πολύ καλά από την κοινότητα των σπορ αυτοκινήτων. Σε σύγκριση με τη Ferrari ή τη Maserati, το Pantera ήταν πιο προηγμένο, πιο γρήγορο και μπορούσε να εξυπηρετηθεί από οποιονδήποτε τοπικό μηχανικό λόγω του απλού αλλά αποτελεσματικού κινητήρα V8 που κατασκευάστηκε στις ΗΠΑ . Με την τιμή κάπως χαμηλότερη από τους ανταγωνιστές, η DeTomaso σαρώθηκε με τις παραγγελίες. Με 5,5 δευτερόλεπτα έως 60 mph και περίπου 170 mph τελική ταχύτητα, το Pantera ήταν επίσης ένα από τα ταχύτερα αυτοκίνητα της εποχής του. Το 5-τάχυτο μηχανικό κιβώτιο ταχυτήτων και τα δισκόφρενα στους τέσσερις τροχούς ολοκλήρωσαν την εικόνα.
Αμέσως μετά την επίσημη κυκλοφορία, η Ford Motor Company έλαβε γνώση μιας μικρής ιταλικής μάρκας που χρησιμοποιούσε τους κινητήρες της. Μέσω της σύνδεσής του στον κλάδο, ο Αλεχάντρο κατάφερε να συναντηθεί με τους εκπροσώπους της Ford που κατέληξε σε μια πολύ αποκλειστική συμφωνία. Η Ford θα συνεχίσει να προμηθεύει τους κινητήρες και τα εξαρτήματα και το Panteras θα πωλείται στις αντιπροσωπείες Lincoln-Mercury ως ανταγωνιστής της Ford στην Corvette, τη Ferrari ή την Porsche. Αυτό σήμαινε ότι το Pantera θα διατεθεί στην αγορά σε ένα ευρύτερο κοινό, και μεταξύ 1972 και 1975, περισσότερα από 5.500 αυτοκίνητα πουλήθηκαν μόνο στην Αμερική. Παρόλο που το DeTomaso ήταν ιταλική μάρκα, η δημοτικότητα και η αναγνώριση κέρδισαν πρώτα στην Αμερική και μετά στο σπίτι. Λόγω του σχεδιασμού και της απόδοσής του, το DeTomaso Pantera ήταν δημοφιλές στους πλούσιους λάτρεις των σπορ αυτοκινήτων της εποχής και πολλές διασημότητες είχαν ένα. Ανάμεσά τους ήταν και ο Έλβις Πρίσλεϋ, ο οποίος είχε περίφημα μια κίτρινη του 1974 με μια ασυνήθιστη τρύπα από σφαίρα στο ταμπλό. Προφανώς, ο Έλβις πυροβόλησε θυμωμένος το αυτοκίνητο αφού δεν μπόρεσε να ξεκινήσει ένα πρωί.
Δυστυχώς, το 1975 η συμφωνία με τη Ford σταμάτησε και η εταιρεία ανακοίνωσε ότι τα εργοστάσιά της δεν θα κατασκευάζουν τον περίφημο κινητήρα 351 Cleveland. Για τους περισσότερους, αυτό θα σήμαινε τον θάνατο του Παντέρα. Ωστόσο, ο Alejandro αποφάσισε να συνεχίσει την παραγωγή, επικεντρώνοντας την προσοχή του στην ευρωπαϊκή αγορά και προμηθεύοντας τους ίδιους κινητήρες 351 Cleveland από τη Ford Australia, όπου εξακολουθούσε να συναρμολογείται.
Οι πωλήσεις ήταν αργές από το 1975 έως το 1980, αλλά η Pantera εξακολουθούσε να προσφέρει σημαντικές επιδόσεις, παρόλο που οι περισσότεροι ανταγωνιστές είχαν μικρότερη ιπποδύναμη.
Παρόλο που ο Alejandro DeTomaso απέκτησε την εταιρεία Maserati το 1975 και ασχολήθηκε με την αναζωογόνηση αυτής της διάσημης μάρκας, δεν ξέχασε ποτέ την Pantera. Το 1980 κυκλοφόρησε ένα ανανεωμένο μοντέλο που ονομάζεται GT5. Παρόλο που έμοιαζε με το αρχικό Pantera αλλά με τεράστιο κιτ αμαξώματος και αεροτομές, το πλαίσιο αναθεωρήθηκε πλήρως, οι κινητήρες αναβαθμίστηκαν (με 350 ίππους) και πολλές λεπτομέρειες άλλαξαν. Το GT5 ήταν το βασικό μοντέλο, αλλά η εταιρεία πρόσφερε επίσης ένα GT5-S που είχε κάποιες αλλαγές και ένα πιο πολυτελές εσωτερικό. Ο αναθεωρημένος στρατιώτης του Pantera μέχρι τη δεκαετία του ’80, παρόλο που ο αριθμός των παραγόμενων παραδειγμάτων ήταν αρκετά χαμηλός. Μετά το 1975, η DeTomaso έχασε την αγορά των ΗΠΑ και οι ιδιώτες έμποροι πούλησαν “γκρίζες εισαγωγές”, πράγμα που σήμαινε ότι πολύ λίγα αυτοκίνητα πωλούνταν πραγματικά εκεί.
Μέχρι το 1990, το Pantera ήταν τρομερά ξεπερασμένο, αλλά δεν ήταν ακόμα έτοιμο για συνταξιοδότηση. Το μοντέλο Pantera 90Si παρουσιάστηκε με μια άλλη λεπτομερή ανανέωση από τον διάσημο Marcello Gandini και με ένα ολοκαίνουργιο 302 V8 της Ford με αναθεωρημένες κυλινδροκεφαλές και ψεκασμό καυσίμου. Παραδόξως, η Gandini το έκανε να φαίνεται επιθετικό και σχεδόν σύγχρονο, και το νέο μοτέρ του έδωσε υψηλότερη ισχύ 380 ίππων και ελαφρώς καλύτερη επιτάχυνση . Ωστόσο, ήταν προφανές ότι μετά από σχεδόν 20 χρόνια στην αγορά και δύο τεράστιους επανασχεδιασμούς, το Pantera ήταν έτοιμο για βιβλία ιστορίας. Η παραγωγή σταμάτησε επίσημα το 1992 αφού κατασκευάστηκαν περισσότερα από 7.260 αυτοκίνητα. Για μια μικρή εταιρεία όπως η DeTomaso και οι δύσκολες συνθήκες που αντιμετώπισε όλα αυτά τα χρόνια, αυτό το αυτοκίνητο ήταν μια σημαντική επιτυχία και ένα από τα μεγαλύτερα (και πιο cool) αμερικανο-ιταλικά υβρίδια που κατασκευάστηκαν ποτέ.
Ωστόσο, αν και το Pantera είχε μια μακρά και δυναμική πορεία, υπάρχει ένα κεφάλαιο της ζωής του που σπάνια αναφέρεται – οι αγώνες. Ο Alejandro DeTomaso ήταν δρομέας στα νιάτα του και ήθελε το αυτοκίνητό του να έχει και αγωνιστική καριέρα. Στις αρχές της δεκαετίας του ’70, ο DeTomaso Pantera εγκρίθηκε για τα πρωταθλήματα FIA Group 3 και Group 4. Σύμφωνα με τις προτάσεις της FIA, τα αυτοκίνητα έπρεπε να βασίζονται σε παραδείγματα παραγωγής με ορισμένες τροποποιήσεις στον κινητήρα, το πλαίσιο και την ανάρτηση.
Χρησιμοποιώντας ανταλλακτικά απόδοσης της Ford, οι Ιταλοί μηχανικοί κατάφεραν να αποσπάσουν σχεδόν 500 ίππους από τον 351 V8 του Cleveland και του έδωσαν εκπληκτικές επιδόσεις. Τα αυτοκίνητα της Ομάδας 3 και της Ομάδας 4 είχαν μια σταθερή αγωνιστική καριέρα και παρέμειναν ανταγωνιστικά για το μεγαλύτερο μέρος της δεκαετίας του ’70, αγωνιζόμενοι κυρίως από ιδιωτικές ομάδες και κυρίους δρομείς στην Ευρώπη και την Αμερική . Υπήρχε επίσης μια αγωνιστική έκδοση Group 5 του Pantera, η οποία αγωνίστηκε κυρίως στο αμερικανικό πρωτάθλημα IMSA στα τέλη της δεκαετίας του ’70. Οι κανόνες της Ομάδας 5 επέτρεψαν εκτεταμένες τροποποιήσεις στο αρχικό σχέδιο, αλλά αυτά τα Pantera ήταν σπάνια και ανεπιτυχή.
