Vom Hühnerzüchter in der Kleinstadt bis zum Sieger der 24 Stunden von Le Mans 1959 war das Leben von Carroll Shelby voller legendärer Ereignisse und voller Erfolge. Er war ein Mann, der Enzo Ferrari in seinem eigenen Spiel schlug, Le Mans als Fahrer und als Teamleiter gewann und lange genug lebte, um zu sehen, wie Generationen und Generationen von Shelby Mustangs an die Kunden geliefert wurden. Seine bedeutendste und ikonischste Kreation basierte jedoch auf einem britischen Roadster, der mit der gesunden Dosis amerikanischer V8-Power ausgestattet war und unter Shelby AC Cobra verkauft wurde . Dieses kleine Auto begründete ein einzigartiges Vermächtnis in der Automobilwelt als eines der erfolgreichsten Rennautos, das jemals gebaut wurde, und dessen Anziehungskraft so groß war, dass es noch lange hergestellt wurde, nachdem Shelby keine Bestellungen mehr entgegengenommen hatte. Hier ist seine Geschichte.
In den späten 50er Jahren war Carroll Shelby an der Spitze des Rennspiels. Hinter dem Steuer von Maserati-Autos wurde er einer der erfolgreichsten amerikanischen Rennfahrer und landete 1959 einen Auftritt mit dem Aston Martin-Team für die 24 Stunden von Le Mans. Mit seinem Teamkollegen Roy Salvadori gelang es Shelby, das prestigeträchtige Rennen zu gewinnen und sich selbst als einen der ganz wenigen amerikanischen Fahrer zu bezeichnen, denen dies jemals gelang. Er war als einer der am härtesten arbeitenden Menschen im Sport bekannt, da er an Langstrecken- und GT-Meisterschaften und Langstrecken-Straßenrennen wie der Carrera Panamericana in Mexiko teilnahm. Niemand wusste jedoch, dass Shelby aufgrund seines Herzleidens unter starken Schmerzen und unter schweren Medikamenten fuhr . In den 1960er Jahren waren die Schmerzen unerträglich und er musste sich zurückziehen, um seine Gesundheit zu erhalten. Obwohl er keine Rennen mehr fuhr, gelang es ihm, als Autohändler und Inhaber der Rennfahrschule, die er 1962 eröffnete, im Autogeschäft zu bleiben. Sein größter Traum war es jedoch, trotz allem einen Sportwagen unter eigenem Namen zu bauen.
Gleichzeitig stand auf der anderen Seite des Ozeans das kleine britische Unternehmen AC vor einer Herausforderung. Die Firma Bristol stellte die Produktion von Reihensechszylinder-Motoren ein, was bedeutete, dass der AC Ace Roadster eingestellt würde. Shelby hörte die Neuigkeiten und kontaktierte sofort die AC Cars in Thames Ditton und bot ihnen einen Deal an. Seine Idee war es, die motorlosen Karosserien aus Großbritannien zu importieren und amerikanische V8-Motoren einzubauen, um dem leichten Roadster eine gewaltige Portion Leistung zu verleihen.
Die Idee war einfach, aber genial, und Shelby begann, seine Verbindungen in der Autoindustrie anzurufen, um die Lieferung der Motoren sowie finanzielle Unterstützung zu sichern. Nicht viele Leute wissen, dass seine erste Wahl Chevrolet Small-Block V8 war, aber GM war nicht interessiert. Dann wandte er sich an die Ford Motor Company, die ihm ein paar V8-Motoren und einige Teile für den Prototyp lieferte. Um ehrlich zu sein, glaubte 1961/62 niemand, dass Shelby etwas tun könnte, aber mit seiner kleinen und talentierten Gruppe von Mechanikern stellte Shelby den ersten Prototyp innerhalb weniger Tage fertig.
Die Legende besagt, dass er die Idee für den Namen in seinem Traum hatte, aber 1962 begann Shelby sehr bald, für die Cobra zu werben. Die erste Cobra mit der Fahrgestellnummer CSX2000 wurde von einem 260-V8-Motor mit 260 PS angetrieben, der mit einem 4-Gang-Getriebe mit engem Übersetzungsverhältnis gekoppelt war. Mit einem Leergewicht von rund 2000 Pfund (920 kg) war das Auto eine tolle Fahrt, mit Zeiten von 0 auf 60 mph in etwa 5 Sekunden und einer Höchstgeschwindigkeit von fast 150 mph.
1962 waren diese Zahlen weitaus besser als bei jeder Corvette, was bedeutete, dass Cobra Ferraris bei Ampelrennen überholen konnte. Shelby und sein Team waren von den ersten Tests und dem Potenzial des Autos fasziniert. Es gab jedoch ein anderes Problem.
Um für das Auto zu werben und weitere Hilfe von Ford zu erhalten, musste Shelby die SCCA-Homologation für den Rennsport erhalten. Das Regelbuch des Sports Car Club of America besagt, dass der Hersteller mindestens 100 Exemplare bauen muss, um Rennen fahren zu können. Zu diesem Zeitpunkt hatte Shelby tatsächlich nur sehr wenige Autos gebaut (einige Quellen sprechen von 12 kompletten Fahrzeugen), und es gab keine Chance, dass er tatsächlich 100 Autos bauen könnte . Also entschied er sich für einen kleinen Trick. Shelbys Crew lackierte jedes Auto mehrfach neu, verlieh es Magazinen in verschiedenen Farben und veröffentlichte verschiedene Fotos von Autos in verschiedenen Versionen. Mit diesem Beweis gelang es ihm, die Genehmigung von SCCA zu erhalten, was bedeutete, dass Cobra grünes Licht für den Rennsport erhielt.
Dies war der Beginn von Shelby Cobras herausragender Rennsportkarriere. Das Auto dominierte sofort die amerikanische Rennszene mit seiner fantastischen Leistung, seinem geringen Gewicht und der Zuverlässigkeit von Fords 260- und später 289-V8-Motor. Sehr bald überquerte Shelby Cobra den Ozean und versuchte sein Glück in Europa, wo es auf härtere Konkurrenz, aber fast gleichen Erfolg stieß.
Ferrari, Jaguar und Aston Martin waren alle von diesem kleinen, aber unglaublich leistungsfähigen Sportwagen bedroht, der kurz davor stand, die Sportwagen-Meisterschaft von 1964 zu gewinnen . Es bedurfte des gesamten Einflusses von Enzo Ferrari, um das letzte Rennen der Saison abzusagen, was bedeutete, dass Shelby Zweiter werden würde. 1965 kam Cobra jedoch mit aller Macht und holte sich den Titel.
Obwohl der Shelby Cobra 289 auf der Rennstrecke dominierte, war er aufgrund seines hohen Preises und seiner extremen Leistung für Leute, die einen alltagstauglichen Sportwagen suchten, eher schwer zu verkaufen. Sie war 40 % teurer als eine vergleichbare Corvette und annähernd so teuer wie ein Ferrari. Das Auto war schneller als alle seine Konkurrenten, aber das Fehlen eines richtigen Dachs, des winzigen Innenraums und des Kofferraums bedeutete, dass nur die eingefleischten Enthusiasten es kaufen würden. Von Ende 1961 bis 1965 gelang es Carroll Shelby jedoch, 655 Cobras mit 289 V8-Motoren zu verkaufen.
Shelby war der Mann, der keine Angst davor hatte, Grenzen zu überschreiten, also war 1965 die neue Cobra-Variante in Vorbereitung. Mit einem modifizierten Chassis und einer Karosserie debütierte Shelby Cobra 427. Der 427 war der Big-Block-Ford-Motor, breiter und schwerer als der kleinere 289 V8-Motor. Es lieferte jedoch viel mehr Leistung und Drehmoment. Mit 410 PS in einem Körper, der etwas mehr als eine Tonne wog, war Cobra 427 eine tieffliegende Rakete. Die Beschleunigung von 0 auf 60 mph betrug weniger als 5 Sekunden, und die Höchstgeschwindigkeit für diejenigen, die mutig genug waren, es zu versuchen, lag bei etwa 170 mph. Obwohl dies ein echtes Biest des Autos war, erwies es sich für einige Käufer als zu viel, und bis 1968 wurden nur 343 Exemplare hergestellt.
Die ursprüngliche Shelby Cobra-Produktion wurde 1968 eingestellt. Zu diesem Zeitpunkt war Carroll Shelby stark in das Ford GT40-Rennteam und die Shelby Mustang-Produktion involviert, sodass er keine Zeit hatte, das Cobra-Modell weiterzuentwickeln. Doch obwohl die offizielle Cobra eingestellt wurde, hatte das Marktleben dieses Modells gerade erst begonnen. Aufgrund der fantastischen Leistung, des Designs und der umliegenden Legende entschied sich die AC Company, die Karosserien weiter zu produzieren, aber anstatt sie zu Shelbys Werken in Kalifornien zu schicken, die Autos in Themes Ditton fertigzustellen und sie unter dem Namen AC Cobra zu verkaufen.
Die Produktion begann sofort, nachdem Shelby den Stecker gezogen hatte, und von 1968 bis 1978 wurden über 480 AC Autokratft Cobras hergestellt. Sie alle verwendeten Ford-Motoren, die 289- oder 427-V8-Motoren. Danach ging AC Cobra zur nächsten Phase über und produzierte eine leichte Roadster-Version, die mit einem moderneren 5,0-Liter-V8 (302 Kubikzoll) bestellt werden konnte, aber das aufregendste Modell wurde 1997 eingeführt. Diese Version von Shelbys Meisterwerk mit dem Namen AC Cobra Superblower wurde von einem aufgeladenen 5-Liter-V8-Motor angetrieben und lieferte über 350 PS an die Hinterräder. In späteren Jahren war AC Cobra mit einem 6,2-Liter-GM-Motor mit oder ohne Kompressor erhältlich, was beweist, dass Shelbys Idee immer noch am Leben ist und sogar 60 Jahre nachdem der CSX2000 die Testfahrer verblüfft hat.
