Mercedes Benz je společnost, která se těší hvězdné pověsti díky své kvalitě, výkonu a osobitému designu, která trvá již od počátku automobilového věku. Koneckonců to byl Karl Benz, kdo v roce 1886 vynalezl automobil v dnešní podobě a odvážně vstoupil do automobilového věku. V prvních letech automobilového průmyslu byly vozy Mercedes proslulé svým výkonem a kvalitou a společnost definovala trh s luxusními vozy v Německu. Mezi všemi předválečnými modely je však jeden vůz na vrcholu potravního řetězce Mercedesu – neuvěřitelný model 540K. Zde je jeho příběh.
Na počátku 30. let byl Mercedes Benz považován za jednu z nejprestižnějších automobilových společností na světě. Zámožní majitelé si cenili vozů ze Stuttgartu s jejich dokonalou technikou, osmiválcovými motory a rozpoznatelným stylem. Současně Mercedes experimentoval s novými technologiemi a koncepcemi a koncem 20. let dokonce představil první osobní vozy s dieselovým motorem. Společnost byla také aktivní v závodění s legendárními vozy SSK, jejichž konstruktérem nebyl nikdo jiný než sám Ferdinand Porsche. Pro nejnáročnější zákazníky a členy královských rodin navrhl Mercedes jeden z nejbohatších modelů té doby – 770 nebo Grosser. S osmiválcovým motorem o objemu 7,6 litru a nesmírně luxusním interiérem ho používal mimo jiné japonský císař.
Mercedes se však rozhodl, že jako strojírenská velmoc s celosvětovým uznáním rozšíří svou nabídku o luxusní, ale na řidiče orientovaný model, který bude bojovat s konkurencí firem jako Bentley, Bugatti a Duesenberg. Nový model musí být technologicky vyspělý, výkonný a rychlý a musí mít speciálně navržené vlastní karoserie. Konstruktéři Mercedesu použili k dosažení těchto cílů podvozek s nezávislým zavěšením kol, což bylo na svou dobu velmi pokrokové řešení. Poprvé se objevil u vozu Mercedes 380SSK, ale byl upraven a vylepšen o přední dvouprvkovou nápravu a kyvnou nápravu s vinutými pružinami a tlumiči vzadu. To novému modelu poskytlo bezkonkurenční stabilitu a komfort, zejména při vysokých rychlostech.
Aby mohl nový vůz dosáhnout těchto vysokých rychlostí, instaloval Mercedes mohutný osmiválcový motor o objemu 5,0 litru s přeplňováním typu Roots. S výkonem 160 koní dosahoval rychlosti přes 100 km/h, což byl ohromující výsledek. Nový vůz byl hrdě představen v roce 1934 a dostal památné jméno – 500K. 500 znamenalo motor o objemu 5,0 litru a “K” znamenalo “Kompressor” (přeplňování).. Zavedení tohoto modelu souviselo s vzestupem Německa jako evropské hospodářské a vojenské velmoci a s výstavbou sítě dálnic, na které mohly mohutné vozy GT jako 500K bezpečně dosahovat maximální rychlosti.
Mercedes 500K se nabízel pouhé dva roky a byl k dispozici v několika verzích. Kupující si mohli pořídit holý podvozek s motorem, dvou a čtyřdveřový sedan, dvou a čtyřmístný kabriolet a nádherný roadster. V rámci propagace sítě Autobahn, první na světě, představil Mercedes velmi unikátní kupé Autobahn-Kurier s obloukovitou karoserií a nižší linií střechy, určené k jízdě vysokou rychlostí mezi německými městy.
Mercedes 500K se nabízel pouhé dva roky a byl k dispozici v několika verzích. Kupující si mohli pořídit holý podvozek s motorem, dvou a čtyřdveřový sedan, dvou a čtyřmístný kabriolet a nádherný roadster. V rámci propagace sítě Autobahn, první na světě, představil Mercedes velmi unikátní kupé Autobahn-Kurier s obloukovitou karoserií a nižší linií střechy, určené k jízdě vysokou rychlostí mezi německými městy.
540K však překonával nejen rychlostí, ale i komfortem, a tyto vozy měly čtyřstupňovou volitelnou pětistupňovou manuální převodovku, což bylo v té době nevídané. Díky 12voltovému elektrickému systému bylo možné objednat 540K s elektrickými zámky, elektrickými stěrači, hydraulickými brzdami a rádiem. S vyvolávací cenou 28 000 říšských marek v roce 1938 byl také jedním z nejdražších modelů na světě. Mercedes jej nabízel v několika verzích, především jako dvoumístný kabriolet (Spezial Roadster) a dvoudveřové kupé. Mercedes však vyráběl také řadu čtyřmístných kabrioletů pro německé hodnostáře a nacistické velitele, některé dokonce s vynucenou podlahou. Během války se vyráběl také malý počet neprůstřelných dvoudveřových sedanů, které však byly kvůli své obrovské hmotnosti pomalejší a obratnější než standardní modely.
Korunu modelové řadě 500/540K však nasadil naprosto nádherný model 540K Spezial Roadster, který byl jedním z nejlepších příkladů předválečného designu značky Mercedes a luxusních vozů 30. let. Model 540K, který byl k dispozici pouze na zvláštní objednávku a jehož dokončení trvalo dlouho, byl mohutný dvoumístný model s dlouhou kapotou a krátkou zádí, velkými blatníky, chromovanými detaily a luxusní, i když malou kabinou. Přestože se jednalo o dvoumístný model, měl 540K Spezial Roadster prodloužený podvozek, aby byl stabilnější při vysokých rychlostech. Během několika let výroby 540 tisíc vozů vyrobil Mercedes přes 400 vozů, ale pouze 32 vozů Spezial Roadster. Dnes je tento model jedním z nejoceňovanějších klasických vozů a je skutečnou senzací, kdykoli se objeví na aukci. Poslední prodaný kus byl prodán za více než 15 milionů dolarů.
Bohužel začátek druhé světové války ovlivnil plány společnosti Mercedes na další vývoj tohoto modelu a výroba modelu Spezial Roadster byla zastavena. Model s objemem 5,8 litru byl vyřazen a společnost se soustředila na neprůstřelné verze sedanů pro nacistické velitele. V letech 1939 až 1944 vyrobil Mercedes pouze 37 vozů pro oficiální použití a v dubnu výrobu tohoto modelu ukončil. Mezi významné majitele tohoto modelu patřila řada nacistických osobností, ale nejznámější byl šéf Luftwaffe Hermann Göring, který měl jedinečný světle modrý Roadster přezdívaný “Modrá husa”. Zajímavé je, že jeho auto válku přežilo a není v USA.
