Předválečné francouzské luxusní a výkonné vozy patří k nejvyhledávanějším klasickým vozům všech dob. Svůdné tvary, výkonné motory a motoristický původ učinily z těchto kupé a kabrioletů opravdové sny znalců a korunovační klenoty každé pozoruhodné sbírky. Mezi všemi těmi nádhernými stroji však jeden model dokonale zosobňoval celou éru a pravděpodobně zůstal jejím nejlepším příkladem – Bugatti Type 57. Tyto mýtické stroje, které se pohybovaly na pomezí reality a fikce, byly nejlepšími vozy Bugatti, jaké kdy Bugatti vyrobilo. Bohužel se jednalo o poslední relevantní sérii předtím, než legendární automobilka počátkem 50. let zavřela své brány. Podívejme se, co dělá typ 57 tak ikonickým.
V roce 1934, kdy byl představen typ 57, byla Bugatti již světově známou značkou luxusních a sportovních vozů. Ettore Bugatti, který se vyznačoval jedinečnou konstrukcí a designem, byl posedlý technickými inovacemi, dokonalostí techniky a úspěchy v motoristickém sportu. Modely jako Type 35 vládly okruhům Grand Prix a jeho elegantní luxusní modely byly nedílnou součástí vyšší společnosti. Jeho nekompromisní přístup však znamenal, že společnost často koketovala s bankrotem, a neúspěšné megalomanské projekty jako Type 41 Royale značku ještě více zatížily. Na počátku 30. let Bugatti zoufale potřebovala hit a vůz, který by bojoval s domácími konkurenty, jako byly Delahaye a Delage, stejně jako Bentley, Duesenberg a další špičkové automobily té doby. Nový vůz musel být rychlejší, lépe konstruovaný a výkonnější než jeho předchůdce, typ 49, který byl na začátku 30. let již značně zastaralý.
Přestože byl Ettore známý jako automobilový despota a maniak na kontrolu, který měl společnost a její aktivity pevně v rukou, moudře dovolil svému synovi, aby nový model zkonstruoval. Ve svých dvaceti letech byl Jean Bugatti velmi mladý, ale nesmírně talentovaný inženýr, který dokázal zohlednit přání svého otce, zvýšit výkon a jízdní vlastnosti a představit zcela moderní automobil schopný plnit mnoho rolí. V roce 1934 Bugatti hrdě představil typ 57. Zajímavé je, že když Bugatti představilo typ 57, nepředvedlo kompletní vozidlo, ale pouze podvozek s motorem a hnacím ústrojím. V té době neměly malé společnosti jako Bugatti kapacity na výrobu vlastních karoserií a zákazníci si v podstatě koupili od Bugatti podvozek a poté si u jedné z mnoha karosáren nechali vyrobit karoserii na míru pro svůj nový vůz. Bugatti Type 57 se proto vyráběl v mnoha karosářských verzích, od kabrioletu a kupé až po sedan a roadster.
Ačkoli typ 57 nebyl zcela nové konstrukce, byl značně vylepšený a měl přepracovaný řadový osmiválec o objemu 3,3 litru a výkonu 135 koní v základním provedení. Motor měl dvojité vačkové hřídele nad hlavou, což bylo vzácné a závodní řešení, které poskytovalo vysoký výkon. Jean si představoval, že typ 57 bude používat čelní ozubená kola namísto řemenů (nebo řetězů), a řemeslní mechanici Bugatti pečlivě vyrobili celý motor. Měl vyspělé hydraulické brzdy, zavedené během výroby, a značný výkon. V závislosti na verzi a karoserii dosahoval typ 57 rychlosti 115 km/h, což bylo v polovině 30. let považováno za rychlost Ludacris. Standardní typ 57 se prodával do roku 1940 a bylo vyrobeno asi 630 exemplářů.
To byl ale teprve začátek příběhu typu 57. Jean Bugatti věděl, že tento podvozek má potenciál, a tak v roce 1936 zkonstruoval typ 57T a 57C. Verze T pro “tuning” měla vyšší maximální rychlost, ale “C” bylo skutečné monstrum, které s pomocí mechanického kompresoru dosahovalo výkonu 160 koní. Jean si však uvědomil, že pro rychlejší jízdu musí být typ 57 nižší a dynamičtější. To si vyžádalo důkladné přepracování podvozku, přidání systému suché skříně a řadu dalších vylepšení spolu s novým modelovým označením. Type 57 S a Type 57 SC byl vrcholným vyjádřením Jeanovy koncepce a jedním z nejrychlejších vozů své doby. Po přidání turbodmychadla měl nyní přepracovaný motor výkon 175 až 200 koní a dokázal typ 57 rozjet na více než 120 km/h. Modely S/SC byly samozřejmě velmi drahé a Bugatti původně vyrobilo pouze 43 modelů Type 57 S a pouze dva vozy Type 57 SC. Mnozí majitelé vozů T57 S si však po převzetí vozu dodatečně namontovali přeplňování, aby zvýšili výkon svých vozů. V roce 1936 zvítězil Bugatti ve Velké ceně Francie s konkrétním typem 57G “Tank”, který používal mnohem větší motor o objemu 4,7 litru a aerodynamickou karoserii.
Příběh o Bugatti Type 57 je však úplný pouze tehdy, když zmíníme dva úžasné submodely. Prvním z nich je dlouho ztracený Bugatti T57 Aerolithe, představený v roce 1935. Vůz byl v podstatě koncepčním vozem vyrobeným na zkráceném podvozku a s karoserií z Elektronu. Tato jedinečná slitina byla vyrobena z hliníku a hořčíku a dodnes patří k nejlehčím slitinám ve výrobě automobilů. Byl však nesmírně drahý (a je i nyní) a bylo známo, že je velmi hořlavý. Přestože byl typ 57 Aerolithe hvězdou autosalonů, koncem 30. let se ztratil a pravděpodobně byl sešrotován nebo shořel.
Druhým modelem je esoterický a mystický Bugatti Type 57 Atlantic, vrchol řady T57 a jeden z nejdražších vozů na světě. Vůz Atlantic s designem použitým u modelu Aerolithe, ale s mírně upravenou karoserií, byl vyroben ve velmi omezeném počtu kusů s jedinečnými prvky a motorem a byl určen pro nejnáročnější klientelu. Dlouhá léta byly tyto vozy mimo sbírky k vidění jen zřídka, a když se dostaly do prodeje, dosahovaly ohromujících cen. Nedávno se podvozek č. 57473 prodal za více než 40 milionů dolarů!
Přestože prodeje typu 57 byly uspokojivé a bylo dodáno více než 700 vozů, jeho vývoj zastavily dvě nešťastné okolnosti. První z nich byla tragická smrt Jeana Bugattiho v roce 1939 při dopravní nehodě, která důkladně otřásla firmou i jeho otcem. Druhá byla druhá světová válka a výroba typu 57 byla zastavena právě ve chvíli, kdy německá vojska vtrhla do Francie a násilně obsadila továrnu Bugatti na výrobu zbraní.
