Významní výrobci automobilů nejvíc nesnášejí riskování. Investování obrovských částek do nových konceptů, technologií a návrhů, jen aby se je nepodařilo prodat v dostatečném množství, což zklamalo akcionáře a způsobilo finanční tíseň společnosti. Všichni chápeme tyto obavy, a proto si všímáme, když konzervativní společnost myslí jinak a představí něco inovativního, zvláštního a téměř nezodpovědného. Přesně to se stalo v roce 1987, kdy BMW odhalilo jedinečný a nesmírně zajímavý model Z1 Roadster.
Abychom pochopili BMW Z1, musíme se vrátit o něco dále do historie. Na rozdíl od dnešní doby bylo BMW v 70. a 80. letech relativně malou společností s jedinečnou řadou modelů zaměřených na výkon. Díky obrovskému úspěchu řady 3 E30 měla společnost finanční prostředky na expanzi a zkoumání nových designů, konceptů a technologií. Proto byla založena dceřiná společnost BMW Technik GmbH. Jednalo se v podstatě o oddělení pokročilých vozidel, jehož jediným cílem bylo vytvářet inovativní konstrukce, které by mohly být použity v sériové výrobě. Aby BMW Technik předvedl, na čem všem vzrušujícím pracuje, získal povolení postavit vůz se standardním sériovým hnacím ústrojím a podvozkem, ale s jedinečnou karoserií, interiérem a prvky. Když konstruktéři a designéři přemýšleli, jaký by to měl být vůz, napadl je styl karoserie, který BMW nevyrábělo téměř 30 let – roadster.
Aby mohli vyrobit skutečný dvoumístný kabriolet, potřebovali nejkratší platformu, kterou BMW vyrobilo, podvozek řady 3 E30 poháněný 2,5litrovým šestiválcovým motorem o výkonu 170 koní. Tím se však konvenční přístup a technologie zastavily. Pro karoserii vyvinula společnost BMW Technik zvláštní typ plastové karoserie, která je pevná a lehká, ale zároveň dostatečně pružná, aby se při promáčknutí dala zatlačit zpět.. Celá karoserie se skládala z 16 dílů z lisovaného plastu, které se daly rychle vyjmout. BMW předpokládalo, že majitelé budou moci vyměňovat panely karoserie a měnit barvu vozu, pokud budou chtít.
Přestože jsou však odnímatelné panely karoserie velmi zajímavé, design dveří byl naprosto ohromující. Namísto standardní konstrukce BMW zkonstruovalo dveře, které se po stisknutí tlačítka posunuly až k prahům. Tento jedinečný systém umožňoval dodatečnou ochranu proti nárazu a umožňoval jízdu se sníženými dveřmi.
Přestože byl použit standardní podvozek modelu 325i, interiér Z1 byl zcela změněn. Ano, zůstaly zde některé přepínače, tlačítka a knoflíky, ale design přístrojové desky byl zcela nový, stejně jako sedadla, čalounění a místo řidiče. Když k tomu připočteme jedinečný design exteriéru s nízkou siluetou a klínovitým tvarem, je jasné, proč byl vůz zaslouženě nazván Z1, přičemž “Z” znamená v němčině “Zukunft”, tedy “budoucnost”.
Oficiální představení proběhlo na frankfurtském autosalonu v roce 1987, kde byl nový vůz ohromen. Design a vlastnosti byly v té době nevídané a BMW bylo nadšené z objednávek. Během výstavy prý bylo učiněno více než 4000 objednávek, přičemž někteří zákazníci zaplatili i více než 20 000 DEM, aby se dostali na čekací listinu. Oficiální výroba byla zahájena počátkem roku 1989 a první dodávky se uskutečnily ještě téhož roku. Ceníková cena byla astronomická, 80 000 DEM, což byl trojnásobek ceny standardního modelu 325i, ze kterého Z1 vycházel. Nicméně s časem z 0 na 100 km/h 7,8 sekundy a maximální rychlostí něco málo přes 140 km/h byla Z1 poměrně rychlá a dynamičtější než 325i díky nižšímu těžišti, mírně nakloněnému motoru, který zajišťoval nízkou konstrukci přední části vozu, a lepší aerodynamice.. Bohužel Z1 vážila o něco více než řada 3, přestože měla lehkou karoserii. Důvodem byly konstrukční výztuhy karoserie kabrioletu a netradiční mechanismy dveří.
Když se Z1 dostala k prvním zákazníkům a automobilovým novinářům, všichni se shodli, že se jedná o odvážný a úspěšný pokus představit něco nového a inovativního a omladit pověst BMW. Z1 byl agilní, hbitý a relativně rychlý, alespoň na poměry konce 80. let. Dveře fungovaly perfektně, a přestože bylo kvůli vysokým prahům trochu obtížnější nastupovat a vystupovat z vozu, tato vychytávka stála za vstupné a oblíbenou funkci. Ukázalo se však, že optimistické sliby BMW o snadné demontáži panelů karoserie byly značně přehnané. Společnost slíbila, že všechny panely budou odstraněny za méně než hodinu, ale práce trvala několik hodin. To a vysoké ceny náhradních panelů pohřbily myšlenku, že by majitelé často měnili barvu své Z1.
I když byl zpočátku zájem mimořádný, když se Z1 dostala do prodeje, kupující pomalu odrazovala vysoká cena, omezená použitelnost a podivné funkce. Výroba trvala až do roku 1991, kdy bylo dokončeno pouhých 8 000 vozů. Relativně nízký počet vyrobených kusů byl důsledkem rozhodnutí BMW nenabízet model Z1 na všech světových trzích a vyrábět jej pouze jako model s levostranným řízením. Důvodem byla samozřejmě i vysoká cena, ale ta se dala očekávat vzhledem k jedinečnému výrobnímu procesu, částečně ruční montáži a inovativním technologiím a materiálům. Většina vozů byla prodána v Evropě, přičemž na domácím německém trhu se prodalo více než 6300 exemplářů.
Přestože životnost modelu Z1 na trhu byla krátká, vliv tohoto jedinečného BMW je obrovský. Byl to první z dlouhé řady úspěšných vozů Z (roadstery a kupé); ukázal, že BMW dokáže překvapit automobilovou veřejnost jedinečným designem a že se nebojí experimentovat s technologiemi. A především ukázala, že BMW má silný Zukunft a že to nejlepší teprve přijde. Proto je ceněnou bavorskou klasikou a nedílnou součástí étosu BMW.
