Če vprašate povprečne navdušence o zlati dobi superavtomobilov, boste dobili različne odgovore. Nekateri bi vam lahko rekli, da je bilo konec 60. let dokončno obdobje, ko je veličastni Lamborghini Miura postavljal standarde segmenta. Drugi bi lahko namigovali, da je sodobni čas vrhunec razreda superšportnikov z neverjetno hitrim in naprednim Porschejem 918 ali Ferrarijem LaFerrari. Vendar pa nobena nimata prav. Zlata doba superavtomobilov je bila sredina 90. let. Takrat sta se analogni pristop in ročno izdelane tehnike srečala s sodobno tehnologijo, kar je povzročilo neverjetne avtomobile, legendarne dirkalne zmage in funkcije, ki jih nikoli prej (ali pozneje) ni bilo mogoče videti na serijskih cestnih vozilih. Kateri avto lahko najbolje opiše to kratko, a nepozabno obdobje? Seveda neponovljivi McLaren F1.
Zgodbo o McLarnu F1 je treba začeti z osnovno razlago, kaj je F1. Da, to je superavtomobil, vendar je veliko več kot le izjemno hitro in zmogljivo vozilo. McLaren F1 je materializacija ideje o hitrosti in doseganju meja tistega časa, kar je bilo mogoče. To je “brez stroškov” avtomobil, katerega edini namen je biti vrhunski vozni stroj (namenjena besedi) in vrhunsko vozilo v skoraj vsakem pomenu besede. F1 je bil kot Haleyjev komet, avtomobil, tako poseben in edinstven, da se je pojavil le enkrat v življenju, brez predhodnika in nobenega naslednika. Način, kako je bil zasnovan in izdelan, je še vedno impresiven in edinstven v svetu avtomobilov. Zdaj ga bomo podrobneje razložili.
McLaren F1 je bil zamisel Gordona Murrayja, slavnega britanskega inženirja dirkalnih avtomobilov in enega od ljudi, ki stojijo za uspehom legendarnega McLarena s Hondo v formuli ena v poznih 80. letih. Ikonični časi, ki tržijo številne zmage McLarenovih avtomobilov z Aytonom Senno za volanom . Murray je menil, da je treba vse te dirkaške izkušnje in znanje preoblikovati v en odličen cestni avtomobil, ki bi bil vrhunec avtomobilskega inženiringa. Pravzaprav je Murray želel v avtomobil vgraditi tudi različico Hondinega motorja formule ena, a je japonsko podjetje zavrnilo.
Za izdelavo takšnega avtomobila je Murrey želel konstrukcijo po meri in uporabo najlažjih in najmočnejših materialov. Na podlagi izkušenj s formulo 1 se je odločil, da bodo ogljikova vlakna najboljša izbira za podvozje in karoserijo, zaradi česar je F1 prvo serijsko vozilo z monokoknim podvozjem iz ogljikovih vlaken. Poleg ogljikovih vlaken je McLaren uporabil magnezij in aluminij za izdelavo komponent podvozja in vzmetenja ter razvoj lastnih zlitin, ki so bile lažje, a trše od tistih, ki so bile takrat komercialno na voljo.
Naslednji del uganke je bil motor in po neuspelih pogajanjih s Hondo se je Murray obrnil na BMW. V tesnem sodelovanju z legendarnim BMW-jevim inženirjem Paulom Rochejem je McLaren uspel pridobiti 6,1-litrski motor S70/2 V12, posebno in izboljšano različico slavne BMW-jeve enote V12. Motor je bil iz lahke zlitine s spremenljivim krmiljenjem ventilov (novost v zgodnjih 90-ih) in mazanjem s suhim koritom v dirkalnem slogu. S70/2 je seveda ročno izdelal oddelek M Performance in je med drugim vseboval številne edinstvene mehanske naprave, kot sta dva injektorja na valj in ločena vžigalna tuljava za vsak cilinder. Rezultat je bil 618 KM in 479 lb-ft (650 Nm) navora, kar je bilo za zgodnja 90. leta presenetljive številke. Vendar je bila najbolj kul podrobnost o motorju dejstvo, da je bil motorni prostor prekrit z zlato folijo! Zlato ni bil luksuzni detajl, da bi pritegnil pozornost bogatih kupcev avtomobilov, ampak nujen zaradi svoje toplotne izolacijske zmogljivosti. Na ta način je Murrayu uspelo ohraniti obsežno toploto, ki jo proizvaja motor, stran od gorivnih celic in kabine.
Zadnji del je bil dizajn, za to pa je McLaren sklenil še eno britansko avtomobilsko legendo – Petra Stevensa. Stevens je že imel impresivne izkušnje z oblikovanjem ekstremnih dirkalnih in cestnih avtomobilov, preden je narisal F1, pa je ustvaril še eno legendo britanskih superšportnikov iz 90. let, Jaguar XJR-15 . Kljub temu, da je imel popolno svobodo, da ustvari želeno obliko, je treba vključiti eno vznemirljivo lastnost – nenavadno razporeditev treh sedežev. Gordon Murray je bil navdušen nad tem konceptom in je vztrajal, da se ta vključi v F1, zato je Stevens ustvaril večni videz z značilnimi lastnostmi superšportnika, kot so nizka silhueta, aerodinamična oblika, metuljasta vrata in osrednji vozniški položaj s sovoznikovim sedežem na vsaki strani. Ker je bil McLaren F1 mišljen kot cestni avtomobil, ne kot popoln dirkalnik, je bila notranjost razmeroma udobna z delujočim klimatsko napravo in zadnjim odmrzovalnikom; avto je bil celo dobavljen z avdio sistemom in kompletom orodij iz titana, kar je namigovalo, da je Murrey nameraval F1 redno voziti lastniki.
Kot je bilo pričakovano, so prve revije in testi jasno povedali, da je F1 naslednja raven v avtomobilskem inženirstvu in oblikovanju. Čeprav je bil neverjetno hiter in zmogljiv, ni bil prehud za vožnjo in ga je bilo mogoče uporabljati v vsakdanjem prometu, čeprav se je večina lastnikov odločila, da tega ne bo storila. Z razumnim udobjem in dobrim voznim položajem je bil na dolgih vožnjah dostojno udoben, vzmetenje pa je kos neravninam na cestišču. Pedal sklopke ni bil pretežak, volan pa lahek, čeprav ni bil servo. Kontrole stabilnosti ali elektronskih pripomočkov ni bilo. Kljub temu je bil s sestavljenim podvozjem in nizko maso (1.150 kg – 2.500 funtov) zelo vodljiv in ubogljiv pri zmerni vožnji, vendar zasičen in stabilen pri trimestni hitrosti.
Uradna predstavitev je potekala leta 1992 v Monaku in takoj je bila F1 govora svetovne avtomobilske skupnosti. Ogromno število inovativnih rešitev, funkcij in inženirskih konceptov je navdušilo navdušence, skupaj z zmogljivostjo. Še danes se F1 lahko kosa s sodobnimi superšportniki s časom od 0 do 60 mph v 3,2 sekunde in najvišjo hitrostjo 240 mph, zaradi česar je trenutno najhitrejši avtomobil na svetu. Seveda je tako napreden stroj prišel z visoko ceno, čisto nov McLaren F1 pa je stal več kot 800.000 dolarjev, kar je bilo veliko več kot pri ostalih tekmecih, če so sploh obstajali. Nekatera poročila iz tega obdobja navajajo, da so popolnoma novi McLaren zamenjali lastnika za približno milijon dolarjev. Sredi 90. let je seznam prvotnih lastnikov F1 vključeval nekaj najpomembnejših imen v svetovni zabavni industriji in politiki. Ponosni lastniki so bili fantje, kot so Elon Musk (pred pustolovščino Tesle), Jay Leno, George Harrison, Rowan Atkinson in sultan iz Bruneja, pa tudi modni magnat Ralph Lauren in bobnar Pink Floyd Nick Mason. Večina jih je za privilegij plačala okoli milijon dolarjev, danes pa se dobro ohranjeni F1 prodajajo za 20-krat več! Proizvodnja je trajala šest let, od 1992 do 1998, v tem času je bilo izdelanih le 106 avtomobilov; večina je šlo za cestne modele, vendar je bilo 28 vozil v GTR, dirkalni specifikaciji.
Čeprav je bil McLaren F1 predvsem cestni avtomobil, so ga izdelali ljudje z globokimi koreninami v motošportu, zato je bilo povsem naravno, da se je F1 preizkusil v dirkah. Dirkaški model GTR je bil predstavljen leta 1995 in je vseboval potrebne spremembe in izboljšave. Najpomembnejša je bila zasnova “long tail”, ki je izboljšala aerodinamiko pri visokih hitrostih in dodala velik spojler. McLaren F1 GTR je dirkal v novoustanovljeni dirkalni seriji GT1 FIA skupaj s Porsche Carrera GT in pozneje z Mercedesom CLK GTR. Po pričakovanjih se je McLaren F1 GTR izkazal kot fantastičen dirkalnik, ki je vstopil v številne dirkalne serije v slogu GT po vsem svetu in zmagal na kar 38 dirkah po vsem svetu. Vendar je bil njegov najpomembnejši dosežek zmaga leta 1995 v 24 ur Le Mansa. Po dramatični dirki je McLaren F1 uspel osvojiti 1., 3., 4., 5. in 13. mesto in razglasiti svojo prevlado v svetu športnih avtomobilov. V čast tako ikoničnega dosežka je McLaren izdal omejeno serijo 5 avtomobilov, imenovanih F1 LM, ki so se nekoliko razlikovali od standardnih modelov in so vključevali opremo za dirke in izboljšan aerodinamični paket.
