Ak si myslíte, že pretváranie klasických tvarov a ich opätovné predstavenie moderným kupujúcim automobilov je súčasná myšlienka, ktorá sa objavila začiatkom roku 2000 v novom Mini alebo novom Beetle, veľmi sa mýlite. Retro-futurizmus tu bol už dávno, len nebol súčasťou hlavného prúdu automobilovej módy. Prvý pokus v tomto smere sa uskutočnil na začiatku 60. rokov v podobe legendárneho Excaliburu. Táto automobilka prakticky vynašla neoklasický štýl a vytvorila autá, ktoré vyzerali starožitne, ale boli veľmi moderné a rýchle. Tu je príbeh o modeli Excalibur Phaeton, jedinečnom stroji, ktorý dal vzniknúť mnohým napodobeninám.
Príbeh Excaliburu nemožno vyrozprávať bez zmienky o jeho tvorcovi – slávnom americkom automobilovom a priemyselnom dizajnérovi Brooksovi Stevensovi. Stevens, známy mnohými úspešnými automobilovými návrhmi, bol v 50. rokoch minulého storočia známou osobnosťou v automobilovom priemysle a pracoval pre spoločnosti Studebaker, Jeep a neskôr Chrysler. Navrhoval tiež vlaky a motocykle a pracoval ako konzultant pre mnohé spoločnosti. Ako talentovaný štylista mal Stevens vždy slabosť pre klasické automobily a dokonca založil vlastné múzeum automobilov desaťročia predtým, ako automobilovú komunitu ovládla klasická automobilová mánia. Obdivoval najmä tvary z detstva a chválil európske luxusné a pretekárske autá z 20. a 30. rokov. Koncom 50. rokov prišiel na myšlienku vybudovať vlastnú automobilku, ale ako základ pre svoje návrhy použil tieto klasické vplyvy. Pred ním nikomu ani nenapadlo niečo podobné urobiť, pretože predvojnové autá sa považovali za zastarané a prekonané vo všetkých smeroch a kupujúci sa zaujímali len o moderné tvary, chrómové plutvy a veľké motory.
Stevens v tom čase pracoval pre spoločnosť Studebaker, ktorá patrila k najvýznamnejším firmám v začiatkoch amerického automobilového priemyslu. Keď ho požiadali, aby vyrobil koncepčné vozidlo, ktoré by upriamilo pozornosť na chradnúci Studebaker, presvedčil generálneho riaditeľa, aby mu povolil použiť podvozok Studebaker Lark a motor V8 s výkonom 290 koní pre jeho vlastný výtvor a vystaviť ho v stánku Studebaker na detroitskom autosalóne v roku 1963. Výsledkom bol Excalibur SS, prvý neoklasický roadster, niečo úplne odlišné od toho, čo robil zvyšok priemyslu. Jeho projekt sa okamžite stretol s veľkým záujmom fanúšikov klasiky, ktorí ocenili inovatívny prístup, pozornosť venovanú detailom a nadčasový tvar. Karoséria bola vyrobená z plastu, ale chrómová mriežka, čelné sklo, nárazníky a drôtené kolesá boli ako zo začiatku 20. rokov minulého storočia. Stevens, fascinovaný klasickými tvarmi, sa priamo inšpiroval vozidlom Mercedes SSK a v podstate skopíroval jeho línie na rám modelu Lark. Výber modelu Mercedes SSK nebol náhodný; koncom 50. rokov bola spoločnosť Studebaker-Packard Corporation jediným americkým dovozcom vozidiel Mercedes Benz, takže Stevens dobre poznal dedičstvo značky Mercedes a jej legendárne modely.
Avšak v čase, keď Excalibur získaval popularitu medzi automobilovými nadšencami, spoločnosť Studebaker sa pripravovala na zatvorenie svojich dverí. Výroba motorov bola zastavená a Brooks Stevens bol nútený hľadať nové obchodné príležitosti. Preto v roku 1965 založil spoločnosť Excalibur, ktorá vyrábala jeho slávny neoklasický roadster. Platforma Studebaker Lark bola zachovaná a dostupná, ale namiesto Studebaker V8 dostal SS nový Chevrolet 327 (5,3 l) V8 z Corvette s výkonom 300 k. Vozidlo úspešne absolvovalo výstavný okruh a spolu s nadšenými reakciami prišlo aj množstvo objednávok.
V porovnaní so športovými vozidlami tohto obdobia bol Excalibur SS Series 1 veľmi výkonný. Hoci mal objemný podvozok a motor, karoséria bola z ľahkého laminátu a celé auto vážilo niečo vyše jednej tony. S výkonom 300 koní z Chevroletu V8, pohonom zadných kolies a 4-stupňovou manuálnou prevodovkou (neskôr bola k dispozícii aj automatická prevodovka) dokázal model SS dosiahnuť rýchlosť 60 km/h za približne 6 sekúnd a maximálnu rýchlosť 130 km/h. Bol napríklad rovnako rýchly ako Corvette, rýchlejší ako Jaguar E-Type a výkonnejší ako súčasné Porsche 911. Samozrejme, Excalibur SS bol podstatne drahší ako všetky ostatné, stál 7000 dolárov, ale Stevens bol zasypaný objednávkami.
Pôvodný Excalibur SS bol dvojmiestny, ale v roku 1966 Stevens predstavil Phaeton na predĺženom rázvore so štyrmi sedadlami. Ukázalo sa, že je medzi kupujúcimi veľmi obľúbený, pretože má väčší vnútorný priestor, lepšie jazdné vlastnosti a vyšší komfort. V roku 1970 boli predstavené vozidlá série II a až na niekoľko drobných detailov vyzerali Excalibur SS a Excalibur Phaeton takmer rovnako. Významným rozdielom je pridanie väčšieho motora Chevrolet 350 V8 s o niečo vyšším výkonom a krútiacim momentom. Aby to však bolo možné, vozidlá série II mali štandardné kotúčové brzdy po celom obvode a o niečo dlhší rázvor. Sedemdesiate roky boli považované za obdobie temna pre americké výkonné modely a v roku 1975 boli predstavené vozidlá série III. Mali obrovský motor 454 V8 (7,4 litra), ale kvôli sprísneným emisným normám len s výkonom 225 koní. Tieto vozidlá sa pomaly presunuli do oblasti luxusných vozidiel a fungovali inak. Dopyt pomaly začal klesať a v roku 1980, keď boli predstavené modely série IV, už len málo kupujúcich túžilo po neoklasickom roadsteri. Spoločnosť zatvorila svoje brány v roku 1986 a nepomohlo jej ani to, že modely radu IV mali 5,0-litrový motor V8 s výkonom len 155 koní. Napriek tomu, že Stevens v roku 1986 vyhlásil bankrot, zainteresovaní investori odkúpili práva na názov a nástroje a v roku 1987 spoločnosť obnovili. Bohužiaľ, do roku 1990 ich postihol rovnaký osud, pretože trh s takýmito vozidlami očividne zanikol. Celková výroba modelov Excalibur predstavovala viac ako 3 500 vozidiel.
Vďaka svojmu jedinečnému šarmu a exkluzivite však Excalibur Phaeton patril medzi obľúbené vozidlá vtedajších celebrít. Zoznam jeho slávnych majiteľov vyzerá ako “Kto je kto” populárnej kultúry 60. a 70. rokov. Ľudia ako Tony Curtis, Steve McQueen, Dean Martin, Cher, Rod Stewart, Arnold Schwarzenegger a dokonca aj bývalý prezident USA Ronald Regan boli hrdými majiteľmi modelov Excalibur. Hoci dnes už nie sú také vzácne ani drahé ako pôvodný Mercedes SSK, Excalibur je uznávaný ako cenná súčasť automobilovej histórie a rozprávkový neoklasický model s jedinečným príbehom.
