Mercedes Benz este o companie care se bucură de o reputație de excepție pentru calitatea, performanța și designul său distinctiv, care a dăinuit încă de la începutul erei automobilelor. La urma urmei, Karl Benz a fost cel care a inventat automobilul așa cum îl cunoaștem astăzi în 1886 și a intrat cu curaj în epoca automobilelor. În primii ani ai industriei auto, automobilele Mercedes s-au remarcat prin putere și calitate, iar compania a definit piața automobilelor de lux din Germania. Cu toate acestea, printre toate modelele de dinainte de război, o mașină se află în vârful lanțului alimentar Mercedes – incredibilul 540K. Iată povestea lui.
La începutul anilor ’30, Mercedes Benz era recunoscută ca fiind una dintre cele mai prestigioase companii auto din lume. Cu o inginerie impecabilă, motoare cu opt cilindri în linie dreaptă și un stil ușor de recunoscut, mașinile din Stuttgart erau prețuite de proprietarii bogați. În același timp, Mercedes a experimentat cu noi tehnologii și concepte și chiar a introdus primele autoturisme cu motor diesel la sfârșitul anilor ’20. De asemenea, compania a fost activă și în domeniul curselor cu legendarul SSK, proiectat de nimeni altul decât Ferdinand Porsche însuși. Pentru cei mai pretențioși clienți și pentru membrii familiilor regale, Mercedes a proiectat unul dintre cele mai opulente modele ale epocii – 770 sau Grosser. Cu motorul său de 7,6 litri, cu opt cilindri și interioare extrem de luxoase, acest mastodont a fost folosit, printre alții, de împăratul Japoniei.
Cu toate acestea, în calitate de putere inginerească cu recunoaștere globală, Mercedes a decis să își extindă oferta către un model de lux, dar orientat către șofer, care să lupte împotriva concurenților de la companii precum Bentley, Bugatti și Duesenberg. Noul model trebuie să fie avansat din punct de vedere tehnologic, puternic și rapid și să fie prevăzut cu caroserii proiectate special de casă. Pentru a atinge aceste obiective, inginerii Mercedes au folosit șasiuri cu suspensie independentă, o soluție foarte avansată pentru acea epocă. Acesta a fost introdus pentru prima dată pe Mercedes 380SSK, dar a fost modificat și îmbunătățit cu o punte față cu două brațe și o punte oscilantă cu arcuri elicoidale și amortizoare în spate. Acesta a oferit noului model o stabilitate și un confort de neegalat, în special la viteze mari.
Pentru a propulsa noua mașină la aceste viteze uriașe, Mercedes a instalat un motor masiv de 5,0 litri, cu opt cilindri în linie și un compresor de tip Roots. Cu 160 CP la robinet, era puternic și putea atinge peste 160 km/h, ceea ce reprezenta un rezultat uimitor. Noua mașină a fost prezentată cu mândrie în 1934 și a primit un nume memorabil – 500K. 500 însemna un motor de 5,0 litri, iar “K” însemna “Kompressor” (supraalimentare).. Introducerea acestui model a coincis cu ascensiunea Germaniei ca putere economică și militară europeană și cu construirea rețelei de autostrăzi pe care mașini GT masive precum 500K puteau atinge viteza maximă în siguranță.
Mercedes 500K a fost oferit timp de doar doi ani și a fost disponibil în mai multe versiuni. Cumpărătorii puteau obține șasiuri goale cu motor, sedanuri cu două și patru uși, decapotabile cu două și patru locuri și roadstere superbe. Pentru a promova rețeaua Autobahn, prima din lume, Mercedes a prezentat un coupe Autobahn-Kurier foarte unic, cu caroserii aerodinamice și o linie a acoperișului mai joasă, conceput pentru a călători cu viteză mare între orașele germane.
Mercedes 500K a fost oferit timp de doar doi ani și a fost disponibil în mai multe versiuni. Cumpărătorii puteau obține șasiuri goale cu motor, sedanuri cu două și patru uși, decapotabile cu două și patru locuri și roadstere superbe. Pentru a promova rețeaua Autobahn, prima din lume, Mercedes a prezentat un coupe Autobahn-Kurier foarte unic, cu caroserii aerodinamice și o linie a acoperișului mai joasă, conceput pentru a călători cu viteză mare între orașele germane.
Dar 540K era superioară nu numai prin viteză, ci și prin confort, iar aceste mașini erau dotate cu transmisie manuală cu 4 trepte, opțional cu 5 trepte, ceea ce era ceva nemaiauzit în acele vremuri. Cu un sistem electric de 12 volți, 540K putea fi comandat cu încuietori electrice, ștergătoare electrice de parbriz, frâne hidraulice și un radio. Cu un preț de pornire de 28.000 de mărci Reich în 1938, a fost, de asemenea, unul dintre cele mai scumpe modele din lume. Mercedes a oferit-o în câteva versiuni, în principal decapotabilă cu două locuri (Spezial Roadster) și coupe cu două uși. Cu toate acestea, Mercedes a produs, de asemenea, o serie de decapotabile cu patru locuri pentru demnitarii germani și comandanții naziști, unele chiar cu podea forțată. În timpul războiului, a fost fabricat și un număr mic de sedanuri cu două uși antiglonț, dar din cauza greutății lor masive, aceste mașini erau mai lente și mai agile decât modelele standard.
Cu toate acestea, coroana gamei de modele 500/540K a fost absolut superbul 540K Spezial Roadster, unul dintre cele mai bune exemple ale designului Mercedes de dinainte de război și ale scenei automobilelor de lux din anii 1930. Disponibil doar ca o comandă specială care a durat mult timp pentru a fi finalizată, modelul 540K era un model masiv cu două locuri, cu o capotă lungă și o parte din spate scurtă, cu aripi mari, detalii cromate și un habitaclu luxos, deși mic. Chiar dacă era un model cu două locuri, 540K Spezial Roadster avea un șasiu mai extins pentru a-l face mai stabil la viteze mari. Pe parcursul a câtorva ani de producție 540K, Mercedes a fabricat peste 400 de mașini, dar numai 32 de Spezial Roadsters. Astăzi, acest model este unul dintre cele mai apreciate mașini clasice și face senzație de fiecare dată când apare la licitații. Ultimul vândut a fost vândut cu peste 15 milioane de dolari.
Din nefericire, începutul celui de-al Doilea Război Mondial a afectat planurile Mercedes de a dezvolta în continuare acest model și a oprit producția de Spezial Roadster. Modelul de 5,8 litri a fost abandonat, iar compania s-a concentrat pe versiunile sedan antiglonț pentru comandanții naziști. Între 1939 și 1944, Mercedes a construit doar 37 de mașini pentru uz oficial și a renunțat la acest model în aprilie. Printre proprietarii notabili ai acestui model s-au numărat multe personalități naziste, dar cel mai faimos a fost șeful Luftwaffe, Hermann Goering, care a avut un Roadster unic, de culoare albastru deschis, poreclit “Blue Goose”. Interesant este faptul că mașina sa a supraviețuit războiului și nu se află în SUA.
