Chiar dacă americanii nu au inventat automobilul, ei au inventat industria auto așa cum o cunoaștem astăzi. Încă de la început, companiile auto au prosperat în America, schimbând peisajul național și mondial. Amintiți-vă doar de Ford T, o mașină de referință a secolului XX, care s-a vândut în milioane de exemplare pe tot globul. Dar, la celălalt capăt al spectrului, în America existau zeci de mărci de lux și performanță, chiar și în timpul Marii Depresiuni. Unul dintre aceste nume este Auburn. O marcă uitată, dar maiestuoasă din acele vremuri de început. O companie care s-a pierdut în timp, dar care a reușit să producă unele dintre cele mai rapide și mai impresionante mașini ale perioadei. Iată povestea lui Auburn Speedster, o adevărată mașină sport americană, cu mult înainte de Chevrolet Corvette.
Auburn Motor Company a fost fondată în Auburn, Indiana, în 1900, chiar la începutul erei automobilelor. Încă de la început, mașinile Auburn au fost mai rapide și mai arătoase decât cele ale concurenților. Interesant este faptul că această companie a produs modele puternice și avansate care puteau concura cu mărci de lux precum Cadillac, Marmon sau Lincoln, dar erau mai accesibile. Cu toate acestea, la mijlocul anilor ’20, Auburn s-a confruntat cu o lipsă de cerere și cu o schimbare de acționariat, când legendarul Errett Lobban Cord a preluat funcția de președinte al companiei. Cord, care era deja un om de afaceri de succes, a dorit să promoveze Auburn ca marcă sportivă, alături de noua sa marcă Cord și Duesenberg, la care a achiziționat acțiuni. Primul lucru pe care l-a făcut a fost să inițieze construcția unei mașini de înaltă performanță. Această mașină de lux îi va uimi pe pasionații de automobile și va atrage cumpărătorii înstăriți care caută performanțe și stil suprem.
Cu un an înainte de infama prăbușire a pieței bursiere din 1929, Auburn a prezentat primul Speedster. Construite pe un șasiu standard cu un motor îmbunătățit cu opt cilindri în linie, primele modele Speedster au fost unice prin puterea lor mare, designul fantastic și designul caracteristic al părții din spate “coadă de barcă”. Parbrizul a fost puternic înălțat, subliniind performanțele unui motor de 4,7 litri, cu opt cilindri în linie. Puterea era de 115 CP, iar viteza maximă se apropia de 160 km/h. Puterea a fost trimisă către roțile din spate prin intermediul unei transmisii manuale cu 3 trepte. Într-o perioadă în care majoritatea mașinilor de pe șosea aveau o viteză maximă de 40 de mile pe oră, aceasta era o mașină incredibilă. Foarte curând, Speedster a primit un motor ușor îmbunătățit cu 120 și 125 CP și un șasiu mai extins pentru o manevrabilitate mai bună. Aceste mașini puteau să depășească rapid 160 km/h, fiind cele mai rapide modele rutiere ale epocii.
Auburn s-a descurcat bine până la sfârșitul anilor ’20, când criza financiară globală a lovit puternic, iar compania și-a pierdut majoritatea cumpărătorilor. Din punct de vedere comercial, Auburn avea performanțele sau măiestria automobilelor de înaltă clasă, dar nu avea acest tip de recunoaștere pe piață. Când a izbucnit depresia, cumpărătorii din clasa de mijloc superioară au dispărut, iar Auburn nu era atractiv pentru oamenii bogați din cauza lipsei de putere a mărcii. De asemenea, erau prea scumpe pentru cumpărătorii de mașini economice. Cu toate acestea, Cord a mers mai departe cu cea de-a doua serie de modele Speedster, introduse în 1931. Acest model a fost și mai rapid și mai puternic, datorită unui motor V12 masiv de 6,4 litri cu 160 CP. Deoarece acest model a fost introdus în plină criză economică și deoarece era foarte scump, au fost finalizate doar 25 de mașini.
Dar Errett Lobban Cord nu a renunțat la ideea sa. În 1934, compania a introdus emblematicul Auburn Speedster 851, care a fost cea mai bună iterație a acestui model. Cu un șasiu îmbunătățit, Speedster 851 avea o caroserie nou proiectată, care prezenta o nouă tehnică de construcție pentru a reduce complexitatea și a menține costurile de producție la un nivel scăzut. În ciuda faptului că era uluitor de frumos, cu o capotă lungă și țevi de eșapament expuse, Auburn Speedster 851 avea un tren de rulare foarte interesant. Motorul cu opt cilindri în linie de 4,6 litri era din nou prezent, dar în două niveluri de putere – 150 și 160 CP, în funcție de opțiunea de supraalimentare. Dar asta nu a fost tot; inginerii de la Auburn s-au gândit la o modalitate genială de a îmbunătăți și ajusta performanțele mașinii cu un diferențial spate cu raport dublu. Speedster 851 avea două seturi de angrenaje la partea din spate, 3.0:1 standard și 4.5:1 de înaltă performanță. Acesta era controlat de o manetă de pe coloana de direcție și de pedala de ambreiaj, astfel încât șoferul putea alege dacă dorea să se plimbe în liniște sau să împingă mașina la limitele sale. Deoarece Speedster 851 avea manuală cu trei trepte, cu acest sistem, avea efectiv șase trepte de viteză (trei în modul standard și trei în modul de înaltă performanță). A fost o soluție foarte avansată care i-a conferit o viteză maximă de peste 110 km/h, o performanță uimitoare pentru standardele de la mijlocul anilor 30.
Din păcate, niciuna dintre aceste caracteristici, designul iconic, performanțele de clasă mondială și un număr de proprietari celebri de la Hollywood nu au putut salva Auburn de la dispariția din 1937. Din cauza recesiunii și a lipsei de recunoaștere din partea clienților bogați, Auburn nu a reușit să vândă suficiente mașini pentru a se menține pe linia de plutire. În același timp, celelalte companii ale lui Cord, Cord și Duesenberg, au fost forțate să își închidă porțile și au intrat în istoria industriei auto. În cele din urmă, Auburn Speedster nu a reușit să salveze compania, dar a reușit să devină una dintre cele mai căutate mașini clasice americane fabricate vreodată. Au fost create doar 260 de mașini în trei serii, în opt ani de producție, din 1928 până în 1936. Nu este clar câte exemplare bine documentate au supraviețuit sunt mașini de milioane de dolari, și asta pentru un motiv întemeiat. Auburn Speedster, în special modelul 851, este cea mai bună personificare a designului auto Art-Deco american și a triumfului tehnologiei și stilului.
