Îmbrăcarea platformelor obișnuite în caroserii seducătoare de coupe este un truc bine cunoscut în industria auto. A existat încă de la începuturile erei automobilelor. Volkswagen a făcut-o cu Scirocco, care era practic un Golf; Ford a făcut-o cu Mustang-ul original, care era practic un Falcon. BMW a dat lovitura cu Z3, care nu era nimic mai mult decât un E36 Seria 3 Compact obișnuit sub o caroserie sexy de roadster. Lista mașinilor interesante cu fundaluri modeste este foarte lungă și chiar și astăzi, companiile auto reușesc să folosească același truc. Cu toate acestea, rareori se întâmplă ca o mașină să devină mult mai mult și să-și transforme complet mecanica standard într-o mașină sport de clasă mondială, care a început ca un sedan mic și economic, fără aspirații de performanță. Aceasta este exact esența legendarului Alpine A110, a poziției sale unice în istoria auto și a recordurilor sale stelare în motorsport. Iată care este povestea sa.
Marca Alpine este ideea antreprenorului francez Jean Redele, care a fost un dealer de succes al Renault. La mijlocul anilor ’50, a decis să înceapă să tuneze mașinile Renault disponibile și, în curând, a trecut la propriile creații realizate dintr-un material nou și inovator – fibra de sticlă. Conceptul a fost simplu: utilizarea platformei și a sistemului de propulsie existente la un modest Renault 4CV Dauphine, acoperirea cu o caroserie foarte ușoară, îmbunătățirea performanțelor și lansarea în curse. Primele mașini fabricate de Redele au avut destul de mult succes, iar compania și-a primit numele după prima victorie importantă la Coupe des Alpes din 1954. Cu toate acestea, în ciuda inspirației clare, compania lui Redele va fi mereu subiectul unor confuzii, deoarece, în aceeași perioadă, Sunbeam din Anglia a lansat un model numit Alpine. În Germania, celebrul tuner BMW a adoptat numele Alpina.
Succesul modelelor Alpine 106 și 108 produse la sfârșitul anilor ’50 și începutul anilor ’60 a inspirat Redele să investească mai mult în dezvoltarea următorului automobil. În iunie 1962, Renault a introdus un model nou-nouț numit R8. În ciuda dimensiunilor sale, micul R8 era plin de caracteristici inovatoare, cum ar fi frânele cu discuri pe toată suprafața (primul din clasa sa), un sistem de răcire unic și o suspensie spate independentă îmbunătățită.. Motorul de bază era un micuț motor cu patru cilindri de 956 cmc, care producea 44 CP, dar pentru o mașină cu o greutate de doar 726 kg (1.600 de lire sterline), era mai mult decât suficient. Redele și-a dat seama că aceasta era platforma perfectă pentru a o transforma într-o mașină sport și l-a contactat imediat pe talentatul designer italian independent Giovanni Michelotti. A creat o formă clasică și ușor de recunoscut, care a devenit Alpine A110.
Noul model a debutat în 1963, folosind mecanica R8, șasiul cu coloană vertebrală din oțel și un motor de 52 CP ușor îmbunătățit, dar cu performanțe mai bune și o viteză maximă mai mare datorită unei caroserii mai ușoare și unei aerodinamici mai bune. În această epocă a mașinilor supraponderale, este incredibil să știi că Alpine A110 din 1963 cântărea doar 1.550 de lire sau 706 kilograme. Foarte curând, Adele a văzut că construcția A110 avea potențialul de a accepta motoare mai mari, cu o putere mai mare și a început să instaleze un motor Gordini de 1,1 litri, cu o putere “uriașă” de 95 CP. Cu o putere aproape dublă față de cea a motorului R8 de serie, Alpine A110 1100 putea accelera până la 100 km/h în aproximativ 8 secunde, ceea ce era considerat semnificativ pentru standardele de atunci. Greutatea redusă, suspensia spate independentă și direcția directă s-au dovedit a fi principalele puncte de vânzare, iar Redele a înregistrat o cerere crescută.
Interesant este că a reușit să vândă cu succes o licență pentru A110, iar acest model a fost fabricat în Spania, Brazilia (sub numele de Interlagos A110) și Bulgaria. Bulgarrenault, așa cum a fost numit, a fost deosebit de interesant, deoarece Bulgaria era o țară comunistă aflată în spatele Cortinei de Fier, iar Alpine A110 era o mașină sport din lumea capitalistă occidentală. Doar aproximativ 100 de mașini au fost fabricate acolo la sfârșitul anilor ’60.
Alpine A110 1100 a fost produs până în 1968, dar la sfârșitul anului 1966, Adele a oferit un model mai puternic, de 1,3 litri, care a oferit mai multă putere și performanță. Acesta a fost vândut în două versiuni, pornind de la modelul G de 104 CP și modelul Super de 1,3 litri cu 120 CP. Acest model a adus performanțe reale în gama Alpine și putea accelera de la 0 la 100 km/h în mai puțin de 7 secunde, ceea ce era considerat un standard foarte târziu în anii ’60. Cu o astfel de putere de foc sub o caroserie ușoară, Alpines a câștigat în curând reputația de mașină care putea fi mult mai puternică decât greutatea sa și care depășea multe alte mașini sport cu motor spate, cum ar fi Porsche 911.
Cu toate acestea, ce era mai bun urma să vină. Încurajată de capacitățile modelului A110 și cu sprijinul financiar al Renault, Adele a decis să intre în competițiile de top din motorsport. Dimensiunile compacte, agilitatea, manevrabilitatea excelentă și accelerația rapidă au făcut ca A110 să fie o alegere naturală pentru campionatele și evenimentele de raliu din întreaga Europă. Primele victorii semnificative au venit în 1971, când Alpine a câștigat prestigiosul Raliu Monte Carlo în fața lui Porsche, Ford și Abarth. În același an, Renault a decis să cumpere marca Alpine de la Redele, transformând-o în departamentul de curse al uzinei și introducând o versiune și mai puternică.
Alpine A110 1600 S a debutat în 1970 și avea un motor nou, cu patru cilindri, de la Renault 16. Pentru utilizarea în Alpine, motorul a fost reglat în detaliu pentru a oferi o putere semnificativ mai mare decât cea de serie – 138 CP, mai exact. Cu o astfel de putere, A110 era foarte rapid, iar în forma de curse, cu o caroserie și mai ușoară și o suspensie adaptată, era suficient de capabil să obțină și mai multe victorii. WRC, așa cum îl cunoaștem astăzi, a fost înființat pentru sezonul 1973. Acesta a fost dominat de echipa Alpine, care a câștigat șase probe și a devenit primul campion WRC, dominând din nou Raliul Monte Carlo din 1973.
Chiar dacă designul modelului A110 devenise puțin învechit la mijlocul anilor ’70, Renault a decis să mențină mașina în producție până în 1977. Pentru modelele de serie au fost oferite mai multe variante de motoare de 1,6 litri, inclusiv versiunea cu injecție de combustibil de 140 CP. În comparație, modelele de curse au primit chiar și unități de 1,8 litri cu până la 200 CP, ceea ce a făcut ca A110 să fie înfricoșător de rapid. Chiar dacă mașini precum Lancia Stratos au diminuat dominația lui A110 pe traseele de raliu, cu o putere îmbunătățită, acesta a rămas competitiv până în 1979 și până la schimbarea regulilor.
Pe parcursul ciclului său de producție de 14 ani, Alpine A110 a fost fabricat în aproximativ 8000 de exemplare. Cu toate acestea, această cifră este adesea contestată, unele surse susținând că producția reală a fost de 7500, iar altele că au fost fabricate peste 9000 de Alpine A110. În perioada în care Adele a fost proprietar, modelele se suprapuneau adesea, ceea ce a sporit confuzia, deoarece nimeni nu deținea cifre precise de producție pentru modelele construite sub licență în Spania, Brazilia și Bulgaria. Cu toate acestea, nu face decât să sporească misticismul și dorința acestei mașini sport desăvârșite, care a făcut atât de multe cu atât de puțin și a reușit să obțină succesul la care creatorul său nu a visat niciodată.
