Wanneer een auto succesvol is en een klassieker wordt, is zijn nalatenschap altijd dat hij de perceptie van de fabrikant of het merk heeft veranderd, waardoor hij populairder en gerespecteerd is geworden in de autowereld. De esoterische Toyota 2000 GT was niet erg populair; in feite werden er maar 351 exemplaren van verkocht. Maar dat doet er niet toe, want het is er niet alleen in geslaagd het imago van Toyota te veranderen, maar ook dat van de hele Japanse auto-industrie. Dit maakt hem tot een kostbaar stukje auto-industrie en waarschijnlijk de meest essentiële Japanse auto, evenals de meest gekoesterde en gezochte Toyota ooit gemaakt.
Om beter te begrijpen waarom de 2000 GT zo essentieel was, gaan we terug naar het Japan van begin jaren ’60. Het land was nog bezig zijn littekens van de Tweede Wereldoorlog te helen en veranderde snel in de industriële reus die het nu is. De auto-industrie was een van de meest veelbelovende, met talrijke merken en een overvloed aan verschillende modellen, concepten en ontwerpen. Natuurlijk waren de meeste geproduceerde auto’s economische modellen en zogenaamde Kei-auto’s, maar de Japanse merken vonden dat ze klaar waren om het tegen de wereld op te nemen. Er was echter één probleem. In die tijd herkende niemand Japanse autobedrijven als een kracht op de markt. Hun exportcijfers waren zeer klein, zelfs op vergelijkbare markten in Azië, en geen van hen durfde ooit te proberen naar Europa of Amerika te exporteren. In feite deed Toyota dat in 1959, maar er werden slechts een handvol auto’s verkocht in de VS. Wat Toyota (en andere Japanse autofabrikanten) nodig hadden was een volbloed sportwagen, iets dat hoofden zou doen omdraaien en het merk onmiddellijk zou introduceren bij wereldwijde autokopers. Iets snel, exclusief, adembenemend en goed gemaakt. Het idee was goed, maar het enige probleem was dat zoiets niet bestond in het Japan van begin jaren ’60.
Om dit project van de grond te krijgen, nam Toyota een contract op met Yamaha, een vernieuwde motorenbouwer die noodzakelijkerwijs onderzoek en ontwikkeling voor een nieuwe auto kon doen. Interessant is dat Yamaha al een semi-ontwikkelde auto had met de naam A550X die een Nissans vlaggenschip coupé zou moeten worden. Toch trok Nissan zich halverwege het proces terug uit de deal, waardoor Yamaha achterbleef met een nauwelijks rijdende conceptauto. Toyota stemde ermee in het project te financieren, maar alleen als het uiteindelijke ontwerp van de auto van hen was. Begin 1965 werd de deal gesloten en met Toyota’s financiering en Yamaha’s technische expertise ging het 2000 GT project snel vooruit.
Met een duidelijk doel voor ogen besloten de ingenieurs van Toyota en Yamaha de nieuwste technologie en constructie-ideeën in de 2000 GT te verwerken, waarbij ze leenden van Europese topmerken. De auto had een sterk, centraal stalen ruggengraatchassis dat sterk leek op de oplossing van Lotus, dubbele wishbone ophanging zoals de Ferrari racewagens, een hoogtoerige zescilinder motor zoals de Jaguar E-Type, en schijfremmen op alle vier de hoeken zoals de Alfa Romeo. Dat alles samengebracht in één auto maakte van de 2000 GT één van de meest geavanceerde auto’s uit die tijd.
De motor en het ontwerp zijn twee van de meest indrukwekkende kenmerken die een nadere beschouwing verdienen. De 2,0-liter zescilindermotor was gebaseerd op de standaardmotor in de luxe Toyota Crown sedan. Yamaha ontwierp echter een nieuwe, hoogtoerige cilinderkop, inlaatsysteem en drie 2-barrel carburateurs, waardoor het een echte sportwagenmotor werd. Met 150 pk uit 2.0-liters was hij niet enorm krachtig, maar met een gewicht van minder dan 2500 pond waren de prestaties vlot, en het rijgedrag was subliem dankzij het standaard LSD-differentieel. De 0 tot 60 mph duurde iets meer dan 8 seconden, en de topsnelheid bedroeg 137 mph, wat de wenkbrauwen van de autopers deed fronsen.
Het laatste stukje van de puzzel was het ontwerp. Het silhouet van de lange kap en het korte dek is bedacht door Satoru Nozaki, de ontwerper van Toyota, die ook werd beïnvloed door tal van Europese sportwagens. De iconische vorm die hij creëerde kan echter als volledig origineel en zeker herkenbaar worden beschouwd. Het meest indrukwekkende kenmerk waren de draaibare koplampen, die nooit eerder waren gezien. Het interieur van de auto was ook zeer geavanceerd, hoewel vrij compact. Zo compact dat Sean Connery er niet in paste, dus produceerde Toyota in allerijl twee cabrioletmodellen zodat de auto te zien was in de James Bond-film “You Only Live Twice”. Er werd echter nooit een cabriolet Toyota 2000 GT aangeboden aan het grote publiek, en alle verkochte auto’s waren coupés.
De officiële presentatie vond plaats op de Toyota Motor Show in 1965 en deed het autopubliek onmiddellijk versteld staan, niet alleen in Japan maar over de hele wereld. Het was een auto die niemand verwachtte, en niemand dacht dat Japanse automerken in staat waren hem te maken. Het nieuws van de exotisch ogende en technologisch geavanceerde coupé van Toyota verspreidde zich over de hele wereld, en de officiële verkoop begon in 1967, niet alleen in Japan maar ook in Amerika en Europa, via het nieuw gevormde dealernetwerk van Toyota. Maar ondanks het uiterlijk en de technologie was er een probleem. De Toyota 2000 GT uit 1967 had een catalogusprijs van 7.150 dollar, veel meer dan de Chevrolet Corvette, Jaguar E-Type of Porsche 911 en dichter bij de prijs van de Ferrari Dino of Maserati Ghibli. Al snel realiseerde Toyota zich dat de auto gewoon te duur was, maar omdat hij praktisch met de hand werd gebouwd, was er geen andere optie. De rijke kopers in Amerika of Europa die zich de auto konden veroorloven wisten niet veel over het bedrijf om te besluiten hem te kopen, en hij was veel te duur voor binnenlandse kopers in Japan.
De autopublicaties namen kennis van de gloednieuwe sportwagen uit Japan en prezen zijn uitrusting, balans, rijgevoel en afwerking. In 1967 en 1968 sponsorde Toyota zelfs een raceteam onder leiding van de legendarische Carroll Shelby in het Amerikaanse Trans-Am kampioenschap. De Toyota 2000 GT was zeer competitief en eindigde zelfs als tweede in het seizoen 1968, maar het hielp niet om de verkoop te verhogen. In 1969 kwam de 2,3-liter motor in productie, die 140 pk leverde (10 pk minder dan de 2,0-liter) met meer koppel. Geconfronteerd met minimale verkopen maar lovende woorden van collega’s in de industrie, had Toyota geen andere keuze dan dit model in 1970 te laten verdwijnen, nadat er slechts 351 auto’s waren verkocht.
Ondanks de teleurstellende verkoopcijfers deed de Toyota 2000 GT wat de directie van het bedrijf hoopte. Het heeft de ogen van de hele wereld gericht op een bescheiden Japans bedrijf met grote ambities en vastberadenheid. Hij liet zien dat kwaliteitsvolle sportwagens niet alleen in Europa en Amerika worden gemaakt en liet de wereld kennismaken met een nieuwe mondiale grootmacht op autogebied. In zekere zin was de Toyota 2000 GT de visie op Toyota’s toekomst en een teken dat dit bedrijf enkele decennia later de grootste autofabrikant ter wereld zou worden.
