Veel succesvolle auto’s hebben veel te danken aan hun verschijning in populaire films of tv-series. Zo heeft Herbie Volkswagen waarschijnlijk geholpen om meer van zijn iconische Bettles te verkopen dan enige andere reclame. En de verkoop van de slanke Alfa Romeo Spider schoot omhoog nadat Dustin Hoffman hem bestuurde in de Graduate. Maar waarschijnlijk de meest herkenbare van de auto’s op onze tv-schermen is General Lee. Deze 1969 oranje gespoten Dodge Charger was, en is nog steeds, de hoofdrolspeler in de beroemde The Dukes of Hazzard serie. Bovendien verscheen deze muscle car in klassiekers als The Bullit of Fast and Furious. Maar wat maakt de Dodge Charger zo populair onder autoliefhebbers en filmregisseurs?
Het verhaal achter de originele Dodge Charger
De Amerikaanse automarkt in de jaren ’60 was een levendige en snelle plaats. Nu de economie in een ongekend hoog tempo aan het bombarderen was, hadden kopers veel geld op zak. En wat velen van hen wilden voor hun geld waren spannende en leuke auto’s. Voor de fabrikanten betekende dit dat het bouwen van voertuigen die gewoon betrouwbaar en praktisch waren niet meer goed genoeg was. Ze hebben op deze nieuwe trend gereageerd door allerlei nieuwe soorten auto’s uit te vinden. Een daarvan was Ford, dat met de Mustang op de proppen kwam en daarmee de basis legde voor een heel nieuw soort voertuigen – de pony car. En omdat het een enorme hit bleek te zijn, stortten alle andere autofabrikanten zich op het nieuwe marktsegment.
Chrysler, een van de grootste namen in de industrie, was echter te laat om de trend op te pikken. Om het probleem te verhelpen, hebben ze Dodge opdracht gegeven een rivaal te ontwerpen en te maken voor auto’s als de Ford Mustang of de Chevrolet Camaro. En Dodge had precies het juiste ding voor de job – de concept car genaamd de Charger. Maar dit zou niet zomaar een generieke kopie zijn van de bestaande modellen op de markt. In plaats van de concurrentie het hoofd te bieden, besloot Dodge hen te overtreffen.. En ze zijn tot de conclusie gekomen dat dit het beste kan gebeuren met een strakke vormgeving en opvallende kenmerken. In wezen wilde de nieuwe Dodge Charger zijn eigen niche opbouwen. De nieuwe auto zou zich positioneren tussen de Ford Mustang en zijn luxere neef, de Thunderbird.
De eerste generatie Dodge Charger
De allereerste Dodge Charger werd onthuld aan de wereld in 1966. Omdat ze te laat waren met het ontwikkelen van muscle cars, moesten de ingenieurs en ontwerpers het wat rustiger aan doen. In plaats van hem vanaf nul op te bouwen, hebben ze de mechanische onderbouw en de voorkant van een grotere, middelgrote Coronet hergebruikt. Maar de rest van het exterieur was een clean-sheet job, met het grootste deel van het ontwerp gebaseerd op de Charger Concept auto van het voorgaande jaar. Hij was alleen verkrijgbaar als tweedeurs fastback, een carrosserie die later enorm populair zou worden onder muscle cars. Naast een gestroomlijnd silhouet kreeg de auto daardoor een praktische achterklep in de vorm van een luik. Aan de achterkant hebben de ontwerpers achterlichten over de hele lengte aangebracht met CHARGER in het oppervlak gegraveerd. Dit zag er spectaculair uit, vooral ‘s nachts. Ten slotte kreeg de voorkant zijn kenmerkende merkgrille, die Dodge vanwege zijn uiterlijk een elektrisch scheerapparaat noemde. Dit detail gaf de auto een uniek uiterlijk en maakte hem wezenlijk anders dan de Coronet.
Er waren ook verschillende grappige en innovatieve details aan de binnenkant. Zo werd het dashboard verlicht door iets dat elektroluminescentie heet. In plaats van gewone lampen zouden de cijfers en letters uit zichzelf oplichten, wat een fascinerend schouwspel opleverde. Bovendien rijden de bestuurder en passagiers rond in vier comfortabele, maar ondersteunende kuipstoelen. En er was een middenconsole die door de hele cabine liep, waardoor het een ruimteschip leek.
Onder de kap waren meerdere V8’s in verschillende maten de enige motoroptie. De krachtigste van allemaal was de beroemde 426 Street Hemi, goed voor 425 pk en 490 pound-feet koppel. Afhankelijk van de motorkeuze was de Dodge Charger verkrijgbaar als handgeschakelde of automatische auto.
Ondanks alle voordelen heeft de Charger niet zo goed verkocht als Dodge had gehoopt. Dit was voor het grootste deel te wijten aan de prijs, die merkbaar hoger was dan die van zijn belangrijkste concurrenten. De fancy details en functies die het extra geld opleverden, waren gewoon niet genoeg om voldoende kopers aan te trekken. Dus eind 1967, na minder dan twee jaar productie, was het tijd voor een serieuze heroverweging.
Dodge Charger in zijn tweede generatie
Na een analyse van wat de verkoop zou kunnen vertragen, introduceerde Dodge in 1968 een opnieuw ontworpen Charger van de tweede generatie. Het ontwerp, hoewel volledig herwerkt, leek sterk op dat van de vorige auto. Het was niet nodig om hier drastische veranderingen aan te brengen, want de algemene vorm van de Charger viel goed in de smaak bij de autowereld. In plaats daarvan besloot de fabrikant te bezuinigen op verschillende exquise kenmerken die, hoewel ze er mooi uitzagen, duur waren om te maken. De oorspronkelijke auto had bijvoorbeeld draaibare koplampen die draaiden en zich in de grille verstopten als ze niet aan stonden. Maar het mechanisme dat ze bediende was vrij complex en gevoelig voor storingen. Dus hebben de ingenieurs dit opnieuw ontworpen door een robuustere en minder dure configuratie in te voeren.
De prijsverlagingen waren echter het meest zichtbaar binnenin, waar zaken als kuipstoelen achterin werden vervangen door een meer conventionele bankopstelling. Bovendien maakte het elektroluminescentie-stijl dashboard plaats voor traditionele lampen, zoals in andere auto’s. Ten slotte was er naast de grote V8’s ook een rechte zesmotor als optie. Zo ontstond een instapversie voor kopers die de auto wel zagen zitten, maar zich het forse prijskaartje niet konden veroorloven.
Gelukkig voor Dodge hadden al deze aanpassingen en updates wel degelijk effect, en gingen de verkopen merkbaar omhoog. De tweede generatie Charger bleef de volgende twee jaar in productie, waarin hij een van de bekendste muscle cars op de markt werd.
De derde generatie Dodge Charger
In het begin van de jaren 70 moest Chrysler het grootste deel van zijn line-up herontwerpen om te voldoen aan de nieuwe verkeersveiligheidsvoorschriften. Dit betekende dat veel auto’s een grondige make-over zouden krijgen, en de Dodge Charger was daar één van. De derde generatie, die op een volledig herwerkt chassis rust, werd in 1970 geïntroduceerd. Hij werd aanzienlijk anders ontworpen dan de vorige auto, met een aantal cruciale wijzigingen. Het meest opvallende was de grille, die in tweeën was gedeeld. Bovendien kreeg de voorkant een conventionele koplampopstelling.
De draaibare configuratie, die de vorige auto’s zo herkenbaar maakte, was nu een extra-kostenoptie. De voorkap had een luchthapper, waarvan de vorm per model verschilde. Onder hen was een functie genaamd Air Grabber het meest interessant. Deze enorme schep kwam uit de motorkap omhoog als de bestuurder op de knop op het dashboard drukte.
Mechanisch waren er niet veel verschillen tussen de nieuwe Charger en de uitgaande. De motorkeuze omvatte een rechte zes en verschillende V8 in combinatie met een handgeschakelde of automatische transmissie. De motoren werden in de loop der jaren aangepast en kregen verbeterde carburateurs, wat het vermogen ten goede kwam. Er waren verschillende versnellingen voor de achteras beschikbaar, voor een betere acceleratie of een hogere topsnelheid.
De derde generatie Charger bleef in productie tot eind 1974. En tegen die tijd was het duidelijk dat het muscle-car tijdperk, hoe glorieus ook, ten einde liep.
De volgende Dodge Charger generaties
Met het verdwijnen van zijn oorspronkelijke marktsegment, zou de nieuwe, vierde generatie Charger een ander soort auto moeten zijn. Dus besloot Dodge om hem luxueuzer te maken, zodat hij kon concurreren met modellen als de Chevrolet Monte Carlo of Pontiac Grand Prix. Maar deze vernieuwde muscle car werd niet goed ontvangen door het publiek, en Dodge liet dit beroemde model uiteindelijk vallen in 1978.
Dodge probeerde de naam in de jaren 80 nieuw leven in te blazen op hun L-body auto’s. Dit waren kleine subcompacts met voorwielaandrijving en viercilindermotoren. Maar dit viel, voorspelbaar, niet in goede aarde bij de kopers, en het model werd uiteindelijk afgeschaft.
Dodge kwam eindelijk bij zinnen in 2006 toen het een auto uitbracht die het beroemde naambord waardig was. Zeker, de huidige Dodge Charger is een vierdeurs sedan, maar verder is het in alle opzichten een echte muscle car.
Hoeveel kost een Dodge Charger tegenwoordig?
Meer dan een half miljoen originele Dodge Charges werden gemaakt tijdens zijn 8-jarige productie. Dit betekent dat hij niet zeldzaam is, hoewel er veel zijn gecrasht en vernietigd in de loop der jaren. Toch is het vinden van een exemplaar in goede staat niet al te moeilijk. De prijzen voor deze auto’s beginnen tussen $10.000 en $15.000, afhankelijk van het modeljaar en de staat waarin ze verkeren. Maar volledig gerestaureerde exemplaren met weinig kilometers en bekende onderhoudshistorie kunnen meer dan 200.000 dollar kosten.
Dodge Charger – in het kort
De originele Dodge Charger was een muscle car geproduceerd tussen 1966 en 1974. Er waren drie generaties, die allemaal dezelfde 2-deurs coupé carrosserievorm deelden. De V8 was de meest voorkomende motorkeuze, hoewel ook een rechte zes leverbaar was. Naast concurrerende prestaties, Dodge Charger bood prachtige looks die hem onderscheiden. Dit hielp hem om een van de beroemdste muscle cars aller tijden te worden.
