Si la Porsche 911 représente aujourd’hui l’ultime succès du monde des voitures de sport, il n’en a pas toujours été ainsi. Au début des années 60, lorsque ce modèle légendaire a été lancé, les ventes et l’accueil initial de la 911 n’ont pas été à la hauteur des espérances de l’entreprise. Cependant, grâce à une réflexion et une ingénierie astucieuses, Porsche a prouvé que parfois “le moins est le plus” et a sauvé la 911 avec la 912. Voici l’histoire d’une Porsche oubliée qui aurait dû bénéficier de plus de crédit et la raison pour laquelle l’idée à l’origine de cette voiture est toujours d’actualité.
Le lancement de la Porsche 911 en 1963 a nécessité beaucoup de travail. Conçue comme un successeur plus grand, plus performant et plus puissant de l’emblématique Porsche 356, la 911 a été entièrement repensée pour s’adapter aux temps modernes. Le résultat est impressionnant et la nouvelle voiture représente un pas de géant pour la petite usine qu’est Porsche à l’époque. Cependant, cela a eu un coût. Tout ce travail de conception et d’ingénierie, ainsi qu’un tout nouveau moteur boxer à six cylindres, un grand pas en avant par rapport aux unités à quatre cylindres utilisées dans la 356, a fait grimper le prix du produit fini de manière significative.
Lorsque la production de la nouvelle 911 a commencé en 1964, Porsche était très inquiet car les commandes n’arrivaient pas dans les quantités souhaitées. Si l’on regarde les prix, il est facile de comprendre pourquoi. La toute nouvelle 911 coûtait environ 6500 dollars, ce qui n’était pas rien, surtout lorsque ses plus proches rivales (Chevrolet Corvette et Jaguar E-Type) étaient plus puissantes et plus rapides et se vendaient également beaucoup moins cher. Les premières 911 étaient critiquées pour leur tenue de route problématique à la limite, leur entretien compliqué en raison du nouveau moteur, les problèmes de rouille et le nombre limité d’équipements optionnels. Il était hors de question de réduire les prix et de vendre les voitures à perte, c’était un suicide financier.
Avant même l’arrivée de la 911, la société a envisagé des plans pour une alternative moins chère qui utiliserait un quatre cylindres de la 356 plutôt que le nouveau et coûteux moteur à six cylindres. Certes, la voiture serait plus lente et moins agile, mais elle coûterait beaucoup moins cher et serait plus facile à entretenir. Le concept a été mis en veilleuse pendant que l’entreprise se concentrait sur la sortie de la 911. Cependant, voyant que les ventes sont très lentes, Ferry Porsche presse ses ingénieurs et la nouvelle version est mise en production. La Porsche 912 était presque indiscernable de l’extérieur, avec le même design, les mêmes détails, les mêmes garnitures et les mêmes dimensions. Cependant, la différence se situe au niveau du groupe motopropulseur, et la 912 utilise un moteur à quatre cylindres à plat de 1,6 litre, à poussoirs, provenant de la Porsche 356 SC. Avec un taux de compression de 9,5:1, ce moteur développait 90 ch et utilisait une boîte de vitesses manuelle à quatre rapports.
Le nouveau modèle a été lancé environ un an après la 911, en 1965, et a immédiatement suscité un vif intérêt de la part des acheteurs potentiels. Elle coûtait près de 2 000 dollars de moins que sa grande sœur, mais elle avait la même apparence et les mêmes sensations de conduite. Le moteur de 90 chevaux n’était pas le plus puissant sur la route, mais il offrait à la 912 des performances décentes pour l’époque. Le 0 à 60 mph se fait en 14 secondes environ, et la vitesse maximale est de 115 mph, ce qui est suffisant pour une voiture de sport d’entrée de gamme. Cependant, les avantages de ce modèle ne se limitaient pas à des prix bas ou à la version “911 light”. La 912 était véritablement bien construite et offrait une excellente sensation de conduite et une direction précise. Dotée d’un moteur plus petit et de moins d’équipements de luxe, elle était également plus légère que la 911 standard et ne pesait que 980 kg. Grâce à un moteur éprouvé et plus simple, la 912 est plus durable et plus facile à entretenir, et l’ensemble présente un autre avantage surprenant : la consommation de carburant. Avec un poids plus faible, une cylindrée plus petite et deux cylindres en moins, la 912 consommait très peu de carburant. Même à l’époque où l’essence était bon marché, les propriétaires d’un tel véhicule ne tarissaient pas d’éloges à son sujet.
La nouvelle 912 s’est avérée être un succès de vente et a même aidé les ventes de la 911. Avec un prix de vente conseillé d’environ 4800 dollars, elle était à la portée d’un public plus large. Entre 1965 et 1969, Porsche a produit environ 30 000 voitures, ce qui a sauvé la 911 en tant que modèle et l’a aidée à se développer et à financer ses efforts exceptionnels en matière de sport automobile, notamment sa victoire au Mans en 1970. Il est intéressant de noter que près de la moitié des 912 fabriquées ont été vendues aux États-Unis, qui étaient particulièrement friands de ce modèle. En 1966, Porsche introduit le modèle 912 Targa, qui se caractérise par un arceau de sécurité et une carrosserie “semi-convertible”. Toutefois, afin de réduire les coûts, ce modèle est également équipé d’une lunette arrière déroulante au lieu de la lunette fixe en verre de la 911. Il donnait l’impression d’être à l’air libre et était moins cher à produire. En 1969, Porsche estime que la 912 n’est plus nécessaire pour soutenir le modèle 911, et annule donc le modèle, se concentrant sur l’amélioration de la gamme 911.
Cependant, ce n’est pas la fin de la 912 puisqu’elle est ressuscitée pour un modèle d’une année seulement en 1976 et uniquement pour le marché américain. Baptisé Porsche 912 E, ce modèle d’entrée de gamme a permis de combler le vide entre l’arrêt de la Porsche/VW 914 et les nouveaux modèles 924 à moteur avant. Elle était équipée d’un moteur quatre cylindres de 2,0 litres à injection de carburant développant 90 ch. Ses performances d’accélération étaient légèrement supérieures à celles de la 912 originale, mais sa vitesse de pointe était la même. Dans un esprit d’économie, la 912 E est dépouillée et ne comporte même que deux compteurs sur le tableau de bord au lieu des cinq habituels. Toutefois, grâce à un moteur plus moderne et à une boîte de vitesses à cinq rapports, il est aussi frugal et efficace que le modèle d’origine.
Aujourd’hui, la 912 fait partie intégrante de la légende de la Porsche 911 et est reconnue comme l’une des raisons pour lesquelles la 911 existe toujours. Grâce à sa créativité, à son ingénierie innovante et à son marketing, la 912 a même réussi à dépasser la 911 sur certains marchés. Mais le plus passionnant est que son concept pourrait être appliqué aujourd’hui avec les mêmes résultats. Non pas que la 911 actuelle ait du mal à se vendre, mais parce que beaucoup plus de propriétaires potentiels veulent un morceau de la magie de la Porsche 911, mais ne peuvent pas se permettre les prix.
