À l’époque de son apogée, l’industrie automobile britannique était un endroit coloré, avec de nombreuses sociétés automobiles, conceptions et approches différentes. Malheureusement, de nombreuses marques autrefois célèbres et respectées ont disparu et ont été oubliées depuis longtemps. Parmi les grands survivants, la société Jaguar a un statut légendaire bien mérité. Cette étiquette a été gagnée par la compagnie de Sir William Lyons avec des véhicules qui, à leur époque, représentaient le summum des performances, de la technologie et du style. L’un des rares modèles intemporels qui ont fait la renommée de cette marque et ont contribué à lui conférer son statut actuel est la magnifique XK120.
Juste avant la Seconde Guerre mondiale, Jaguar s’était déjà fait un nom en tant que société en plein essor de berlines de luxe et de modèles sportifs, qui comptait déjà quelques modèles bien connus. Contrairement à la concurrence qui produisait des voitures extrêmement coûteuses et spécifiques, les produits Jaguar étaient toujours accessibles et utilisables sans compromettre le luxe, l’individualité et la vitesse. La guerre a stoppé les progrès, et avec sa fin, Sir Lyons a décidé de continuer là où il s’était arrêté en 1940. Bien que Jaguar ait produit des bombardiers lourds pendant la guerre, elle est rapidement revenue à la production de véhicules, et dès 1946, les premiers exemplaires de nouvelles voitures mais de modèles d’avant-guerre sont parvenus aux clients. Le plan consistait à créer une berline entièrement nouvelle pour participer activement au marché. Néanmoins, comme le développement a nécessité plusieurs années, un modèle permettrait de maintenir l’attention des clients et de soutenir financièrement l’usine. C’est à ce titre qu’il a été décidé d’exposer un prototype de roadster au salon de l’automobile de Birmingham en 1948 pour au moins remuer la foule.
La réaction des visiteurs et du public spécialisé a été incroyable, et les responsables de Jaguar ont reçu des commandes considérables pendant le salon. Cependant, ils ne savaient pas si les voitures seraient même produites. Sachant qu’ils tenaient un best-seller potentiel, Sir Lyons et l’équipe ont décidé de lancer la production immédiatement. Au départ, les véhicules étaient prévus avec des carrosseries en aluminium et de nombreux détails coûteux. Lorsqu’ils ont réalisé le nombre de commandes qu’ils recevaient, Jaguar a décidé de fabriquer les carrosseries en acier, afin de rendre la production plus rapide et moins chère. Cependant, les 259 premiers exemplaires avaient une carrosserie en aluminium, ce qui est rare.
Le nouveau modèle est appelé XK120, et la lettre X (expérimental) indique la nature du moteur, tandis que le chiffre symbolise la vitesse maximale en miles (120 mph). La cylindrée était de 3,4 litres, et ce moteur était équipé de doubles arbres à cames, ce qui était très avancé. Il utilisait deux carburateurs SU et développait, à l’époque, une puissance très respectable de 160 ch. Ce moteur est très important car il sera l’épine dorsale de la motorisation de Jaguar, sous une forme plus ou moins modifiée, pour les 40 prochaines années.
Le châssis raccourci du modèle Mk VII prévu a servi de base et a été recouvert d’une carrosserie présentant l’une des plus belles formes du monde automobile. Au début des ventes, trois variantes ont été présentées : le roadster OTC (open two-seater), qui était une version plus sportive avec deux petits pare-brise et sans toit ; le DHC (drop head coupé), un cabriolet classique, et le FHC (fixed head coupé), qui était une version fermée.
Le marché a très bien accueilli le nouveau modèle Jaguar, qui a immédiatement figuré parmi les meilleures voitures de sport de l’après-guerre. Bien que le confort et l’ergonomie aient été quelque peu négligés sur les premiers modèles, les clients n’ont pas protesté, et les ventes ont atteint des sommets tant en Europe qu’en Amérique. Compte tenu de la nature sportive du XK 120, sa mise à l’épreuve sur piste a commencé presque immédiatement. Au début, elle était exclusivement aux mains d’équipes privées et de particuliers, et a remporté la célèbre course Mille Miglia en 1950. Quoi qu’il en soit, la popularité et les ventes ne cessent de croître, et la production de ce modèle atteint 12061 exemplaires jusqu’en 1954, date à laquelle l’évolution suivante, appelée XK140, est présentée.
C’est une suite logique du développement qui a apporté des changements dans la construction, comme un mécanisme de direction et une suspension différents. De l’extérieur, de nombreux détails chromés et un pare-brise différent sont visibles, ce qui est le moyen le plus facile de reconnaître et de séparer toutes les générations. La motorisation reste la même, le moteur XK, mais il est plus puissant et développe 190 ch à 5500 tr/min. La vitesse maximale est passée à 140 mph, d’où le nom. Les ventes sont restées saines, et au cours des trois années de commercialisation, 8 943 unités ont été produites.
Néanmoins, Jaguar poursuit le développement et, en 1957, présente la troisième et dernière version de ce modèle, appelée XK150. La raison de cette décision est que les modèles XK sont peu à peu devenus obsolètes et ont perdu des positions tant sur le marché que sur la piste. De l’avis de beaucoup, ce modèle est la plus belle évolution de cette lignée, mais il reste le plus éloigné de l’idée initiale du constructeur. La carrosserie est légèrement modifiée et arrondie de façon plus moderne, et le pare-brise est incurvé et fait d’une seule pièce, ce qui était très moderne à l’époque.
Sous la carrosserie élégante, les clients trouvaient une suspension indépendante, des freins à disque, une direction assistée et un nouveau moteur plus puissant et plus gros. Il s’agissait d’un bloc de 3,8 litres développant 220 ch à 265 ch (version XK150 S), qui était un dérivé du moteur de 3,4 litres déjà existant. La vitesse maximale a été portée à 150 mph, ce qui a modifié la désignation du modèle. Cependant, cette génération est devenue une voiture Grand Turismo pur-sang, plus adaptée aux riches snobs qu’aux coureurs amateurs. Cependant, la Jaguar XK150 était toujours une excellente voiture et n’avait rien perdu de son attrait initial. Cependant, malgré sa popularité, la fin était en vue, et en 1960, Jaguar a arrêté la production. Pendant 12 ans sur le marché, les Jaguar XK120, XK140 et XK150 ont vendu avec succès plus de 30 000 voitures (toutes versions confondues), ce qui est inégalé par la concurrence.
