La chose que les grands constructeurs automobiles détestent le plus est de prendre des risques. Investir d’énormes sommes d’argent dans de nouveaux concepts, de nouvelles technologies et de nouveaux designs pour ensuite ne pas réussir à les vendre en nombre suffisant, décevant ainsi les actionnaires et mettant l’entreprise sous pression financière. Nous pouvons tous comprendre cette inquiétude, c’est pourquoi nous sommes attentifs lorsqu’une entreprise conservatrice sort des sentiers battus et lance quelque chose d’innovant, d’étrange et de presque irresponsable. C’est précisément ce qui s’est passé en 1987 lorsque BMW a dévoilé le Z1 Roadster, un modèle unique et extrêmement intéressant.
Pour comprendre la BMW Z1, il faut remonter un peu plus loin dans l’histoire. Contrairement à ce qui se passe aujourd’hui, BMW était, dans les années 70 et 80, une entreprise relativement petite qui proposait une gamme unique de modèles axés sur la performance. Grâce à l’énorme succès de la série 3 E30, l’entreprise disposait des moyens financiers nécessaires pour se développer et explorer de nouveaux designs, concepts et technologies. C’est pourquoi BMW Technik GmbH a été créée en tant que filiale. Il s’agissait essentiellement d’un département de véhicules avancés dont le seul objectif était de créer des modèles innovants pouvant être utilisés dans la production de masse. Afin de montrer toutes les choses passionnantes sur lesquelles ils ont travaillé, BMW Technik a obtenu l’autorisation de construire une voiture utilisant une chaîne cinématique et un châssis de série, mais avec une carrosserie, un intérieur et des caractéristiques uniques. Lorsque les ingénieurs et les concepteurs ont réfléchi au type de voiture qu’elle devrait être, ils ont pensé à un style de carrosserie que BMW n’a pas produit pendant près de 30 ans – un roadster.
Afin de réaliser un véritable cabriolet à deux places, ils avaient besoin de la plate-forme la plus courte que BMW ait fabriquée, un châssis de série 3 E30 alimenté par le moteur six cylindres de 2,5 litres développant 170 chevaux. Cependant, l’approche et la technologie conventionnelles s’arrêtaient là. Pour la carrosserie, BMW Technik a mis au point un type particulier de carrosserie en plastique, à la fois solide et léger, mais suffisamment élastique pour être repoussé en cas de choc.. L’ensemble du corps était composé de 16 pièces en plastique moulé, rapidement démontables. BMW prévoyait que les propriétaires pourraient interchanger les panneaux de carrosserie et changer la couleur de la voiture s’ils le souhaitaient.
Cependant, bien que les panneaux de carrosserie amovibles soient très intéressants, le design des portes était une caractéristique absolument époustouflante. Plutôt que d’utiliser un modèle standard, BMW a conçu une porte qui coulissait jusqu’aux seuils lorsque le bouton était pressé. Ce système unique a permis une protection supplémentaire en cas de collision, rendant possible la conduite de la voiture avec des portes abaissées.
Malgré l’utilisation d’un châssis 325i standard, l’intérieur de la Z1 a été complètement modifié. Certes, on retrouve des interrupteurs, des boutons et des molettes, mais le design du tableau de bord est entièrement nouveau, tout comme les sièges, les garnitures et la position de conduite. Ajoutez à cela un design extérieur unique avec une silhouette basse et une forme cunéiforme, et vous comprendrez pourquoi la voiture a été appelée à juste titre la Z1, le “Z” signifiant “Zukunft” ou “avenir” en allemand.
La présentation officielle a eu lieu au salon de l’automobile de Francfort en 1987, où le public a été stupéfait par la nouvelle voiture. Le design et les caractéristiques étaient inédits à l’époque, et BMW a été enthousiasmé par les commandes. Selon les rumeurs, plus de 4000 commandes ont été passées pendant le salon, certains clients ayant même payé plus de 20 000 DEM pour s’inscrire sur la liste d’attente. La production officielle a commencé au début de 1989, avec les premières livraisons plus tard dans l’année. Le prix catalogue était assez astronomique, 80 000 DEM, soit trois fois le prix de la 325i standard, sur laquelle était basée la Z1. Cependant, avec un temps de 0 à 60 mph de 7,8 secondes et une vitesse de pointe d’un peu plus de 140 mph, la Z1 était plutôt rapide et plus dynamique que la 325i en raison de son centre de gravité plus bas, de son moteur légèrement incliné pour fournir un design frontal bas et un meilleur aérodynamisme.. Malheureusement, la Z1 pesait un peu plus que la Série 3, même si sa carrosserie était légère. La raison en était les renforts structurels de la carrosserie du cabriolet et les mécanismes de porte non conventionnels.
Lorsque la Z1 a atteint les premiers clients et journalistes automobiles, tout le monde s’est accordé à dire qu’il s’agissait d’une tentative courageuse et réussie de présenter quelque chose de nouveau et d’innovant et de rajeunir la réputation de BMW. La Z1 était agile, maniable et relativement rapide, du moins selon les normes de la fin des années 80. Les portes ont fonctionné parfaitement, et même s’il était un peu plus difficile d’entrer et de sortir de la voiture en raison de la hauteur des seuils, le gadget valait le prix d’entrée et la caractéristique préférée. Cependant, il s’est avéré que les promesses optimistes de BMW concernant la facilité de retrait des panneaux de carrosserie étaient grandement exagérées. L’entreprise a promis que tous les panneaux pourraient être retirés en moins d’une heure, mais il a fallu plusieurs heures pour effectuer le travail. Cela, ainsi que les prix élevés des panneaux de remplacement, ont enterré l’idée que les propriétaires changent fréquemment la couleur de leur Z1.
Bien que l’intérêt initial ait été extraordinaire, lorsque la Z1 est arrivée dans les rues, les acheteurs ont été lentement rebutés par son prix élevé, son utilisation limitée et ses caractéristiques étranges. La production a duré jusqu’en 1991, lorsque seulement 8 000 voitures ont été achevées. Les chiffres de production relativement faibles sont le résultat de la décision de BMW de ne pas proposer la Z1 sur tous les marchés mondiaux et de ne produire le véhicule qu’en tant que modèle à conduite à gauche. Bien sûr, le prix élevé en est également la raison, mais il fallait s’y attendre en raison du processus de production unique, de l’assemblage semi-manuel et des technologies et matériaux innovants. La plupart des voitures ont été vendues en Europe, le marché intérieur allemand en ayant absorbé plus de 6 300 exemplaires.
Même si la Z1 n’a eu qu’une courte vie commerciale, l’influence de cette BMW unique est énorme. C’était la première d’une longue série de voitures Z (roadsters et coupés) à succès ; elle a montré que BMW était capable de surprendre le public avec des modèles uniques et que la société n’avait pas peur d’expérimenter la technologie. Et surtout, il a montré que BMW a une forte Zukunft et que les meilleures choses sont encore à venir. C’est pourquoi elle est un classique bavarois apprécié et fait partie intégrante de l’éthique de BMW.
