Lorsqu’une voiture a du succès et devient un classique, son héritage est toujours qu’elle a changé la perception du constructeur ou de la marque, la rendant plus populaire et respectée dans le monde de l’automobile. L’ésotérique Toyota 2000 GT n’a pas été très populaire ; en fait, elle a été vendue au nombre criminellement bas de 351 exemplaires. Mais peu importe, puisqu’il a réussi à transformer non seulement l’image de Toyota, mais aussi celle de l’ensemble de l’industrie automobile japonaise. Cela en fait une pièce précieuse de l’industrie automobile et probablement la voiture japonaise la plus essentielle, ainsi que la Toyota la plus chérie et la plus recherchée jamais fabriquée.
Pour mieux comprendre pourquoi la GT 2000 était si essentielle, revenons au Japon du début des années 60. Le pays était encore en train de panser ses cicatrices de la Seconde Guerre mondiale et de se transformer rapidement en géant industriel. L’industrie automobile était l’une des plus prometteuses, avec de nombreuses marques et une multitude de modèles, de concepts et de dessins différents. Bien sûr, la plupart des voitures produites étaient des modèles économiques et des voitures dites Kei, mais les marques japonaises se sentaient prêtes à affronter le monde. Cependant, il y avait juste un problème. À l’époque, personne ne reconnaissait les constructeurs automobiles japonais comme une force sur le marché. Leurs chiffres d’exportation étaient très faibles, même sur des marchés similaires en Asie, et aucune d’entre elles n’a jamais osé essayer d’exporter en Europe ou en Amérique. En fait, Toyota l’a fait en 1959, mais seule une poignée de voitures ont été vendues aux États-Unis. Ce dont Toyota (et les autres constructeurs automobiles japonais) avait besoin, c’était d’une voiture de sport pur-sang, quelque chose qui ferait tourner les têtes et présenterait instantanément la marque aux acheteurs de voitures du monde entier. Quelque chose de rapide, d’exclusif, de superbe et de bien fait. L’idée était bonne, mais le seul problème était que quelque chose comme ça n’existait pas dans le Japon du début des années 60.
Afin de lancer ce projet, Toyota a passé un contrat avec Yamaha, qui était un constructeur de moteurs renouvelé qui pouvait nécessairement faire de la recherche et du développement pour une nouvelle voiture. Il est intéressant de noter que Yamaha avait déjà une voiture semi-développée appelée A550X qui devrait être un coupé phare de Nissan. Pourtant, à mi-chemin du processus, Nissan s’est retiré de l’affaire, laissant Yamaha avec un concept-car à peine fonctionnel. Toyota a accepté de financer le projet mais seulement si le design final de la voiture était le sien. Au début de 1965, l’accord était conclu et, grâce au financement de Toyota et à l’expertise technique de Yamaha, le projet 2000 GT avançait rapidement.
Avec un objectif clair devant eux, les ingénieurs de Toyota et de Yamaha ont décidé de mettre les dernières technologies et idées de construction dans la 2000 GT, en empruntant aux marques européennes de premier plan. La voiture était dotée d’un solide châssis central en acier qui ressemblait beaucoup à celui de la Lotus, d’une suspension à double triangulation comme les voitures de course Ferrari, d’un moteur six cylindres à haut régime comme la Jaguar E-Type et de freins à disque aux quatre coins comme l’Alfa Romeo. La compilation de tout cela dans une seule voiture a fait de la GT 2000 l’un des véhicules les plus avancés de l’époque.
Le moteur et le design sont deux des caractéristiques les plus impressionnantes qui méritent d’être examinées de plus près. Le moteur six cylindres de 2,0 litres était basé sur l’unité standard de la berline haut de gamme Toyota Crown. Cependant, Yamaha a conçu une nouvelle culasse à haut régime, un système d’admission et trois carburateurs à 2 barils, le transformant en un véritable moteur de voiture de sport. Avec 150 ch provenant de 2.0 litres, elle n’était pas très puissante, mais avec un poids à vide de moins de 2 500 livres, les performances étaient vives, et la tenue de route était sublime grâce au différentiel LSD de série. Le passage de 0 à 60 mph se fait en un peu plus de 8 secondes, et la vitesse de pointe est de 137 mph, ce qui fait froncer les sourcils de la presse automobile.
La dernière pièce du puzzle était le design. La silhouette du capot long et du pont court a été dessinée par Satoru Nozaki, le designer de Toyota, qui a également été influencé par de nombreuses voitures de sport européennes. Cependant, la forme iconique qu’il a créée peut être considérée comme entièrement originale et définitivement reconnaissable. La caractéristique la plus impressionnante était les phares tournants qui n’avaient jamais été vus auparavant. L’intérieur de la voiture était également très avancé, bien qu’assez compact. Si compacte que Sean Connery ne pouvait pas y entrer, Toyota a donc produit à la hâte deux modèles décapotables pour que la voiture puisse être présentée dans le film de James Bond “You Only Live Twice”. Cependant, aucune Toyota 2000 GT décapotable n’a jamais été proposée au grand public, et toutes les voitures vendues étaient des coupés.
La présentation officielle a eu lieu au salon de l’automobile de Toyota en 1965 et a immédiatement stupéfié le public automobile, non seulement au Japon mais dans le monde entier. C’était une voiture que personne n’attendait, et personne ne pensait que les marques automobiles japonaises étaient capables de la fabriquer. La nouvelle de ce coupé Toyota à l’allure exotique et à la technologie avancée s’est répandue dans le monde entier, et les ventes officielles ont commencé en 1967, non seulement au Japon mais aussi en Amérique et en Europe, par le biais du réseau de concessionnaires Toyota nouvellement formé. Cependant, malgré l’apparence et la technologie, il y avait un problème. La Toyota 2000 GT 1967 avait un prix MSRP de 7 150 $, bien plus que la Chevrolet Corvette, la Jaguar E-Type ou la Porsche 911 et plus proche du prix de la Ferrari Dino ou de la Maserati Ghibli. Très vite, Toyota s’est rendu compte que la voiture était tout simplement trop chère, mais comme elle était pratiquement construite à la main, il n’y avait pas d’autre option. Les acheteurs fortunés d’Amérique ou d’Europe qui pouvaient s’offrir la voiture ne connaissaient pas beaucoup l’entreprise pour décider de l’acheter, et elle était beaucoup trop chère pour les acheteurs nationaux au Japon.
Les publications automobiles ont remarqué la toute nouvelle voiture de sport japonaise et ont fait l’éloge de son équipement, de son équilibre, de ses sensations de conduite et de sa finition. En 1967 et 1968, Toyota a même sponsorisé une équipe de course dirigée par le légendaire Carroll Shelby dans le championnat américain Trans-Am. La Toyota 2000 GT était très compétitive et a même terminé deuxième lors de la saison 1968, mais cela n’a pas contribué à augmenter les ventes. En 1969, le moteur 2,3 litres entre en production, délivrant 140 ch (10 ch de moins que le 2,0 litres) avec un couple plus important. Confronté à des ventes minimes mais à des éloges de la part de ses collègues de l’industrie, Toyota n’a pas eu d’autre choix que de supprimer ce modèle en 1970, après que seulement 351 voitures aient été vendues.
Malgré ses ventes décevantes, la Toyota 2000 GT a fait ce que le conseil d’administration de la société espérait. Elle a attiré l’attention du monde entier sur une modeste entreprise japonaise dotée de grandes ambitions et d’une grande détermination. Elle a montré que les voitures de sport de qualité ne sont pas uniquement fabriquées en Europe et en Amérique et a fait découvrir au monde une nouvelle superpuissance automobile mondiale. En un sens, la Toyota 2000 GT était la vision de l’avenir de Toyota et le signe que cette entreprise serait le plus grand constructeur automobile du monde quelques décennies plus tard.
