Chaque décennie a ses icônes, que la plupart des gens associent d’abord à cette période lorsqu’on l’évoque. Dans les folles années 70, nous avions la fièvre du samedi soir et la légendaire Lamborghini Countach. Les années 60 ont été fortement influencées par la voiture préférée des astronautes de la course spatiale : la Corvette. Et pour les années 50, c’est le Rock’n’Roll et, bien sûr, le Chevrolet Bell Air. Cette voiture emblématique a connu plusieurs versions très reconnaissables, dont la popularité l’a par la suite dépassée pour devenir un élément de la culture pop. Mais en réalité, la Chevrolet Bel Air a été fabriquée pendant trois décennies, au cours desquelles huit de ses générations ont changé de place. Dans cet article, nous allons passer en revue chacun d’entre eux et voir lesquels sont les plus remarquables.
L’idée derrière la Chevrolet Bel Air
Sans aucun doute, Chevrolet est l’une des marques qui a contribué à motoriser les États-Unis, surtout dans la période d’après-guerre. Depuis ses débuts, ce constructeur basé à Détroit a fabriqué des modèles pratiques offrant un excellent rapport qualité-prix. Et pendant des années, leurs voitures ont été conçues en pensant à la famille américaine moyenne, pour répondre à ses besoins et à son budget. Chevrolet était aux Etats-Unis, d’une certaine manière, ce que Volkswagen était à l’Allemagne ou Fiat à l’Italie.
La situation a commencé à changer à la fin des années 40, époque à laquelle les ventes de voitures ont explosé. Mais surtout, un nombre croissant de futurs acheteurs souhaitaient une voiture qui soit plus qu’un moyen de transport. Outre l’aspect pratique et le prix, ils ont commencé à se concentrer sur des aspects tels que le plaisir et l’excitation. La réponse de Chevrolet à cette nouvelle tendance a pris la forme de plusieurs nouveaux véhicules, dont la Bel Air. L’idée sous-jacente est simple : prenez une grande et spacieuse voiture, mettez-y un gros moteur et équipez-la d’une sélection d’éléments luxueux. Les dirigeants de Chevrolet espéraient attirer des acheteurs qui voulaient un véhicule passionnant et attrayant, soutenu par un badge réputé et éprouvé. Mais ils ne pouvaient pas prévoir qu’avec la Bel Air, ils jetaient les bases d’un nouveau type de véhicule – le muscle car.
La première Chevrolet Bel Air
À l’origine, la Bel Air a été présentée en 1949 comme une version améliorée, à deux portes et à toit rigide, des populaires berlines Fleetline et Styleline de Chevrolet. C’est pourquoi ces voitures avaient une face avant presque identique, la ligne de toit et la silhouette étant les seules différences notables. Mais comme le nouveau Bel Air, qui devait son nom à une banlieue riche et colorée de Los Angeles, est devenu populaire auprès des acheteurs, Chevrolet en a fait un modèle à part entière. En conséquence, les voitures à partir de 1953 étaient disponibles dans plusieurs formes de carrosserie supplémentaires. Outre un coupé à deux portes et des cabriolets, il y avait aussi des berlines à quatre portes et même un break. Ces modèles remaniés ont également reçu de nombreuses mises à jour du design, comme un pare-brise d’une seule pièce ou des bandes de cromes.
Sous le métal, la Bel Air partageait la plupart des éléments mécaniques avec ses frères et sœurs, les modèles Fleetline et Styleline. Au début, le moteur était un vieux six cylindres Thriftmaster de 3,5 litres qui produisait une modeste puissance de 92 chevaux. Plus tard au cours de la production, une variante actualisée, appelée Blue Flame, a été ajoutée à la gamme. Ce moteur de 3,9 litres intégrait diverses solutions techniques modernes et développait 115 chevaux. Quant aux transmissions, les acheteurs pouvaient choisir entre une manuelle à 3 vitesses et une automatique Powerglide à 2 vitesses. En outre, la voiture était équipée d’une suspension avant indépendante, ce qui était inhabituel et progressif à l’époque.
La deuxième génération de Chevrolet Bel Air
Pour l’année modèle 1955, Chevrolet a sorti la deuxième itération de la Bel Air. La nouvelle voiture a été entièrement restylée, la calandre inspirée de celle de Ferrari étant le détail le plus remarquable. Les avis sur cette caractéristique étant très partagés parmi les acheteurs, elle a cédé la place à une calandre plus conventionnelle dans les années suivantes. La sélection des styles de carrosserie disponibles était similaire à celle de son prédécesseur, avec l’ajout d’un break à deux portes. D’une certaine manière, il s’agit de l’une des voitures américaines les plus emblématiques jamais fabriquées, et il est probablement impossible de trouver un amateur d’automobile qui ne la reconnaîtrait pas. Et comme si elle n’était pas assez populaire en soi, son apparition dans le film American Graffiti l’a rendue immortelle.
La nouvelle Bel Air partageait de nombreuses bases mécaniques avec la voiture qu’elle remplaçait, notamment le châssis et la suspension. Les moteurs et les transmissions ont également été repris, mais deux V8 plus puissants ont été ajoutés. Le plus gros des deux était l’un des premiers moteurs à recevoir une injection de carburant mécanique, connue sous le nom de Ramjet. En outre, les modèles haut de gamme pouvaient être commandés avec un système de climatisation en option. Outre son apparence attrayante, la nouvelle voiture a été saluée pour ses performances et son comportement général.
Chevrolet Bel Air de troisième génération
En 1958, trois ans seulement après avoir présenté la populaire Bel Air de deuxième génération, Chevrolet a proposé sa remplaçante. Le nouveau modèle était sensiblement différent et ne présentait que peu de similitudes avec le modèle précédent. Parmi les caractéristiques qui l’ont rendue distinctive, une ligne de carrosserie plus basse et plus longue et des phares quadruples sont les plus remarquables. Au départ, le break a été retiré de la gamme, pour réapparaître plus tard sous la forme d’un modèle distinct appelé Nomad. La voiture a été bien accueillie par les acheteurs, devenant ainsi le modèle le plus vendu de Chevrolet à l’époque.
En ce qui concerne la mécanique, il n’y a pas eu de changements significatifs par rapport à l’ancienne voiture, la plupart des composants restant les mêmes. L’ancien six cylindres de 3,5 litres de la Thriftmaster n’était plus disponible, et un gros bloc V8 était proposé en option. Enfin, la nouvelle Bel Air était l’une des premières Chevrolet à utiliser un châssis modernisé, appelé Safety-Girder, plus léger et plus rigide.
La quatrième génération emblématique de Bel Air
La troisième génération de Bel Air a été de courte durée, puisqu’elle a été remplacée par un modèle suivant en 1959. Malgré une part de similitudes avec la voiture sortante, la nouvelle Chevy a introduit un langage de conception entièrement nouveau. Il s’agit notamment d’une calandre redessinée avec des écopes montées sur le dessus et des feux arrière de forme unique. En fait, ces ailerons arrière plats sont l’une des formes automobiles les plus emblématiques du début des années 60. Malheureusement, c’était la première génération qui n’avait pas de cabriolet ou de break en option.
Si l’extérieur a reçu d’importantes mises à jour, la situation en dessous est restée pratiquement inchangée. Pourtant, ce n’était pas une surprise, car il n’était pas nécessaire d’interférer avec une mécanique fiable et éprouvée. Seule amélioration notable, le cadre en X du pare-chocs de sécurité a été revu pour accueillir des châssis plus grands et accroître la protection contre les chocs latéraux.
Bel Air de cinquième génération
La Bel Air de quatrième génération ayant été bien accueillie par les acheteurs, il était naturel pour Chevrolet de ne pas trop changer la recette pour son successeur. En conséquence, la nouvelle voiture était un raffinement subtil et bien équilibré du modèle qu’elle remplaçait. La différence la plus notable se situe à l’arrière, où les yeux de chat familiers font place à des feux arrière ronds. En outre, ce modèle a rétabli le break pratique et spacieux en tant que variante de carrosserie.
Au début de la production, les Bel Air de quatrième génération avaient les mêmes moteurs que leurs prédécesseurs. Mais avec le temps, ces voitures ont reçu plusieurs nouveaux moteurs, dont un six cylindres en ligne de conception nouvelle et un gros V8 de 6,7 litres qui développait jusqu’à 425 chevaux. Les options de transmission n’ont pas non plus été modifiées par rapport à la voiture sortante.
La sixième génération de Bel Air
En 1965, la sixième génération du best-seller de Chevrolet est présentée au public. Cette nouvelle voiture a été restylée de fond en comble, adoptant des lignes de carrosserie plus agressives et tranchantes. Sa taille a également augmenté, la longueur du véhicule dépassant pour la première fois les 210 pouces. Le choix des formes de carrosserie se réduit à des berlines à deux ou quatre portes et à un break. Les modèles les plus récents pouvaient être équipés de sièges de troisième rangée en option, permettant d’accueillir jusqu’à neuf passagers.
Sous le capot, ce modèle Bel Air avait plusieurs options de transmission. Outre une paire de moteurs 6 cylindres en ligne, il y avait une longue liste de V8 différents, le plus gros ayant une cylindrée de 7,0 litres. Les choix de transmission comprenaient des boîtes manuelles à trois et quatre vitesses et deux automatiques. En général, ces voitures offraient des performances décentes et une économie de carburant plus qu’acceptable pour l’époque.
La dernière génération de Bel Air aux États-Unis
Lorsque la septième génération de la Bel Air est présentée en 1970, les ventes de grandes berlines sont en chute libre. Pour compenser cela, Chevrolet s’est concentré sur les clients des flottes comme marché principal pour sa nouvelle voiture. Son objectif était d’être une alternative plus abordable aux Caprice et Impala, dont elle partageait le design général. Il s’agissait notamment d’arêtes vives et d’une forme de corps en forme de boîte, entre autres détails. Comme son prédécesseur, la nouvelle Bel Air était disponible sous forme de berline ou de break pouvant accueillir jusqu’à neuf personnes.
Toutes les options de moteur et de transmission disponibles ont été reprises des modèles sortants, bien que dans une gamme réduite. À son époque, la Bel Air était la dernière voiture américaine de grande taille à proposer une boîte de vitesses manuelle. Parmi les autres améliorations apportées à la carrosserie, citons les jauges qui affichent la consommation de carburant instantanée et les pare-chocs résistants aux chocs à basse vitesse.
Et si le Caprice a prospéré dans le rôle de véhicule de police ou de taxi typique du marché des flottes, la Bel Air n’a pas connu le même sort. En conséquence, Chevrolet a décidé de le supprimer en 1970 et de se concentrer sur ses frères et sœurs plus haut de gamme et mieux vendus. Pourtant, la Bel Air a été disponible au Canada, en tant que modèle de huitième génération, pendant quelques années encore.
La Chevrolet Bel Air en tant que voiture de collection
Icône de son époque, la Chevrolet Bel Air est très populaire parmi les amateurs et les collectionneurs d’automobiles. Il existe toutefois des différences entre les années-modèles, car elles ne sont pas toutes très demandées. Par exemple, les voitures de deuxième génération sont, et seront probablement toujours, désirables. D’autre part, les modèles ultérieurs sont populaires en tant que cruisers urbains et sont souvent convertis en low-riders. Mais pour la plupart des experts, les voitures de troisième génération sont le summum de la gamme Bel Air, ce qui en fait les plus chères. En fonction de leur état, ces voitures se vendent entre 20 000 et 150 000 dollars.
Chevrolet Bel Air – en bref
L’un des véhicules les plus populaires de Chevrolet, le Bel Air a été produit entre 1950 et 1981. Au cours de cette période, la voiture a été remaniée à plusieurs reprises, ce qui a donné lieu à huit générations distinctes. Certains d’entre eux, comme les modèles de deuxième et troisième génération, sont devenus des icônes des années 60 et du Rock’n’Roll. Bien sûr, Bel Air a cessé d’être produit dans les années 80. Mais son héritage est toujours présent dans les véhicules de prestige qu’il a engendrés, comme la Chevrolet Impala.
