Mercedes Benz on yritys, joka nauttii loistavaa mainetta laadustaan, suorituskyvystään ja omaleimaisesta muotoilustaan, joka on säilynyt autojen aikakauden alusta lähtien. Loppujen lopuksi juuri Karl Benz keksi vuonna 1886 auton sellaisena kuin me sen nykyään tunnemme ja astui rohkeasti autojen aikakauteen. Autoteollisuuden alkuvuosina Mercedes-autot olivat tunnettuja voimastaan ja laadustaan, ja yhtiö määritteli Saksan luksusautomarkkinat. Kaikista sotaa edeltävistä malleista yksi auto on kuitenkin Mercedeksen ravintoketjun huipulla – uskomaton 540K. Tässä on sen tarina.
30-luvun alkuun mennessä Mercedes Benz tunnustettiin yhdeksi maailman arvostetuimmista autoyhtiöistä. Moitteettoman tekniikkansa, suorakaiteen muotoisten moottoreidensa ja tunnistettavan tyylinsä ansiosta varakkaat omistajat arvostivat Stuttgartista peräisin olevia autoja. Samaan aikaan Mercedes kokeili uusia tekniikoita ja konsepteja ja esitteli jopa ensimmäiset dieselkäyttöiset henkilöautot 20-luvun lopulla. Yhtiö oli aktiivinen myös kilpa-autoilussa legendaarisella SSK:lla, jonka insinöörinä toimi itse Ferdinand Porsche. Vaativimmille asiakkaille ja kuninkaallisten perheiden jäsenille Mercedes suunnitteli yhden aikakauden ylellisimmistä malleista – 770 tai Grosser. Tämän 7,6-litraisen kahdeksansylinterisen moottorin ja mielettömän ylellisten sisätilojen ansiosta muun muassa Japanin keisari käytti tätä jättiläistä.
Maailmanlaajuisesti tunnettu insinööritoimisto Mercedes päätti kuitenkin laajentaa tarjontaansa luksusmalliin, joka olisi kuitenkin kuljettajalle suunnattu ja jolla se voisi taistella Bentleyn, Bugattin ja Duesenbergin kaltaisten yhtiöiden kilpailijoita vastaan. Uuden mallin on oltava teknisesti edistyksellinen, tehokas ja nopea, ja siinä on oltava erityisesti talon sisällä suunnitellut korit. Mercedeksen insinöörit käyttivät itsenäisellä jousituksella varustettuja alustoja näiden tavoitteiden saavuttamiseksi, mikä oli aikakauden erittäin edistyksellinen ratkaisu. Se esiteltiin ensimmäisen kerran Mercedes 380SSK -mallissa, mutta sitä muutettiin ja parannettiin siten, että siihen lisättiin kaksoisvakaajalevyinen etuakseli ja kääntyvä akseli, jossa on kierrejouset ja vaimentimet takana. Se antoi uudelle mallille vertaansa vailla olevan vakauden ja mukavuuden erityisesti suurilla nopeuksilla.
Jotta uusi auto saavuttaisi nämä korkeat nopeudet, Mercedes asensi autoon massiivisen 5,0-litraisen suorakaiteen kahdeksanmoottorin, jossa oli Roots-tyyppinen ahdin. Se oli 160 hv:n tehollaan tehokas ja pystyi saavuttamaan yli 100 mailin tuntinopeuden, mikä oli hämmästyttävä tulos. Uusi auto esiteltiin ylpeänä vuonna 1934, ja sille annettiin ikimuistoinen nimi – 500K. 500 tarkoitti 5,0-litraista moottoria, ja “K” tarkoitti “Kompressor” (ahdin).. Tämän mallin käyttöönotto tapahtui samaan aikaan, kun Saksa nousi Euroopan talous- ja sotilasvallaksi ja rakensi Autobahn-verkon, jolla 500K:n kaltaiset massiiviset GT-autot saattoivat saavuttaa huippunopeutensa turvallisesti.
Mercedes 500K:ta tarjottiin vain kahden vuoden ajan, ja siitä oli saatavana useita eri versioita. Ostajat saivat moottorilla varustetun paljaan alustan, kaksi- ja nelioviset sedanit, kaksi- ja nelipaikkaiset avoautot sekä upeat roadsterit. Mainostaakseen maailman ensimmäistä Autobahn-verkkoa Mercedes esitteli ainutlaatuisen Autobahn-Kurier-kupeen, jonka virtaviivaiset korit ja matalampi kattolinja oli suunniteltu kulkemaan suurilla nopeuksilla Saksan kaupunkien välillä.
Mercedes 500K:ta tarjottiin vain kahden vuoden ajan, ja siitä oli saatavana useita eri versioita. Ostajat saivat moottorilla varustetun paljaan alustan, kaksi- ja nelioviset sedanit, kaksi- ja nelipaikkaiset avoautot sekä upeat roadsterit. Mainostaakseen maailman ensimmäistä Autobahn-verkkoa Mercedes esitteli ainutlaatuisen Autobahn-Kurier-kupeen, jonka virtaviivaiset korit ja matalampi kattolinja oli suunniteltu kulkemaan suurilla nopeuksilla Saksan kaupunkien välillä.
Mutta 540K oli ylivoimainen paitsi nopeudeltaan myös mukavuudeltaan, ja näissä autoissa oli 4-vaihteinen valinnainen 5-vaihteinen manuaalivaihteisto, mikä oli tuohon aikaan ennenkuulumatonta. 12 voltin sähköjärjestelmällä varustettuun 540K:hon voitiin tilata sähkötoimiset lukot, sähkötoimiset tuulilasinpyyhkimet, hydrauliset jarrut ja radio. Vuonna 1938 sen lähtöhinta oli 28 000 Saksan markkaa, joten se oli myös yksi maailman kalleimmista malleista. Mercedes tarjosi sitä parina eri versiona, lähinnä kaksipaikkaisena avoautona (Spezial Roadster) ja kaksiovisena coupe-mallina. Mercedes valmisti kuitenkin myös useita nelipaikkaisia avoautoja saksalaisille arvohenkilöille ja natsien komentajille, joista joissakin oli jopa pakkolattia. Sodan aikana valmistettiin myös pieni määrä luodinkestäviä kaksiovisia sedaneita, mutta niiden massiivisen painon vuoksi ne olivat hitaampia ja ketterämpiä kuin vakiomallit.
500/540K-mallivalikoiman kruunu oli kuitenkin aivan upea 540K Spezial Roadster, joka oli yksi Mercedeksen sotaa edeltäneen muotoilun ja 1930-luvun luksusautoilun hienoimmista esimerkeistä. 540K oli vain erikoistilauksena saatavana, jonka valmistuminen kesti kauan, ja se oli massiivinen kaksipaikkainen malli, jossa oli pitkä konepelti ja lyhyt takapää, isot lokasuojat, kromiset yksityiskohdat ja ylellinen, vaikkakin pieni matkustamo. Vaikka 540K Spezial Roadster oli kaksipaikkainen malli, siinä oli pidennetty alusta, jotta se olisi vakaampi suurissa nopeuksissa. Parin 540K:n tuotantovuoden aikana Mercedes valmisti yli 400 autoa, mutta vain 32 Spezial Roadsteria. Nykyään tämä malli on yksi arvostetuimmista klassikkoautoista ja todellinen sensaatio aina, kun se ilmestyy huutokauppoihin. Viimeisin myyty vaihtoi omistajaa yli 15 miljoonalla dollarilla.
Valitettavasti toisen maailmansodan alku vaikutti Mercedeksen suunnitelmiin kehittää tätä mallia edelleen, ja Spezial Roadsterin tuotanto lopetettiin. 5,8-litrainen malli romutettiin, ja yhtiö keskittyi natsien komentajille tarkoitettuihin luodinkestäviin sedan-versioihin. Vuosina 1939-1944 Mercedes valmisti vain 37 autoa viralliseen käyttöön ja lopetti mallin valmistuksen huhtikuussa. Tämän mallin merkittäviin omistajiin kuului monia natsihahmoja, mutta kuuluisin oli Luftwaffen päällikkö Hermann Göring, jolla oli ainutlaatuinen vaaleansininen Roadster, jonka lempinimi oli “Blue Goose”. Mielenkiintoista on, että hänen autonsa selvisi sodasta, eikä se ole Yhdysvalloissa.
