Jos luulet, että klassisten muotojen muokkaaminen uudelleen ja niiden esitteleminen nykyaikaisille autonostajille on nykyaikainen ajatus, joka otettiin käyttöön 2000-luvun alussa uuden Minin tai uuden Beetlen myötä, olet pahasti väärässä. Retro-futurismia on ollut olemassa jo iät ja ajat; se ei vain kuulunut autojen valtavirran muotiin. Ensimmäinen yritys tähän suuntaan tapahtui 60-luvun alussa legendaarisen Excaliburin muodossa. Tämä autoyhtiö keksi käytännössä uusklassisen muotoilun ja loi autoja, jotka näyttivät antiikkisilta mutta olivat hyvin moderneja ja nopeita. Tässä on tarina Excalibur Phaetonista, ainutlaatuisesta koneesta, joka synnytti monia jäljittelijöitä.
Excaliburin tarinaa ei voi kertoa mainitsematta sen luojaa – kuuluisaa amerikkalaista auto- ja teollisuussuunnittelijaa Brooks Stevensiä. Lukuisista menestyksekkäistä automalleista tunnettu Stevens oli tunnettu nimi autoteollisuudessa 50-luvulla työskennellessään Studebakerille, Jeepille ja myöhemmin Chryslerille. Hän suunnitteli myös junia ja moottoripyöriä ja toimi konsulttina useille yrityksille. Stevens oli lahjakas stylisti, mutta hänellä oli aina mieltymys klassikkoautoihin, ja hän perusti jopa oman automuseon vuosikymmeniä ennen kuin klassikkoautomania valtasi autoalan yhteisön. Hän ihaili erityisesti lapsuutensa muotoja ja kehui 20- ja 30-luvun eurooppalaisia luksus- ja kilpa-autoja. 50-luvun lopulla hän sai idean oman autofirman perustamisesta, mutta hän käytti näitä klassisia vaikutteita suunnittelunsa pohjana. Ennen häntä kukaan ei edes ajatellut tehdä jotain vastaavaa, sillä sotaa edeltäviä autoja pidettiin kaikin tavoin vanhentuneina ja vanhentuneina, ja ostajia kiinnostivat vain modernit muodot, kromatut evät ja suuret moottorit.
Stevens työskenteli tuolloin Studebakerille, joka oli yksi amerikkalaisen autoteollisuuden alkuaikojen tunnetuimmista nimistä. Kun häntä pyydettiin valmistamaan konseptiauto, joka kiinnittäisi huomiota heikkokuntoiseen Studebakeriin, hän sai pääjohtajan suostuttelemaan hänet käyttämään Studebaker Larkin alustaa ja 290 hv V8-moottoria omassa luomuksessaan ja esittelemään sitä Studebakerin osastolla Detroitin autonäyttelyssä 1963. Tuloksena oli Excalibur SS, ensimmäinen uusklassinen roadster, jotain täysin erilaista kuin mitä muu teollisuus teki. Hänen projektinsa sai heti paljon kiinnostusta klassisen musiikin faneilta, jotka kehuivat innovatiivista lähestymistapaa, huomiota yksityiskohtiin ja ajatonta muotoa. Runko oli muovia, mutta kromattu säleikkö, tuulilasi, puskurit ja lankavanteet olivat kuin 1920-luvun alusta. Klassisista muodoista innostunut Stevens käytti Mercedes SSK:ta suorana inspiraationa ja kopioi sen linjat Larkin runkoon. Mercedes SSK:n valinta ei ollut sattumaa; 50-luvun lopulla Studebaker-Packard Corporation oli Mercedes Benz -autojen ainoa maahantuoja Yhdysvalloissa, joten Stevens oli hyvin tietoinen Mercedeksen perinnöstä ja sen legendaarisista malleista.
Kun Excalibur alkoi saada vetovoimaa autoharrastajien keskuudessa, Studebaker oli kuitenkin yrityksenä lopettamassa toimintaansa. Moottorituotanto lopetettiin, ja Brooks Stevens joutui etsimään uusia liiketoimintamahdollisuuksia. Niinpä hän perusti vuonna 1965 Excalibur-yhtiön rakentamaan kuuluisaa uusklassista roadsteriaan. Studebaker Lark -alusta säilyi ja oli saatavilla, mutta Studebakerin V8:n sijasta SS sai Corvetten uuden Chevrolet 327 (5,3-litraisen) V8:n, jossa oli 300 hv. Auto kiersi menestyksekkäästi näyttelykiertueella, ja innostuneiden reaktioiden myötä tuli huomattava määrä tilauksia.
Verrattuna aikakauden urheiluautoihin Excalibur SS Series 1 oli vakava suorittaja. Vaikka siinä oli järeä alusta ja moottori, kori oli kevyttä lasikuitua, ja koko auto painoi hieman yli tonnin. Chevy V8:n 300 hv:n, takavetoisen ja nelivaihteisen manuaalivaihteiston (automaattivaihteisto oli saatavilla myöhemmin) SS:n nopeus 100 km/h oli noin 6 sekuntia ja nopeus 130 km/h. Se oli esimerkiksi yhtä nopea kuin Corvette, nopeampi kuin Jaguar E-Type ja suorituskykyisempi kuin aikalainen Porsche 911. Excalibur SS oli tietysti huomattavasti kalliimpi kuin kaikki muut, 7000 dollaria, mutta Stevens sai runsaasti tilauksia.
Alkuperäinen Excalibur SS oli kaksipaikkainen, mutta vuonna 1966 Stevens esitteli nelipaikkaisen Phaetonin pidennetyllä akselivälillä. Se osoittautui erittäin suosituksi ostajien keskuudessa, koska siinä oli enemmän sisätilaa, parempi käsiteltävyys ja enemmän mukavuutta. Vuonna 1970 esiteltiin II-sarjan autot, ja muutamaa pientä yksityiskohtaa lukuun ottamatta Excalibur SS ja Excalibur Phaeton näyttivät lähes samalta. Merkittävä ero on suurempi Chevrolet 350 V8 -moottori, jossa on hieman enemmän tehoa ja vääntöä. Tämän vuoksi Series II -autoissa oli kuitenkin vakiona levyjarrut ja hieman pidempi akseliväli. 70-lukua pidettiin amerikkalaisten suorituskykymallien pimeänä aikakautena, ja vuonna 1975 esiteltiin III-sarjan autot. Niissä oli valtava 454 V8 (7,4-litrainen), mutta vain 225 hv tiukentuvien päästönormien vuoksi. Nämä autot siirtyivät hitaasti luksusautojen kentälle ja suoriutuivat eri tavalla. Kysyntä alkoi hiljalleen hiipua, ja vuonna 1980, jolloin Series IV -mallit esiteltiin, vain harvat ostajat halusivat enää uusklassista roadsteria. Yhtiö sulki ovensa vuonna 1986, eikä asiaa auttanut se, että Series IV -malleissa oli 5,0-litrainen V8-moottori, jossa oli vain 155 hv. Huolimatta siitä, että Stevens hakeutui konkurssiin vuonna 1986, kiinnostuneet sijoittajat ostivat oikeudet nimeen ja työkaluihin ja käynnistivät yrityksen uudelleen vuonna 1987. Valitettavasti vuoteen 1990 mennessä ne kokivat saman kohtalon, sillä tällaisten autojen markkinat olivat ilmeisesti kadonneet. Excalibur-mallien kokonaistuotanto oli yli 3 500 autoa.
Ainutlaatuisen viehätyksensä ja yksinoikeutensa ansiosta Excalibur Phaeton oli kuitenkin yksi aikansa julkkisten suosikkiautoista. Sen kuuluisien omistajien luettelo näyttää 60- ja 70-luvun populaarikulttuurin “Who is Who” -listalta. Tony Curtis, Steve McQueen, Dean Martin, Cher, Rod Stewart, Arnold Schwarzenegger ja jopa Yhdysvaltain entinen presidentti Ronald Regan ovat olleet ylpeitä Excalibur-mallien omistajia. Nykyään Excalibur ei ole yhtä harvinainen tai kallis kuin alkuperäinen Mercedes SSK, mutta se tunnustetaan arvokkaaksi osaksi autojen historiaa ja upeaksi uusklassiseksi malliksi, jolla on ainutlaatuinen tarina.
