Sotaa edeltävä aika autojen historiassa oli lahjakkaiden insinöörien, uusien konseptien ja rohkeiden ideoiden kasvualusta. Autoilu oli uutta aluetta, ja monet yritykset ja insinöörit halusivat tehdä “maailman parhaan auton”. Aikoinaan hyvin arvostettu, mutta nykyään lähes täysin unohdettu Hispano-Suiza oli yksi näistä yrityksistä, ja sen merkittävä H6-malli saattaa olla tuon tittelin arvoinen. Tässä on sen tarina ja miksi se oli yhtä hyvä tai jopa parempi kuin saman vuosikerran Rolls Royce.
Hispano-Suiza oli ranskalainen ilmailualan yritys, jonka sveitsiläinen insinööri Marc Birkigt ja ranskalainen yrittäjä Damian Mateu perustivat 1900-luvun alussa. Tärkeimmät tuotantolaitokset sijaitsivat Espanjassa (siksi “Hispano” nimessä). Aluksi tämä yritys keskittyi yksinomaan ilmailutuotteisiin ja valmisti erittäin tehokkaita lentokonemoottoreita ja -laitteita. Ensimmäisen maailmansodan päätyttyä vuoden 1918 lopulla Birkigt ja Mateu kuitenkin tajusivat, että sotilasilmailun kysyntä loppuu, ja päättivät kääntyä tekemään toista juhlavaa vehjettä – autoa. Koska pariskunnalla oli jo jonkin verran kokemusta alalta, he investoivat upouuteen alustaan ja massiiviseen kuusisylinteriseen moottoriin uuden mallin voimanlähteeksi. Moottorissa oli yläpuolinen nokka-akseli, mutta 6,6 litran tilavuuden, saman läpimitan ja iskun ansiosta se oli periaatteessa puolet lentokoneissa käytetystä V12-moottorista. Valmistusprosessi oli poikkeuksellisen huolellinen, ja se oli lainattu ilmailuteollisuudesta, mikä johti erinomaiseen laatuun ja luotettavuuteen.
Uusi malli esiteltiin Pariisissa vuonna 1919, ja se herätti heti valtavasti yleisön huomiota. Hispano-Suiza H6 oli vaikuttavien linjojensa, massiivisten mittojensa ja erittäin tehokkaan moottorinsa ansiosta selkeä kilpailija maailman arvostetuimmille merkeille, kuten Rolls Roycelle. Valtavan 6,6-litraisen moottorin teho oli 135 hevosvoimaa, mikä teki siitä tehokkaimman auton, jonka tuohon aikaan saattoi saada. Yhden Solex-kaasuttimen ansiosta moottori ei ollut kovin kierrosherkkä, ja sen kierrosluku oli vain 3000 kierrosta minuutissa. Sen sijaan se tarjosi kuljettajalle tasaisen ja runsaan vääntömomentin, jota tämä iso auto sai helposti. Huippunopeus oli 85 mailia tunnissa, mikä oli hämmästyttävä luku 1910-luvun lopulla. Vaikka jotkut väittivät, että todellinen teho oli hieman mainostettua pienempi, H6:n suorituskyky oli ainoa todiste, jonka asiakkaat tarvitsivat.
Hieno moottori ja alusta eivät kuitenkaan olleet auton ainoat jännittävät osat. Jarruihin kiinnitettiin paljon huomiota, sillä H6 oli ensimmäinen auto maailmassa, jossa oli tehojarrujärjestelmä, joka koostui neljästä isosta alumiinirummusta ja tehojarrupumpusta, jota voimansiirron akseli pyöritti. Vaikka se kuulostaa monimutkaiselta, se oli melko luotettava. Niin paljon, että jopa sen kiihkein kilpailija Rolls Royce osti patentin Hispano-Suizalta.
Kuten monet muut vastaavat yritykset aikakaudella, Hispano-Suiza ei tarjonnut asiakkailleen kokonaisia autoja. Yritys valmisti ainoastaan liikkuvia alustoja, joissa oli moottorit, vaihteistot ja täydellinen voimansiirto. Sitten alusta toimitettiin valitsemalleen (useimmiten ranskalaiselle) korinrakennusyritykselle korin saamista varten. Hispano-Suiza kuunteli tietenkin kaikkia erityistarpeita, ja asiakkaat pyysivät pitkiä tai lyhyitä akseliväliä. Se tarkoittaa, että H6-malleja on tarjolla avoautona tai sedanina sekä useita kilpamalleja ja roadstereita.
Lupaavan alun jälkeen Hispano-Suiza päätti ryhtyä parantamaan tekniikkaa ja esitteli vuonna 1922 H6B-mallin. B-kirjain merkitsi toista sarjaa, jossa oli hieman suurempi moottori ja lyhyempi alusta, mutta ei merkittäviä parannuksia suorituskykyyn. Vaikka se oli edelleen massiivinen auto, yhtiö tajusi, että siinä oli huomattavaa kilpa-ajopotentiaalia, koska se oli erittäin tehokas, luotettava ja pystyi saavuttamaan suuria nopeuksia. H6 ei tietenkään ollut yhtä ketterä kuin pienemmät autot, mutta siinä oli voimaa, ja se osoittautui varsin menestyksekkääksi. Legendaarisen Woolf Barnaton (Bentleystä tuttu) käsissä se teki useita huippunopeuden maailmanennätyksiä. Lukuisat kilpa-autoilijat ohjasivat Hispano-Suiza H6:n voittoon arvostetuissa tapahtumissa. Mielenkiintoista on, että Hispano-Suiza myi osan teknologiastaan Skodalle, joka rakensi autoja lisenssillä Tšekin tasavallassa.
20-luvun puolivälissä Hispano-Suiza tajusi, että H6:ta oli parannettava edelleen, jotta se pysyisi Mercedes Benzin, Isotta Fraschinin, Packardin, Duesenbergin ja ennen kaikkea Rolls Roycen kaltaisten kilpailijoiden perässä. Paras keino tähän on parantaa moottoria, ja 8,0-litrainen versio esiteltiin 145-150 hv:n teholla. Mallia kutsuttiin nimellä H6C, ja siitä tuli tämän legendaarisen auton viimeinen versio. Hispano-Suiza H6:n tarina ei kuitenkaan ollut läheskään ohi. Varakkaiden ostajien jatkuvan virtauksen lisäksi yhtiö tuotti pari hämmästyttävää ja ainutkertaista autoa, jotka vakiinnuttivat sen paikan autojen historiassa.
Ensimmäinen oli kuuluisa Hispano-Suiza H6C Targa Florio Roadster tai Tulipwood Speedster, kuten sitä kutsuttiin. Ranskalaisen kilpa-ajaja Andre Dubonnet’n tilaama kaksipaikkainen auto oli suunniteltu kilpailukoneeksi Sisiliassa vuonna 1924 järjestettävään Targa Florio -kilpailuun. Dubonnet oli kokenut kilpa-ajaja, joka oli jo saavuttanut huomattavaa menestystä Hispano-Suizojen kilpa-ajoissa; tähän uuvuttavaan kilpailuun hän halusi kuitenkin jotain ainutlaatuista ja paljon tavallista autoa kevyempää. Valtava 8,0-litrainen kuutoskaksoismoottori sai (kehutun) 195 hv:n tehon, ja Dubonnet pyysi, että auton korin kokonaispaino olisi alle 50 kg. Koska tämä oli mahdotonta saavuttaa millään metallilla, hän kääntyi lentokonevalmistajan puoleen, joka toimitti hänelle rungon, joka oli valmistettu tulppaanipuusta ja mahonkiraidoista, joita tuhannet pienet niitit pitivät yhdessä. Vaikka hän ei voittanutkaan, auto toimi hienosti.
Myös toinen allekirjoitus, H6, oli Dubonnet’n tilaama, ja se valmistettiin vuonna 1938. Hispano-Suiza H6B Dubonnet Xenia (nimetty hänen toisen vaimonsa mukaan) oli futuristinen ja virtaviivainen malli, joka sisälsi lukuisia autoteollisuuden uutuuksia. Itsetasaavan korin lisäksi Dubonnet Xeniassa oli itsemurhaovet, ainutlaatuinen sisustus ja aerodynaaminen matkustamo. Vaikka tätä mallia valmistettiin 30-luvun lopulla, H6:n tuotanto päättyi virallisesti vuonna 1933, jolloin kaikkia versioita valmistettiin alle 2 400 kappaletta.
