Väikelinna kanakasvatajast kuni 1959. aasta 24 tunni Le Mansi võitjani oli Carroll Shelby elu täis legendaarseid sündmusi ja sillutatud eduga. Ta oli mees, kes võitis oma mängus Enzo Ferrarit, võitis Le Mansi nii sõitja kui ka meeskonnajuhina ning elas piisavalt kaua, et näha klientidele tarnitud Shelby Mustangide põlvkondi ja põlvkondi. Tema kõige olulisem ja ikoonilisem looming põhines aga Shelby AC Cobra all müüdaval Briti rodsteril, kuhu oli süstitud terve annus Ameerika V8 võimsust . See väike auto rajas automaailmas ainulaadse pärandi kui üks edukamaid võidusõiduautosid, mis eales ehitatud ja mille atraktiivsus oli nii suur, et selle valmistamine jätkus kaua pärast seda, kui Shelby tellimuste vastuvõtmise lõpetas. Siin on selle lugu.
50ndate lõpus oli Carroll Shelby võidusõidumängu tipus. Maserati autode rooli taga sai temast üks edukamaid Ameerika võidusõitjaid ja 1959. aastal tegi ta koos Aston Martini meeskonnaga 24 tunni Le Mansis. Koos meeskonnakaaslase Roy Salvadoriga suutis Shelby võita maineka võidusõidu ja nimetada end ühe vähestest Ameerika sõitjatest, kes seda kunagi teinud on. Ta oli tuntud kui üks kõige töökamaid inimesi spordis, sest ta osales kestvussõidu ja GT meistrivõistlustel ning pikamaa maanteevõistlustel nagu Carrera Panamericana Mehhikos. Kuid keegi ei teadnud, et Shelby sõitis südamehaiguse ja raskete ravimite tõttu tugevate valude all . 1960. aastatel olid valud talumatud ja ta oli sunnitud oma tervise säilitamiseks pensionile jääma. Kuigi ta enam ei kihutanud, suutis ta autoärisse jääda automüüjana ja 1962. aastal avatud võidusõidukooli omanikuna. Tema suurim unistus oli aga kõigest hoolimata teha oma nime all sportauto.
Samal ajal seisis teisel pool ookeani Briti väikefirma AC silmitsi väljakutsega. Bristoli ettevõte lõpetas kuue sirge mootori tootmise, mis tähendas, et AC Ace roadsteri tootmine lõpetatakse. Shelby kuulis uudist ja võttis kohe ühendust Thames Dittoni AC Carsiga, pakkudes neile tehingut. Tema idee oli importida Ühendkuningriigist mootorita kered ja paigaldada Ameerika V8-d, andes kergele rodsterile tohutu annuse jõudu.
Idee oli lihtne, kuid geniaalne ja Shelby hakkas helistama oma sidemetele autotööstuses, püüdes tagada nii mootorite tarnimist kui ka rahalist toetust. Paljud inimesed ei tea, et tema esimene valik oli Chevrolet väikese plokiga V8, kuid GM ei olnud sellest huvitatud. Seejärel pöördus ta Ford Motor Company poole, kes tarnis talle paar V8 mootorit ja mõned osad prototüübi jaoks. Kui aus olla, siis aastatel 1961/62 ei uskunud keegi, et Shelby suudab midagi peale selle, et Shelby sai oma väikese ja andeka mehaanikarühmaga esimese prototüübi valmis mõne päevaga.
Legend räägib, et ta sai selle nime idee oma unenäos, kuid 1962. aastal hakkas Shelby üsna pea Cobrat reklaamima. Esimese Cobra, šassiinumbriga CSX2000 jõuallikaks oli 260 V8 mootor, mis andis 260 hj ja mis oli ühendatud 4-käigulise lähikäigukastiga. Umbes 2000 naelase (920 kg) tühimassiga auto oli sõitmisel imeline, kiirus 0–60 miili tunnis oli umbes 5 sekundit ja tippkiirus ligi 150 miili tunnis.
1962. aastal olid need numbrid palju paremad kui ühelgi Corvettel, mis tähendas, et Cobra võis Ferraridest piduritulede võistlustel edestada. Shelby ja tema meeskond olid lummatud esialgsetest testimistest ja auto potentsiaalist. Siiski oli veel üks probleem.
Auto reklaamimiseks ja Fordilt täiendava abi saamiseks pidi Shelby saama võidusõiduks SCCA homologatsiooni. Sports Car Club of America reeglite raamatus oli kirjas, et võidusõiduks minekuks peab tootja ehitama vähemalt 100 näidet. Sel hetkel oli Shelbyl tegelikult ehitatud väga vähe autosid (mõnede allikate sõnul oli 12 komplektset sõidukit) ja polnud mingit võimalust, et ta saaks tegelikult teha 100 autot . Nii otsustas ta teha väikese triki. Shelby meeskond värvis iga auto mitu korda üle, laenas neid eri värvi ajakirjadele ja avaldas erinevates versioonides erinevaid fotosid autodest. Kasutades seda tõestuseks, õnnestus tal võita SCCA heakskiit, mis tähendas, et Cobra sai võidusõiduks rohelise tule.
See oli Shelby Cobra võidusõidukarjääri algus. Auto domineeris kohe Ameerika võidusõidumaastikul oma fantastilise jõudluse, kerge kaalu ja Fordi 260 ja hiljem 289 V8 mootori töökindlusega. Üsna pea ületas Shelby Cobra ookeani ja proovis õnne Euroopas, kus teda tabas tugevam konkurents, kuid peaaegu võrdne edu.
Ferrarit, Jaguari ja Aston Martinit ähvardas see väike, kuid uskumatult võimekas sportauto, mis oli 1964. aasta sportautode meistritiitli võitmise äärel . Hooaja viimase võistluse katkestamiseks kulus kogu Enzo Ferrari mõju, mis tähendas, et Shelby lõpetas teisena. 1965. aastal tuli Cobra aga kättemaksuga ja võttis tiitli endale.
Kuigi Shelby Cobra 289 oli võidusõidurajal domineeriv, tähendas selle kõrge hind ja ekstreemne jõudlus, et see oli mõnevõrra raske müüa inimestele, kes otsivad igapäevast sportautot. See oli 40% kallim kui sarnane Corvette ja lähedane Ferrari hinnale. Auto oli kõigist konkurentidest kiirem, kuid korraliku katuse, pisikese salongi ja pagasiruumi puudumine tähendas, et selle ostsid vaid kõvad entusiastid. Kuid 1961. aasta lõpust kuni 1965. aastani suutis Carroll Shelby müüa 655 Cobrat koos 289 V8 mootoriga.
Shelby oli mees, kes ei kartnud piire nihutada, nii et 1965. aastal oli uus Cobra variant valmis. Modifitseeritud šassii ja kerega debüteeris Shelby Cobra 427. 427 oli suure ploki Fordi mootor, laiem ja raskem kui väiksem 289 V8 üksus. See andis aga palju rohkem jõudu ja pöördemomenti. 410 hj kerega, mis kaalus veidi üle ühe tonni, oli Cobra 427 madalalt lendav rakett. Kiirus 0–60 miili tunnis oli alla 5 sekundi ja tippkiirus nende jaoks, kes on piisavalt julged, oli umbes 170 miili tunnis. Kuigi tegemist oli korraliku metsalise autoga, osutus see mõnele ostjale liiga suureks ja kuni 1968. aastani tehti vaid 343 eksemplari.
Algne Shelby Cobra tootmine lõpetati 1968. aastal. Selleks ajaks oli Carroll Shelby tugevalt seotud Ford GT40 võidusõidumeeskonna ja Shelby Mustangi tootmisega, nii et tal ei olnud aega Cobra mudelit edasi arendada. Kuid kuigi ametlik Cobra tootmine lõpetati, oli selle mudeli turuelu alles alanud. Fantastilise jõudluse, disaini ja ümbritseva legendi tõttu otsustas AC ettevõte kerede tootmist jätkata, kuid selle asemel, et saata need Shelby tehastesse Californias, viimistles autod Themes Dittonis ja müüs need AC Cobra nime all.
Tootmine algas kohe pärast seda, kui Shelby pistikust välja tõmbas ja aastatel 1968–1978 valmistati üle 480 vahelduvvooluga Autokratft Cobrat. Nad kõik kasutasid Fordi mootoreid, 289 või 427 V8. Pärast seda liikus AC Cobra edasi järgmisse faasi, valmistades kergekaalulist Roadsteri versiooni, mida sai tellida koos moodsama 5,0-liitrise V8-ga (302 kuuptolli), kuid põnevaim mudel võeti kasutusele 1997. aastal. Seda Shelby meistriteose versiooni, mida kutsuti AC Cobra Superbloweriks, kasutas ülelaadimisega 5-liitrine V8 mootor ja see andis tagaratastele üle 350 hj. Hilisematel aastatel oli AC Cobra saadaval 6,2-liitrise GM-mootoriga koos ülelaaduriga või ilma, mis tõestab, et Shelby idee on endiselt elus ja mõjub isegi 60 aastat pärast seda, kui CSX2000 on testisõitjaid uimastanud.
