Από την αυγή της εποχής της αυτοκίνησης, ανήσυχοι εφευρέτες και μηχανικοί προσπαθούσαν να κατασκευάσουν ένα όχημα που θα συνδύαζε διαφορετικούς τρόπους μεταφοράς. Από ένα αυτοκίνητο με αεροπλάνο μέχρι ένα αυτοκίνητο με υποβρύχιο, η ιστορία είναι γεμάτη με ελκυστικές λύσεις που δεν ήταν πάντα επιτυχείς. Στην πραγματικότητα, τα περισσότερα από αυτά δεν προχώρησαν ποτέ πέρα από το στάδιο του πρωτοτύπου, αλλά ούτε και έγιναν πραγματικότητα παραγωγής για διάφορους λόγους. Κυρίως επειδή το αυτοκίνητο με αεροπλάνο, για παράδειγμα, δεν είναι απλώς πολύ περίπλοκο, αλλά και ένα αρκετά επικίνδυνο κατασκεύασμα. Ωστόσο, ανάμεσα σε δεκάδες αποτυχημένα έργα, ένα έφτασε στους πελάτες ως πλήρως ανεπτυγμένο μοντέλο παραγωγής. Δεν άλλαξε τον κόσμο ή τον τρόπο μετακίνησής μας, αλλά προσέφερε μια πολύ ωραία εναλλακτική λύση σε σχέση με τα συνηθισμένα roadsters ή τα μηχανοκίνητα σκάφη. Ναι, μιλάμε για το αμφίβιο Amphicar 770, ένα από τα πιο φανταστικά κλασικά αυτοκίνητα (ή σκάφη) που κατασκευάστηκαν ποτέ.
Τα αμφίβια οχήματα χρησιμοποιήθηκαν κυρίως στον στρατό και είχαν πολύ μεγάλο ρόλο στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Ωστόσο, δεν είχαν καμία πραγματική χρήση στην κοινωνία των πολιτών μετά τον πόλεμο. Αλλά ο Hans Trippel, ένας Γερμανός βιομηχανικός σχεδιαστής, είχε μια διαφορετική ιδέα. Ήθελε να κατασκευάσει ένα αυτοκίνητο που θα ήταν ιδανικό για βόλτες στους δρόμους και στο νερό και θα μπορούσε να εναλλάσσεται εύκολα μεταξύ αυτών των δύο καθηκόντων.. Βοήθησε το γεγονός ότι οι Γερμανοί παρήγαγαν ένα ελαφρύ αμφίβιο όχημα κατά τη διάρκεια του πολέμου, το Schwimmwagen (κολυμβητικό αυτοκίνητο), οπότε ο Trippel το χρησιμοποίησε ως πρότυπο και έμπνευση. Μέσω των διασυνδέσεών του στην αυτοκινητοβιομηχανία, κατάφερε να προσελκύσει το ενδιαφέρον του ομίλου Quandt, ενός σημαντικού γερμανικού βιομηχανικού ομίλου που ήθελε να επενδύσει στην αυτοκινητοβιομηχανία. Εκείνη την εποχή, ο όμιλος Quandt ετοιμαζόταν να κάνει μια μεγάλη κίνηση στον τομέα της αυτοκινητοβιομηχανίας και το πρώτο βήμα ήταν η παραγωγή του σχεδίου του Trippel. Ωστόσο, λίγα χρόνια αργότερα, οι αδελφοί Quandt έγιναν διάσημοι επειδή αγόρασαν την BWM και τη μετέτρεψαν σε αυτό που είναι σήμερα.
Έτσι, το 1961, παρουσιάστηκε το Amphicar 770, σοκάροντας τους λάτρεις των αυτοκινήτων σε όλο τον κόσμο. Ήταν ένα πλήρως λειτουργικό αμφίβιο όχημα, ικανό να μεταφέρει τέσσερα άτομα με σχετική άνεση στη στεριά και στο νερό. Η ονομασία του μοντέλου 770 προερχόταν από την τελική ταχύτητα του οχήματος – 7 κόμβοι στο νερό και 70 μίλια/ώρα στην ξηρά. Παρά το σύγχρονο και μοντέρνο σχεδιασμό του, το Amphicar είχε μοναδική κατασκευή με στεγανό αμάξωμα και δύο έλικες κάτω από τον πίσω προφυλακτήρα. Ο κινητήρας ήταν τοποθετημένος στο πίσω μέρος και συνδεόταν με το χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων 4 ταχυτήτων. Στη στεριά, το αυτοκίνητο οδηγούσε όπως κάθε άλλο, αλλά όταν θέλατε να πάτε στο νερό, έπρεπε να αλλάξετε την κίνηση με έναν μοχλό και να ενεργοποιήσετε τις προπέλες. Ο κινητήρας στο πίσω μέρος ήταν δανεισμένος από την Triumph 1200 και ήταν τετρακύλινδρος 1,1 λίτρου με 43 ίππους στα πρώτα μοντέλα. Ακόμη και αν η οδήγηση στο νερό ήταν όσο πιο εύκολη μπορούσε να είναι, το εγχειρίδιο χρήσης πρότεινε ότι μετά από κάθε ταξίδι, ο ιδιοκτήτης έπρεπε να ελέγχει για διαρροές και να λιπαίνει και τα 13 σημεία, προκειμένου να διατηρεί το όχημα σε άριστη κατάσταση λειτουργίας.
Ο όμιλος Quandt ήταν ενθουσιασμένος με το Ampicar και ανέμενε πολλές παραγγελίες. Το Amphicar 770 προσφερόταν κυρίως στις ΗΠΑ με τιμή περίπου 3000 δολάρια. Στην πραγματικότητα, για τα δεδομένα των αρχών της δεκαετίας του ’60, η τιμή αυτή ήταν αρκετά προσιτή και το Amphicar κόστιζε όσο ένα μέσο οικογενειακό σεντάν. Ωστόσο, παρά το αρχικό ενδιαφέρον, ο θόρυβος γύρω από ένα παράξενο αμφίβιο αυτοκίνητο σύντομα έπεσε. Ο λόγος ήταν απλός. Το Amphicar, παρά τα πολλά ταλέντα του, δεν ήταν στην πραγματικότητα ένα καλό αυτοκίνητο για οδήγηση στη στεριά και δεν ήταν τόσο γρήγορο ή δυναμικό στο νερό. Με μόλις 43 ίππους, δεν ήταν ένα roadster επιδόσεων, και οι 7 κόμβοι δεν θα το χαρακτήριζαν μηχανοκίνητο σκάφος. Παρόλα αυτά, σε μια προσπάθεια να προωθήσει τις ικανότητές του, ο Όμιλος Quandt προώθησε με επιτυχία διαφημιστικά ακροβατικά όπως ο διάπλους της Μάγχης ή του ποταμού Γιούκον, αποδεικνύοντας ότι αυτά τα μικρά αυτοκινητάκια μπορούσαν να αντέξουν υψηλά κύματα και δύσκολες συνθήκες.
Λόγω της ιδιαίτερης κατασκευής τους, τα Amphicars εμφάνισαν διαρροές και προβλήματα σκουριάς μετά από κάποια χρήση, και πολλά αυτοκίνητα κατέληξαν κάτω από το νερό. Δεδομένου ότι επρόκειτο για αμφίβιο όχημα, το νερό μπήκε στο εσωτερικό του αμαξώματος και τελικά εμφανίστηκε διάβρωση. Οι περισσότεροι ιδιοκτήτες δεν ακολούθησαν προσεκτικά το εγχειρίδιο χρήσης, με αποτέλεσμα να δημιουργηθούν πολλά προβλήματα. Την ίδια στιγμή, ο όμιλος Quandt συνειδητοποίησε ότι το Amphicar δεν θα ήταν η επιτυχία στις πωλήσεις που ήλπιζε και σταμάτησε την παραγωγή το 1963 μετά από μόλις δύο χρόνια στην αγορά. Ωστόσο, το Amphicar 770 ήταν διαθέσιμο στο εμπόριο μέχρι το 1968, καθώς ορισμένα αυτοκίνητα συναρμολογήθηκαν μετά τη διακοπή της παραγωγής και πωλήθηκαν χρόνια μετά. Τα περισσότερα αυτοκίνητα κατέληξαν στην αγορά των ΗΠΑ, αν και μια έκδοση με δεξιά κίνηση παρήγαγε λιγότερα από 100 αντίτυπα. Τελικά, παρήχθησαν συνολικά μόλις 3.878 από τα περίεργα αλλά εντυπωσιακά Amphicar 770. Ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι ορισμένα από αυτά χρησιμοποιήθηκαν ακόμη και ως οχήματα διάσωσης.
Παρά το γεγονός ότι δεν κατάφεραν να αποκτήσουν μεγάλη δημοτικότητα, τα Amphicars είχαν ένα μικρό αλλά πιστό κοινό μεταξύ των οπαδών άγνωστων αυτοκινήτων. Οι λάτρεις του Amphicar διοργανώνουν συναντήσεις και κρουαζιέρες στη στεριά και στο νερό και είναι αφοσιωμένοι στη διατήρηση αυτού του μοναδικού κομματιού της ιστορίας των αυτοκινήτων. Μεταξύ των διάσημων ιδιοκτητών των Amphicars, υπήρχαν δύο πολύ γνωστά ονόματα – ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ Lindon Johnson και ο θρύλος του Χόλιγουντ Dan Akroyd, ο οποίος είχε έναν στόλο από αυτά. Σήμερα, αν θέλετε να ζήσετε τη μοναδική εμπειρία της βόλτας με το Amphicar, το Disney Springs διαθέτει αρκετά (επανασχεδιασμένα) παραδείγματα σε ένα λούνα παρκ στη Φλόριντα. Όπως αναμενόταν, τα Amphicars πέτυχαν σταθερές τιμές στην αγορά κλασικών αυτοκινήτων, παρά το γεγονός ότι τα ανταλλακτικά και τα εξαρτήματα ήταν δύσκολο να βρεθούν.
