Førkrigsperioden i bilhistorien var et arnested for talentfulde ingeniører, nye koncepter og dristige idéer. Bilen var et ukendt område, og mange virksomheder og ingeniører ønskede at lave “verdens bedste bil”. Hispano-Suiza, der engang var meget respektabel, men i dag er næsten helt glemt, var et af disse firmaer, og dets bemærkelsesværdige model H6 er måske lige netop værdig til den titel. Her er historien om den, og hvorfor den var lige så god eller endda bedre end Rolls Royce af samme årgang.
Hispano-Suiza var et fransk luftfartsselskab, der blev startet af Marc Birkigt (schweizisk ingeniør) og Damian Mateu (fransk iværksætter) i begyndelsen af 1900-tallet. De vigtigste faciliteter var placeret i Spanien (deraf “Hispano” i navnet). I begyndelsen var denne virksomhed udelukkende dedikeret til luftfartsprodukter og fremstillede meget kraftige flymotorer og udstyr til flyvemaskiner. Men efter Første Verdenskrig sluttede i slutningen af 1918, indså Birkigt og Mateu, at efterspørgslen efter militær luftfart ville ophøre, og de besluttede sig for at lave en anden festlig tingest – bilen. Med en vis erfaring på området investerede parret i et helt nyt chassis og en massiv sekscylindret motor til at drive den nye model. Motoren havde en overliggende knastaksel, men med en slagvolumen på 6,6 liter, samme boring og slaglængde var den i princippet en halv V12-motor som den, der bruges i flyvemaskiner. Fremstillingsprocessen var usædvanlig omhyggelig og var lånt fra luftfartsindustrien, hvilket resulterede i en fremragende kvalitet og pålidelighed.
Den nye model blev præsenteret i Paris i 1919 og tiltrak sig straks stor opmærksomhed fra offentligheden. Med sine imponerende linjer, massive dimensioner og meget kraftige motor var Hispano-Suiza H6 en klar konkurrent til verdens mest prestigefyldte mærker som Rolls Royce. Den enorme 6,6-liters motor havde 135 hk, hvilket gjorde den til den mest kraftfulde bil, man kunne få på det tidspunkt. Med en enkelt Solex-forkarburator var denne motor ikke særlig omdrejningsvillig og toppede kun ved 3000 omdrejninger pr. minut. I stedet gav den føreren et stabilt og rigeligt drejningsmoment, som denne store bil nemt kunne udnytte. Tophastigheden var 85 mph, hvilket var et forbløffende tal for slutningen af 1910’erne. Selv om nogle hævdede, at den faktiske effekt var lidt mindre end annonceret, var H6’s ydeevne det eneste bevis, kunderne havde brug for.
Den udsøgte motor og chassis var dog ikke de eneste spændende dele af bilen. Bremserne fik meget opmærksomhed, da H6 var den første bil i verden, der fik en servobremse, som bestod af fire store aluminiumtromler og en servobremsepumpe, der blev drevet af akslen fra gearkassen. Selv om det lyder kompliceret, var det ret pålideligt. Så meget, at selv den hårdeste konkurrent Rolls Royce købte et patent fra Hispano-Suiza.
Som mange andre lignende virksomheder på den tid tilbød Hispano-Suiza ikke komplette biler til sine kunder. Virksomheden producerede kun rullende chassis med motorer, gearkasser og et komplet drivlinetog. Derefter blev chassiset leveret til et karrosseribyggeri efter eget valg (for det meste fransk) for at få et karrosseri. Hispano-Suiza lyttede naturligvis til alle specifikke krav, og kunderne bad om modeller med lang eller kort hjulbase. Det betyder, at der findes H6’ere i cabriolet- eller sedanudgave samt flere racermodeller og roadsters.
Efter den lovende start besluttede Hispano-Suiza at begynde at forbedre teknikken og introducerede i 1922 H6B. Bogstavet “B” stod for den anden serie med en lidt større motor og et kortere chassis, men ingen væsentlige forbedringer af ydeevnen. Selv om det stadig var en massiv bil, indså firmaet, at den havde et betydeligt racerpotentiale, fordi den var meget kraftfuld, pålidelig og kunne opnå høje hastigheder. H6 havde naturligvis ikke den samme smidighed som de mindre biler, men den havde masser af kraft og viste sig at være en stor succes. I hænderne på den legendariske Woolf Barnato (kendt fra Bentley) satte den flere verdensrekorder i topfart. Talrige racerkørere styrede Hispano-Suiza H6 til sejre i prestigefyldte begivenheder. Det er interessant, at Hispano-Suiza solgte en del af sin teknologi til Skoda, som byggede biler på licens i Tjekkiet.
I midten af 20’erne indså Hispano-Suiza, at H6 skulle forbedres yderligere for at kunne holde trit med konkurrenter som Mercedes Benz, Isotta Fraschini, Packard, Duesenberg og frem for alt Rolls Royce. Den bedste måde at gøre det på er at forbedre motoren, og den 8,0-liters version blev introduceret med en effekt på mellem 145 og 150 hk. Denne model blev kaldt H6C, og det skulle blive den sidste integration af denne legendariske bil. Historien om Hispano-Suiza H6 var dog langt fra slut. Ud over en konstant strøm af velhavende købere producerede firmaet et par forbløffende og unikke biler, som cementerede dets plads i bilhistorien.
Den første var den berømte Hispano-Suiza H6C Targa Florio Roadster eller Tulipwood Speedster, som den blev kaldt. Den to-sæders bil blev bestilt af den franske racerkører Andre Dubonnet og var tænkt som en racermaskine til Targa Florio-løbet på Sicilien i 1924. Dubonnet var en erfaren racerkører, der allerede havde haft stor succes med Hispano-Suizas; men til dette udmattende løb ønskede han noget unikt og meget lettere end standardbilen. Den enorme 8,0-liters, straight-six-motor blev presset til (tiljublet) 195 hk, og Dubonnet bad om, at den samlede vægt af karrosseriet skulle være under 50 kg. Da det var umuligt at opnå dette med nogen form for metal, henvendte han sig til en flyproducent, som leverede ham en krop lavet af strimler af tulipantræ og mahogni, som blev holdt sammen af tusindvis af små nitter. Selv om han ikke vandt, klarede bilen sig flot.
Den anden signatur, H6, blev også bestilt af Dubonnet og blev produceret i 1938. Hispano-Suiza H6B Dubonnet Xenia (opkaldt efter hans anden hustru) var denne futuristiske og strømlinede model en af de første i bilindustrien. Ud over et selvnivellerende karrosseri havde Dubonnet Xenia selvmordsdøre, et unikt interiør og en aerodynamisk kabine. Selv om denne model blev produceret i slutningen af 30’erne, sluttede produktionen af H6 officielt i 1933, efter at der blev produceret mindre end 2.400 biler i alle versioner.
