Hvis du tror, at det er en moderne idé at genindføre klassiske former og genintroducere dem til moderne bilkøbere, som blev introduceret i begyndelsen af 2000’erne med den nye Mini eller den nye Beetle, tager du helt fejl. Retro-futurisme har eksisteret i lang tid, men var bare ikke en del af den almindelige bilmode. Det første forsøg i denne retning blev gjort i begyndelsen af 60’erne i form af det legendariske Excalibur. Dette bilfirma opfandt praktisk talt den neoklassiske stil og skabte biler, der så antikke ud, men som var meget moderne og hurtige. Her er historien om Excalibur Phaeton, en unik maskine, der gav anledning til mange efterlignere.
Historien om Excalibur kan ikke fortælles uden at nævne dens skaber – den berømte amerikanske bil- og industridesigner Brooks Stevens. Stevens var kendt for mange vellykkede bilkonstruktioner og var et kendt navn i bilindustrien i 50’erne, da han arbejdede for Studebaker, Jeep og senere Chrysler. Han designede også tog og motorcykler og arbejdede som konsulent for mange virksomheder. Som en talentfuld stylist har Stevens altid haft en svaghed for klassiske biler, og han etablerede endda sit eget bilmuseum årtier før klassikermanien overtog bilverdenen. Han var især vild med formerne fra sin barndom og roste de europæiske luksus- og racerbiler fra 20’erne og 30’erne. I slutningen af 50’erne fik han idéen om at bygge sit eget bilfirma, men at bruge de klassiske påvirkninger som grundlag for sine designs. Før ham var der ingen, der havde tænkt på at lave noget lignende, da førkrigsbiler blev betragtet som forældede og forældede på alle måder, og køberne var kun interesserede i moderne former, kromfinner og store motorer.
På det tidspunkt arbejdede Stevens for Studebaker, et af de mest fremtrædende navne i den amerikanske bilindustris tidlige dage. Da han blev bedt om at fremstille en konceptbil, der kunne skabe opmærksomhed om den kriseramte Studebaker, overtalte han generaldirektøren til at give ham lov til at bruge Studebaker Lark-chassiset og den 290 hk stærke V8-motor til sin egen kreation og vise den på Studebaker’s stand på Detroit Auto Show i 1963. Resultatet blev Excalibur SS, den første neoklassiske roadster, noget helt andet end hvad resten af branchen lavede. Hans projekt fik straks stor interesse fra klassiske fans, der roste den innovative tilgang, opmærksomheden på detaljer og den tidløse form. Karrosseriet var lavet af plastik, men kølergrillen, forruden, kofangerne og stålhjulene var som om de stammede fra begyndelsen af 1920’erne. Stevens var fascineret af klassiske former og brugte Mercedes SSK som direkte inspiration og kopierede grundlæggende dens linjer over Lark-rammen. Valget af Mercedes SSK var ikke tilfældigt; i slutningen af 50’erne var Studebaker-Packard Corporation den eneste amerikanske importør af Mercedes Benz-biler, så Stevens kendte godt til Mercedes’ arv og dens legendariske modeller.
Men mens Excalibur var ved at få fodfæste blandt bilentusiaster, var Studebaker som virksomhed ved at være klar til at lukke sine døre. Motorproduktionen blev stoppet, og Brooks Stevens var tvunget til at lede efter nye forretningsmuligheder. Så i 1965 etablerede han et Excalibur-firma for at bygge sin berømte neoklassiske roadster. Studebaker Lark-platformen blev bibeholdt og var tilgængelig, men i stedet for Studebaker V8 fik SS’en en ny Chevrolet 327 (5,3-liters) V8 fra Corvette med 300 hk. Bilen turnerede med succes rundt på udstillingerne, og sammen med de begejstrede reaktioner kom der et betydeligt antal ordrer.
Sammenlignet med periodens sportsvogne var Excalibur SS Series 1 en seriøs bil. Selv om den havde et omfangsrigt chassis og en stor motor, var karrosseriet af let glasfiber, og hele bilen vejede kun lidt over et ton. Med 300 hk fra Chevy V8’eren, baghjulstræk og 4-trins manuel betjening (senere kom der en automatisk betjening) kunne SS’en nå 60 mph på omkring 6 sekunder og toppe 130 mph. Den var f.eks. lige så hurtig som Corvette, hurtigere end Jaguar E-Type og bedre end den samtidige Porsche 911. Excalibur SS var naturligvis betydeligt dyrere end alle de andre med 7000 dollars, men Stevens blev overvældet af ordrer.
Den oprindelige Excalibur SS var en tosædet bil, men i 1966 introducerede Stevens Phaeton på en forlænget hjulbase med fire sæder. Den viste sig at være meget populær blandt køberne, da den havde mere plads indvendigt, bedre håndtering og mere komfort. I 1970 blev serie II-bilerne introduceret, og bortset fra nogle få mindre detaljer så Excalibur SS og Excalibur Phaeton næsten ens ud. Den væsentligste forskel er tilføjelsen af en større Chevrolet 350 V8-motor med lidt mere kraft og drejningsmoment. For at kunne klare det havde Serie II-bilerne dog standardskivebremser hele vejen rundt og en lidt længere akselafstand. 70’erne blev betragtet som en mørk tid for amerikanske præstationsmodeller, og i 1975 blev serie III-biler introduceret. De havde en enorm 454 V8 motor (7,4 liter), men med kun 225 hk på grund af de skærpede emissionsnormer. Disse biler flyttede langsomt over til luksusbiler og optrådte anderledes. Efterspørgslen begyndte langsomt at aftage, og i 1980, da Serie IV-modellerne blev introduceret, var der kun få købere, der stadig ønskede en nyklassisk roadster. Virksomheden lukkede sine døre i 1986, og det hjalp ikke, at Serie IV-modellerne havde en 5,0-liters V8 med kun 155 hk. Men på trods af at Stevens indgav konkursbegæring i 1986, købte interesserede investorer rettighederne til navnet og værktøjet og genstartede virksomheden i 1987. Desværre var de i 1990 ude af samme skæbne, da markedet for sådanne biler tydeligvis var forsvundet. Den samlede produktion af Excalibur-modeller var på over 3.500 biler.
Men på grund af sin unikke charme og eksklusivitet var Excalibur Phaeton en af datidens berømthedernes foretrukne biler. Listen over berømte ejere ligner en liste over “Who is Who” i populærkulturen fra 60’erne og 70’erne. Folk som Tony Curtis, Steve McQueen, Dean Martin, Cher, Rod Stewart, Arnold Schwarzenegger og endda en tidligere præsident i USA, Ronald Regan, var stolte ejere af Excalibur-modeller. Selv om de i dag ikke er lige så sjældne eller dyre som den originale Mercedes SSK, er Excalibur i dag anerkendt som en værdifuld del af bilhistorien og en fantastisk nyklassisk model med en unik historie.
