Hvert årti har sine ikoner, noget, som de fleste mennesker først forbinder med den pågældende periode, når den nævnes. I de vanvittige 70’ere havde vi Saturday Night Fever og den legendariske Lamborghini Countach. 60’erne var stærkt påvirket af astronauternes yndlingsbil – Corvetten – fra rumkapløbet. Og for 50’ernes vedkommende er det Rock’n’Roll og selvfølgelig Chevrolet Bell Air. Denne ikoniske bil havde flere meget genkendelige versioner, hvis popularitet derfor voksede ud over den og blev en del af popkulturen. Men i virkeligheden blev Chevrolet Bel Air fremstillet i tre årtier, hvor otte af generationerne byttede plads i løbet af denne periode. I denne artikel gennemgår vi hver enkelt af dem og ser, hvilke der er de mest bemærkelsesværdige.
Ideen bag Chevrolet Bel Air
Chevrolet er utvivlsomt et af de mærker, der bidrog til at gøre USA motoriseret, især i efterkrigstiden. Siden starten har denne Detroit-baserede producent fremstillet praktiske modeller, der har givet fremragende værdi for pengene. Og i mange år blev deres biler designet med den gennemsnitlige amerikanske familie i tankerne, så de passede til deres behov og budget. Chevrolet var på en måde for USA, hvad Volkswagen var for Tyskland eller Fiat for Italien.
Situationen begyndte at ændre sig i slutningen af 40’erne, hvor bilsalget steg voldsomt. Men endnu vigtigere var det, at et stigende antal fremtidige købere ønskede en bil, der var mere end blot en transportmiddel. Ud over praktisk anvendelighed og pris begyndte de at fokusere på ting som sjov og spænding. Chevrolet reagerede på denne nye tendens med flere nye biler, hvoraf Bel Air var en af dem. Idéen bag er enkel – tag en stor og rummelig bil, sæt en stor motor i den og udstyr den med et udvalg af luksuriøse funktioner. Cheferne hos Chevrolet håbede på at tiltrække købere, der ønskede en spændende og engagerende bil, der blev bakket op af et velrenommeret og velafprøvet mærke. Men de kunne ikke forudse, at de med Bel Air var ved at lægge grunden til en ny type bil – muskelbilen.
Den første Chevrolet Bel Air
Bel Air blev oprindeligt introduceret i 1949 som en opskaleret, 2-dørs hardtop-version af Chevrolets populære Fleetline- og Styleline-sedaner. Derfor havde disse biler en næsten identisk front, med taglinjen og silhuetten som de eneste bemærkelsesværdige forskelle. Men da den nye Bel Air, der havde sit navn efter en rig og farverig forstad til Los Angles, blev populær blandt køberne, gjorde Chevrolet den til en separat model. Som følge heraf kunne biler fra 1953 og fremefter fås i flere forskellige karrosseriformer. Ud over en 2-dørs coupé og cabrioleter var der også 4-dørs sedaner og endda en stationcar. Disse fornyede modeller fik også mange designopdateringer, f.eks. en forrude i ét stykke eller cromes-strimler.
Under metal delte Bel Air det meste af mekanikken med sine søskende, Fleetline- og Styleline-modellerne. I første omgang var motoren en aldrende Thriftmaster 3,5-liters sekscylindret motor med en beskeden effekt på 92 hestekræfter. Senere i løbet af produktionen blev der tilføjet en opdateret variant, kaldet Blue Flame, til serien. Denne 3,9-liters motor indeholdt forskellige moderne tekniske løsninger og havde 115 hestekræfter. Hvad angår gearkassen, kunne køberne vælge mellem en 3-trins manuel gearkasse og en 2-trins Powerglide-automat. Desuden havde bilen en uafhængig forhjulsophæng, hvilket var usædvanligt og progressivt på den tid.
Chevrolet Bel Air’s anden generation
Til modelåret 1955 udgav Chevrolet den anden udgave af den succesfulde Bel Air. Den nye bil fik en helt ny stil, hvor den Ferrari-inspirerede frontgrill var den mest bemærkelsesværdige detalje. Meningerne om denne funktion var meget delte blandt køberne, så den gav plads til en mere konventionel kølergrill i de senere år. Udvalget af tilgængelige karrosseriformer lignede dem, som dens forgænger tilbød, med tilføjelse af en 2-dørs stationcar. På en måde er dette en af de mest ikoniske amerikanske biler nogensinde, og det er nok umuligt at finde en bilentusiast, der ikke kan genkende den. Og som om den ikke var populær nok i sig selv, blev den udødelig i filmen American Graffiti.
Den nye Bel Air delte mange mekaniske grundelementer med den bil, den erstattede, herunder chassis og affjedring. Motorer og transmissioner blev også overført, selv om der blev tilføjet to kraftigere V8-motorer. Den største af de to var en af de første motorer, der fik en mekanisk brændstofindsprøjtning, kendt som Ramjet. Desuden kunne topmodellerne bestilles med et valgfrit klimaanlæg. Ud over det attraktive udseende blev den nye bil rost for sin ydeevne og generelle køreegenskaber.
Tredje generation af Chevrolet Bel Air
I 1958, kun tre år efter at have introduceret den populære Bel Air af anden generation, kom Chevrolet med en afløser for den. Den kommende model var markant anderledes og havde kun få ligheder med den udgående model. Blandt de kendetegn, der gjorde den karakteristisk, er en lavere, længere karrosserilinje og fire forlygter de mest bemærkelsesværdige. I første omgang blev stationcar’en fjernet fra sortimentet, men den dukkede senere op igen som en separat model kaldet Nomad. Bilen blev godt modtaget af køberne og blev derfor Chevrolets mest solgte model på det tidspunkt.
Hvad angår mekanikken, var der ingen væsentlige ændringer i forhold til den gamle bil, og de fleste komponenter var de samme. Den gamle Thriftmaster 3,5-liters sekscylinder med seks cylindre var ikke længere tilgængelig, og en big block V8 blev en mulighed. Endelig var den nye Bel Air en af de første Chevrolets, der brugte et opdateret chassis, kaldet Safety-Girder, som var lettere og mere stiv.
Bel Airs ikoniske fjerde generation
Den tredje generation af Bel Air var kortvarig, da den blev erstattet af en efterfølger i 1959. Selv om den nye Chevy har en del ligheder med den udgående bil, introducerede den et helt nyt designsprog. Dette omfattede en nydesignet frontgrill med topmonterede scoops og unikt formede baglygter. Faktisk er de flade bagfinner en af de mest ikoniske bilformer fra de tidlige 60’ere. Desværre var dette den første generation, der ikke havde nogen cabriolet eller stationcar som ekstraudstyr.
Mens det ydre blev moderniseret betydeligt, var situationen nedenunder næsten uændret. Det var dog ikke overraskende, da der ikke var behov for at gribe ind i pålidelige og velafprøvede mekanismer. Den eneste nævneværdige forbedring er, at X-rammen med Safety-Girder-ramme blev revideret for at kunne rumme større chassis og øge beskyttelsen mod sidekollisioner.
Femte generation af Bel Air
Da den fjerde generation af Bel Air blev godt modtaget af køberne, var det kun naturligt for Chevrolet ikke at ændre opskriften for meget på efterfølgeren. Som følge heraf var den nye bil en subtil og velafbalanceret videreudvikling af den model, den erstattede. Den mest bemærkelsesværdige forskel var bagpå, hvor de velkendte katteøjne gav plads til runde baglygter. Desuden genindførte denne model den praktiske og rummelige stationcar som en karrosserivariant.
I begyndelsen af produktionen havde fjerde generation af Bel Airs de samme motorer som deres forgængere. Men med tiden fik disse biler flere helt nye enheder, herunder en nydesignet straight-six-motor og en stor 6,7-liters V8-motor med op til 425 hestekræfter. Der var heller ingen ændringer i transmissionsmulighederne i forhold til den udgående bil.
Bel Airs sjette generation
I 1965 blev den sjette generation af Chevys bestseller præsenteret for offentligheden. Denne nye bil blev omdesignet fra bunden og fik mere aggressive og skarpe karrosserilinjer. Den voksede også i størrelse, idet køretøjets længde for første gang oversteg 210 tommer. Udvalget af karrosseriformer blev reduceret til sedaner med enten to eller fire døre og en stationcar. De senere modeller kunne som ekstraudstyr udstyres med sæder på tredje række, så der var plads til op til ni passagerer.
Under motorhjelmen havde denne Bel Air-model flere forskellige drivlinier. Ud over et par 6-cylindrede motorer i rækkefølge var der en lang række forskellige V8-motorer, hvoraf den største havde en slagvolumen på 7,0 liter. Der var mulighed for at vælge mellem tre- og firetrins manuelle gearkasser og et par automatiske gearkasser. Generelt havde disse biler en god ydeevne og en mere end acceptabel brændstoføkonomi for den tid.
Den sidste Bel Air-generation i USA
Da den syvende generation af Bel Air blev introduceret i 1970, var salget af store sedaner i frit fald. For at kompensere for dette fokuserede Chevrolet på flådekunder som det primære marked for deres nye bil. Dens formål var at være et mere prisvenligt alternativ til Caprice og Impala, som den delte det overordnede design med. Dette omfattede bl.a. skarpe kanter og en kasseformet kropsform. Ligesom sin forgænger kunne den nye Bel Air fås som sedan eller stationcar med op til ni pladser.
Alle tilgængelige motor- og transmissionsvarianter blev overført fra de udgående modeller, dog i et reduceret udvalg. På sin tid var Bel Air den sidste amerikanske bil i fuld størrelse, der havde en manuel gearkasse. Andre opdateringer under huden omfattede bl.a. målere, der viste det øjeblikkelige brændstofforbrug, og kofangere, der var modstandsdygtige over for stød ved lave hastigheder.
Og mens Caprice trivedes godt på flådemarkedet som typisk politi- eller taxakøretøj, gik det ikke så godt for Bel Air. Som følge heraf besluttede Chevrolet at aflive den i 1970 og fokusere på de mere eksklusive og mere sælgende søskende. Alligevel var Bel Air tilgængelig i Canada som en ottende generation i endnu et par år.
Chevrolet Bel Air som en samlerbil
Chevrolet Bel Air er et ikon fra sin tid og er meget populær blandt bilentusiaster og samlere. Der er dog stadig forskelle mellem årgangene, da ikke alle modellerne er meget efterspurgte. F.eks. er og vil det sandsynligvis altid være ønskeligt at købe biler af anden generation. På den anden side er de senere modeller populære som bycruisere og bliver ofte ombygget til low-riders. Men for de fleste eksperter er biler af tredje generation toppen af Bel Air-serien, og derfor er de også de dyreste. Afhængigt af deres tilstand kan disse biler sælges for mellem 20.000 og 150.000 dollars.
Chevrolet Bel Air – kort fortalt
Bel Air var en af Chevrolets mest populære biler og blev produceret mellem 1950 og 1981. I løbet af denne periode blev bilen fornyet flere gange, hvilket resulterede i otte forskellige generationer. Nogle af dem, f.eks. modeller af anden og tredje generation, er blevet ikoner for 60’erne og rock’n’roll. Bel Air udgik af produktion i løbet af 80’erne. Men dens arv lever stadig videre i de biler, som den har affødt, såsom Chevrolet Impala.
