De franske luksus- og præstationsbiler fra før krigen er en af de mest eftertragtede klassikere gennem tiderne. Forførende former, kraftfulde motorer og motorsportens proveniens gjorde disse coupéer og cabrioleter til ægte kenders drømme og kronjuveler i enhver bemærkelsesværdig samling. Blandt alle disse pragtfulde maskiner var der dog én model, der var den perfekte personificering af hele denne æra og sandsynligvis forblev dens bedste eksempel – Bugatti Type 57. Disse mytiske maskiner, der befinder sig mellem virkelighed og fiktion, var de bedste biler, som Bugatti nogensinde har lavet. Desværre var de også den sidste relevante serie, inden den legendariske bilproducent lukkede sine døre i begyndelsen af 1950’erne. Lad os se, hvad der gør Type 57 så ikonisk.
I 1934, da Type 57 blev introduceret, var Bugatti allerede et verdenskendt luksus- og sportsvognsmærke. Ettore Bugatti var kendetegnet ved unik teknik og unikt design og var besat af tekniske innovationer, teknisk ekspertise og succes i motorsport. Modeller som Type 35 herskede på Grand Prix-banerne, og hans elegante luksusmodeller var en integreret del af det høje samfund. Hans kompromisløse tilgang betød dog, at firmaet ofte var tæt på konkurs, og mislykkede megalomane projekter som Type 41 Royale lagde yderligere pres på mærket. I begyndelsen af 30’erne havde Bugatti desperat brug for et hit og en bil, der kunne kæmpe mod indenlandske konkurrenter som Delahaye og Delage samt Bentleys, Duesenbergs og andre af periodens førsteklasses biler. Den nye bil skulle være hurtigere, bedre konstrueret og mere kraftfuld end forgængeren, Type 49, som var temmelig forældet i begyndelsen af 30’erne.
Selv om Ettore var kendt som en despot og kontrolfreak inden for bilindustrien, der havde et stramt greb om virksomheden og dens aktiviteter, tillod han klogt nok sin søn at konstruere den nye model. I begyndelsen af tyverne var Jean Bugatti en meget ung, men uhyre talentfuld ingeniør, der kunne indarbejde sin fars ønsker, øge motorkraften og køreegenskaberne og præsentere en helt igennem moderne bil, der kunne udfylde mange funktioner. I 1934 præsenterede Bugatti stolt Type 57. Det er interessant, at da Bugatti præsenterede Type 57, fremviste de ikke det komplette køretøj, men kun chassiset med motor og drivlinje. Dengang havde små virksomheder som Bugatti ikke kapacitet til selv at fremstille karosserier, og kunderne købte derfor i princippet det kørende chassis fra Bugatti og bestilte derefter et af de mange karrosseriværksteder for at få skræddersyet karosserier til deres nye bil. Bugatti Type 57 kan derfor fås i mange forskellige karrosseriformer, fra cabriolet og coupé til sedaner og roadsters.
Selv om Type 57 ikke var et helt nyt design, var den enormt forbedret og havde en nydesignet 8-tals motor med 3,3 liters slagvolumen og 135 hk i basisudgaven. Motoren var udstyret med dobbelt overliggende knastaksler, hvilket var en sjælden løsning, der blev udviklet til racerløb, og som gav en høj ydelse. Jean forestillede sig, at Type 57 skulle bruge tandhjul i stedet for remme (eller kæder), og Bugattis håndværksmekanikere fremstillede omhyggeligt hele motoren. Den havde avancerede hydrauliske bremser, der blev indført i løbet af produktionsperioden, og en betydelig ydeevne. Afhængigt af version og karrosseri kunne Type 57 nå op på 115 mph, hvilket blev betragtet som Ludacris-hastighed i midten af 1930’erne. Standard Type 57 blev solgt indtil 1940, og der blev bygget ca. 630 eksemplarer.
Men det var kun begyndelsen på Type 57-historien, og Jean Bugatti vidste, at dette chassis havde potentiale, så i 1936 konstruerede han Type 57T og 57C. T-versionen for “tunet” havde en højere topfart, men “C” var et sandt monster, der leverede 160 hk ved hjælp af en mekanisk kompressor. Jean indså imidlertid, at for at kunne køre hurtigere, skulle Type 57 være lavere og mere dynamisk. Dette krævede en gennemgribende ombygning af chassiset, tilføjelse af et dry-sump-system og et væld af andre forbedringer sammen med den nye modelbetegnelse. Type 57 S og Type 57 SC var det ultimative udtryk for Jeans tilgang og en af de hurtigste biler i sin tid. Med tilføjelsen af en kompressor leverede den ombyggede motor nu 175 til 200 hk og kunne presse Type 57 til over 120 mph. S/SC-modellerne var naturligvis meget dyre, og Bugatti fremstillede oprindeligt kun 43 Type 57 S-modeller og kun to Type 57 SC-biler. Mange ejere af T57 S har dog eftermonteret kompressorerne efter leveringen for at øge deres køretøjers ydeevne. I 1936 vandt Bugatti det franske Grand Prix med en særlig Type 57G “Tank”, som havde en meget større 4,7-liters motor og et aerodynamisk karrosseri.
Men historien om Bugatti Type 57 er kun komplet, hvis vi nævner to fantastiske undermodeller. Den første er den længe forsvundne Bugatti T57 Aerolithe, der blev introduceret i 1935. Bilen var grundlæggende en konceptbil, der blev fremstillet på et forkortet chassis og med et karrosseri af Elektron. Denne unikke legering blev fremstillet af aluminium og magnesium og er stadig en af de letteste legeringer i bilproduktionen. Det var imidlertid enormt dyrt (og det er det også nu) og var kendt for at være meget brandfarligt. Selv om den var en stjerne på biludstillingerne, blev Type 57 Aerolithe tabt i slutningen af 30’erne og blev sandsynligvis skrottet eller brændt ned til grunden.
Den anden model er den esoteriske og mystiske Bugatti Type 57 Atlantic, højdepunktet i T57-serien og en af de dyreste biler på planeten. Atlantic havde samme design som Aerolithe, men med et let ændret karrosseri, og blev produceret i et meget begrænset antal med unikke funktioner og motorer og var rettet mod de mest kræsne kunder. I årevis blev disse biler sjældent set uden for samlingerne, og når de kommer til salg, indbringer de forbløffende priser. For nylig blev chassis nr. 57473 solgt for over 40 millioner dollars!
Selv om salget af Type 57 var tilfredsstillende med over 700 leverede biler, blev udviklingen af den stoppet af to uheldige omstændigheder. Den første var Jean Bugattis tragiske død i 1939 i en trafikulykke, som rystede virksomheden og hans far grundigt. Den anden var Anden Verdenskrig, og produktionen af Type 57 stoppede lige da de tyske styrker invaderede Frankrig og med magt overtog Bugatti-fabrikken for at fremstille våben.
