I sin storhedstid var den britiske bilindustri et farverigt sted med mange forskellige bilfirmaer, designs og fremgangsmåder. Desværre er mange af de engang berømte og respekterede mærker forsvundet og for længst glemt, og blandt de overlevende store har Jaguar-firmaet en velfortjent legendarisk status. Denne betegnelse fik Sir William Lyons’ firma med køretøjer, der i sin tid repræsenterede toppen af både ydeevne, teknologi og stil. En af de få tidløse modeller, der gjorde dette mærke berømt og var med til at give det sin nuværende status, er den smukke XK120.
Lige før Anden Verdenskrig havde Jaguar allerede skabt sig et navn som en voksende virksomhed med luksuslimousiner og sportsmodeller, som allerede havde et par kendte modeller. I modsætning til konkurrenterne, der producerede ekstremt dyre og specifikke biler, var Jaguars produkter altid tilgængelige og anvendelige uden at gå på kompromis med luksus, individualitet og hastighed. Krigen stoppede fremskridtene, og da den sluttede, besluttede Sir Lyons at fortsætte, hvor han havde sluttet i 1940. Selv om Jaguar producerede tunge bombefly under krigen, vendte virksomheden hurtigt tilbage til produktionen af køretøjer, og allerede i 1946 nåede de første eksemplarer af nye biler, men førkrigsmodeller, frem til kunderne. Planen var at skabe en helt ny sedan for at deltage aktivt i markedet. Men da udviklingen tog flere år, kunne en model fastholde kundernes opmærksomhed og støtte fabrikken økonomisk. I dette navn blev det besluttet at udstille en roadsterprototype på Birmingham Motor Show i 1948 for i det mindste at vække opsigt.
Responsen fra besøgende og det specialiserede publikum var utrolig, og Jaguar-folk modtog mange ordrer i løbet af udstillingen. De vidste dog ikke, om bilerne overhovedet ville blive produceret. Da de vidste, at de havde en potentiel bestseller, besluttede Sir Lyons og holdet at starte produktionen med det samme. I første omgang var køretøjerne planlagt med aluminiumskroppe og mange dyre detaljer. Da det gik op for dem, hvor mange ordrer de fik, besluttede Jaguar at lave karosserierne af stål for at gøre produktionen hurtigere og billigere. De første 259 eksemplarer havde dog et sjældent aluminiumsophæng.
Den nye model hedder XK120, og bogstavet X (eksperimentel) angiver motorens art, mens tallet symboliserer topfarten i miles (120 mph). Slagvolumenet var 3,4 liter, og denne enhed var udstyret med dobbelte knastaksler, hvilket var meget avanceret. Den brugte to SU-forgaskedler og udviklede på det tidspunkt en meget respektabel 160 hk. Denne motor er meget vigtig, fordi den vil være rygraden i Jaguars motorisering, i mere eller mindre modificeret form, i de næste 40 år.
Som grundlag blev det forkortede chassis af den planlagte Mk VII-model taget, som blev dækket af et karrosseri med en af de smukkeste former i bilverdenen. Da salget begyndte, blev der præsenteret tre varianter: roadster OTC (open two-seater), som var en mere sportslig version med to små forruder og uden tag; DHC (drop head coupe), en klassisk cabriolet, og FHC (fixed head coupe), som var en lukket version.
Markedet reagerede meget positivt på den nye Jaguar-model, og den blev straks inkluderet blandt de bedste sportsvogne fra efterkrigstiden. Selv om komfort og ergonomi var noget forsømt på de første modeller, protesterede kunderne ikke, og salget var i top både i Europa og Amerika. I betragtning af XK 120’s sportslige karakter begyndte man næsten straks at bevise, at den var god til at køre på banen. I begyndelsen var den udelukkende i hænderne på private teams og enkeltpersoner, og den vandt det berømte Mille Miglia-løb i 1950. Under alle omstændigheder voksede populariteten og salget konstant, og produktionen af denne model nåede op på 12061 eksemplarer indtil 1954, hvor den næste udvikling, kaldet XK140, blev præsenteret.
Det er en logisk fortsættelse af den udvikling, der medførte ændringer i konstruktionen, f.eks. en anden styretøjsmekanisme og affjedring. Udvendigt ses talrige kromdetaljer og en anderledes forrude, hvilket er den nemmeste måde at genkende og adskille alle generationer på. Motoriseringen forblev den samme, XK-motoren, men den var kraftigere og udviklede 190 hk ved 5500 omdrejninger pr. minut. Den maksimale hastighed steg til 140 mph og deraf navnet. Salget var fortsat godt, og i løbet af de tre år på markedet blev der produceret 8.943 enheder i løbet af de tre år.
Ikke desto mindre fortsatte Jaguar udviklingen og præsenterede i 1957 den tredje og sidste version af denne model, kaldet XK150. Årsagen til dette skridt er, at XK-modellerne langsomt blev forældede og mistede positioner både på markedet og på banen. Efter manges mening er denne model den smukkeste udvikling i denne slægt, men den er stadig længst væk fra konstruktørens oprindelige idé. Karrosseriet er let ændret og mere moderne afrundet, og forruden er buet og lavet i ét stykke, hvilket var meget moderne på den tid.
Under det slanke karosseri fandt kunderne uafhængig affjedring, skivebremser, servostyring og en ny, stærkere og større motor. Det var en 3,8-liters motor med 220 hk til 265 hk (XK150 S-versionen), som var en afledning af den allerede eksisterende 3,4-liters motor. Tophastigheden blev øget til 150 mph, hvilket ændrede modelbetegnelsen. Denne generation blev dog en fuldblods Grand Turismo-bil, der egner sig bedre til rige snobber end til amatørracerbilister. Jaguar XK150 var dog stadig en fantastisk bil og havde ikke mistet noget af sin oprindelige tiltrækningskraft. Men på trods af dens popularitet var enden i sigte, og i 1960 stoppede Jaguar produktionen. I løbet af 12 år på markedet solgte Jaguar XK120, XK140 og XK150 over 30.000 biler (alle versioner), hvilket ikke blev overgået af konkurrenterne.
