Od majhnega mestnega rejca piščancev do zmagovalca 24 ur Le Mansa iz leta 1959 je bilo življenje Carrolla Shelbyja polno legendarnih dogodkov in tlakovano z uspehom. Bil je človek, ki je v svoji igri premagal Enza Ferrarija, zmagal v Le Mansu kot voznik in kot vodja ekipe ter živel dovolj dolgo, da je videl generacije in generacije Shelbyjevih Mustangov, dostavljenih strankam. Vendar je njegova najpomembnejša in ikonična kreacija temeljila na britanskem roadsterju, ki je bil vbrizgan z zdravo dozo ameriške moči V8, ki se prodaja pod Shelby AC Cobra . Ta mali avtomobil je ustvaril edinstveno zapuščino v svetu avtomobilizma kot enega najuspešnejših dirkalnikov, kar jih je bilo kdaj izdelanih, in katerega privlačnost je bila tako velika, da so ga izdelovali še dolgo po tem, ko je Shelby prenehal sprejemati naročila. Tukaj je njena zgodba.
V poznih 50-ih je bil Carroll Shelby na vrhu dirkalne igre. Za volanom avtomobilov Maserati je postal eden najuspešnejših ameriških dirkačev in leta 1959 z ekipo Aston Martin nastopil za 24 ur Le Mansa. S moštvenim kolegom Royem Salvadorijem je Shelbyju uspelo zmagati na prestižni dirki in se uvrstiti na seznam redkih ameriških voznikov, ki jim je to kdaj uspelo. Bil je znan kot eden najbolj pridnih ljudi v športu, saj je sodeloval na prvenstvih Endurance in GT ter cestnih dirkah na dolge razdalje, kot je Carrera Panamericana v Mehiki. Vendar nihče ni vedel, da je Shelby zaradi bolezni srca in težkih zdravil vozil pod hudimi bolečinami . V 60. letih prejšnjega stoletja so bile bolečine neznosne, zato se je bil prisiljen upokojiti, da bi ohranil zdravje. Čeprav ni več dirkal, mu je uspelo ostati v avtomobilskem poslu kot trgovec z avtomobili in lastnik šole dirkalne vožnje, ki jo je odprl leta 1962. Vendar so bile njegove največje sanje kljub vsemu narediti športni avto pod svojim imenom.
Hkrati se je na drugi strani oceana soočalo z izzivom majhno britansko podjetje AC. Bristolsko podjetje je prenehalo s proizvodnjo vrstnih šestih motorjev, kar je pomenilo, da bodo ukinili AC Ace roadster. Shelby je izvedel novico in takoj kontaktiral AC Cars v Thames Dittonu in jim ponudil posel. Njegova ideja je bila uvoz karoserije brez motorja iz Združenega kraljestva in namestitev ameriških V8, ki bi lahkemu roadsterju dali ogromno moč.
Ideja je bila preprosta, a genialna, in Shelby je začel klicati svoje povezave v avtomobilski industriji, da bi si prizadeval zagotoviti dobavo motorjev in finančno podporo. Malo ljudi ve, da je bila njegova prva izbira Chevrolet V8 z majhnim blokom, vendar GM ni bil zainteresiran. Nato se je obrnil na Ford Motor Company, ki mu je dobavilo nekaj motorjev V8 in nekaj delov za prototip. Iskreno povedano, v letih 1961/62 nihče ni verjel, da lahko Shelby naredi karkoli, razen da je s svojo majhno in nadarjeno skupino mehanikov Shelby dokončal prvi prototip v nekaj dneh.
Legenda pravi, da je idejo za ime dobil v sanjah, a leta 1962 je Shelby zelo kmalu začel promovirati Cobro. Prvo Cobra, številka šasije CSX2000, je poganjal motor 260 V8 z močjo 260 KM, povezan s 4-stopenjskim menjalnikom v tesnem razmerju. Z lastno maso praznega vozila okoli 2000 funtov (920 kg) je bil avto odličen za vožnjo, s časom od 0 do 60 mph v približno 5 sekundah in najvišjo hitrostjo blizu 150 mph.
Leta 1962 so bile te številke veliko boljše od katere koli Corvette, kar je pomenilo, da je Cobra lahko prehitela Ferrarije na dirkah s semaforji. Shelby in njegova ekipa sta bila navdušena nad začetnim testiranjem in potencialom avtomobila. Vendar se je pojavila še ena težava.
Za promocijo avtomobila in pridobitev dodatne pomoči od Forda je Shelby moral pridobiti homologacijo SCCA za dirkanje. V pravilniku Sports Car Club of America je navedeno, da mora proizvajalec izdelati vsaj 100 primerkov, če želi dirkati. V tistem trenutku je imel Shelby zelo malo dejansko izdelanih avtomobilov (nekateri viri pravijo 12 popolnih vozil), in ni bilo možnosti, da bi dejansko lahko izdelal 100 avtomobilov . Zato se je odločil narediti majhen trik. Shelbyjeva posadka je vsak avto večkrat prebarvala, posodila revijam v različnih barvah in objavila različne fotografije avtomobilov v različnih različicah. S tem kot dokazom je uspel pridobiti odobritev SCCA, kar je pomenilo, da je Cobra dobila zeleno luč za dirkanje.
To je bil začetek zvezdniške dirkaške kariere Shelby Cobra. Avto je takoj prevladoval na ameriški dirkalni sceni s svojimi fantastičnimi zmogljivostmi, lahkotnostjo in zanesljivostjo Fordovega motorja 260 in pozneje 289 V8. Zelo kmalu je Shelby Cobra prečkala ocean in poskusila srečo v Evropi, kjer je naletela na močnejšo konkurenco, a skoraj enak uspeh.
Ferrari, Jaguar in Aston Martin so bili vsi ogroženi zaradi tega majhnega, a neverjetno sposobnega športnega avtomobila, ki je bil na robu zmage v prvenstvu športnih avtomobilov leta 1964 . Potreboval je ves vpliv Enza Ferrarija, da je odpovedal zadnjo dirko sezone, kar je pomenilo, da je Shelby končal na drugem mestu. Toda leta 1965 se je Cobra maščevalno maščevala in zahtevala naslov.
Čeprav je bila Shelby Cobra 289 prevladujoča na dirkališču, je bila zaradi visoke cene in izjemnih zmogljivosti nekoliko težka prodaja za ljudi, ki so iskali vsakdanji športni avtomobil. Bil je 40 % dražji od podobne Corvette in blizu cene Ferrarija. Avto je bil hitrejši od vseh konkurentov, a pomanjkanje ustrezne strehe, majhna notranjost in prostor v prtljažniku so pomenili, da bi ga kupili le trdoživi navdušenci. Vendar pa je od konca leta 1961 do 1965 Carroll Shelby uspel prodati 655 Cobra z 289 motorji V8.
Shelby je bil človek, ki se ni bal premikati meja, zato je bila leta 1965 v načrtu nova različica Cobra. S spremenjenim podvozjem in karoserijo je debitiral Shelby Cobra 427. 427 je bil veliki blok Fordov motor, širši in težji od manjše enote 289 V8. Vendar je zagotovil veliko več moči in navora. S 410 KM v ohišju, ki je tehtalo nekaj več kot eno tono, je bila Cobra 427 nizko leteča raketa. Od 0 do 60 mph je bilo manj kot 5 sekund, najvišja hitrost pa je bila za tiste, ki so dovolj pogumni, da poskusijo, okoli 170 mph. Čeprav je bil to prava zver avtomobila, se je za nekatere kupce izkazal za preveč in do leta 1968 je bilo izdelanih le 343 primerkov.
Prvotna proizvodnja Shelby Cobra se je ustavila leta 1968. Do takrat je bil Carroll Shelby močno vključen v dirkalno ekipo Ford GT40 in proizvodnjo Shelby Mustanga, tako da ni imel časa za nadaljnji razvoj modela Cobra. Toda čeprav je bila uradna Cobra ukinjena, se je tržna življenjska doba tega modela šele začela. Zaradi fantastične zmogljivosti, dizajna in okoliške legende se je podjetje AC odločilo, da bo karoserije še naprej proizvajalo, a namesto da bi jih poslalo v Shelbyjeve obrate v Kaliforniji, je avtomobile dokončalo v Themes Ditton in jih prodalo pod imenom AC Cobra.
Proizvodnja se je začela takoj po tem, ko je Shelby umaknil vtič, in od leta 1968 do 1978 je bilo izdelanih več kot 480 AC Autokratft Cobra. Vsi so uporabljali Fordove motorje, 289 ali 427 V8. Po tem je AC Cobra prešla v naslednjo fazo in je izdelala lahko različico Roadsterja, ki bi jo bilo mogoče naročiti z modernejšim 5,0-litrskim V8 (302 kubičnih palcev), vendar je bil najbolj vznemirljiv model predstavljen leta 1997. To različico Shelbyjeve mojstrovine, imenovano AC Cobra Superblower, je poganjal 5-litrski motor V8 s kompresorjem in je na zadnja kolesa prenašal več kot 350 KM. V poznejših letih je bil AC Cobra na voljo s 6,2-litrskim motorjem GM z ali brez kompresorja, kar dokazuje, da je Shelbyjeva ideja še vedno živa in uspešna tudi 60 let po tem, ko je CSX2000 osupnil testne voznike.
