Atunci când o mașină are succes și devine un clasic, moștenirea sa este întotdeauna aceea că a schimbat percepția producătorului sau a mărcii, făcându-l mai popular și mai respectat în lumea auto. Ezoterica Toyota 2000 GT nu a fost foarte populară; de fapt, a fost vândută în doar 351 de exemplare. Dar nu contează, deoarece a reușit nu numai să transforme imaginea Toyota, ci și imaginea întregii industrii auto japoneze. Acest lucru o face o piesă prețioasă a industriei auto și probabil cea mai importantă mașină japoneză, precum și cea mai apreciată și mai căutată Toyota produsă vreodată.
Pentru a înțelege mai bine de ce 2000 GT a fost atât de esențial, să ne întoarcem la începutul anilor ’60 în Japonia. Țara încă își vindeca cicatricile de pe urma celui de-al Doilea Război Mondial și se transforma rapid în gigantul industrial care este astăzi. Industria auto a fost una dintre cele mai promițătoare, cu numeroase mărci și o multitudine de modele, concepte și modele diferite. Desigur, cele mai multe mașini produse erau modele economice și așa-numitele Kei cars, dar mărcile japoneze au simțit că sunt pregătite să cucerească lumea. Cu toate acestea, a existat o singură problemă. În acele zile, nimeni nu recunoștea companiile auto japoneze ca fiind o forță pe piață. Cifrele lor de export erau foarte mici, chiar și pe piețele similare din Asia, și niciuna dintre ele nu a îndrăznit vreodată să încerce să exporte în Europa sau în America. De fapt, Toyota a făcut-o în 1959, dar doar câteva mașini au fost vândute în SUA. Toyota (și alte companii japoneze de automobile) aveau nevoie de o mașină sport de rasă, ceva care să întoarcă capetele și să introducă instantaneu marca în rândul cumpărătorilor de automobile din întreaga lume. Ceva rapid, exclusivist, superb și bine făcut. Ideea era bună, dar singura problemă era că așa ceva nu exista în Japonia la începutul anilor ’60.
Pentru a demara acest proiect, Toyota a contractat Yamaha, care era un constructor de motoare reînnoit, care putea neapărat să facă cercetare și dezvoltare pentru o mașină nouă. Interesant este faptul că Yamaha avea deja o mașină semi-dezvoltată numită A550X, care ar trebui să fie un coupe emblematic pentru Nissan. Cu toate acestea, la jumătatea procesului, Nissan a renunțat la contract, lăsând Yamaha cu un concept de mașină abia dacă funcționa. Toyota a fost de acord să finanțeze proiectul, dar numai dacă designul final al mașinii era al lor. La începutul anului 1965, afacerea a fost încheiată, iar cu finanțarea Toyota și expertiza tehnică a Yamaha, proiectul 2000 GT a avansat rapid.
Cu un obiectiv clar în față, inginerii Toyota și Yamaha au decis să introducă în 2000 GT cele mai noi tehnologii și idei de construcție, împrumutând de la mărcile europene de top. Automobilul avea un șasiu puternic, central, cu coloană vertebrală din oțel, care semăna foarte mult cu soluția Lotus, suspensie cu brațe duble ca la mașinile de curse Ferrari, un motor cu șase cilindri cu turație mare ca la Jaguar E-Type și frâne pe disc la toate cele patru colțuri ca la Alfa Romeo. Reunirea tuturor acestor elemente într-o singură mașină a făcut din 2000 GT unul dintre cele mai avansate vehicule ale perioadei.
Motorul și designul sunt două dintre cele mai impresionante caracteristici care merită o privire mai atentă. Motorul de 2,0 litri, cu șase cilindri, se baza pe unitatea standard găsită în sedanul de lux Toyota Crown. Cu toate acestea, Yamaha a proiectat un cap cilindru nou, cu turație ridicată, un sistem de admisie și trei carburatoare cu 2 cilindri, transformându-l într-un motor de mașină sport. Cu 150 CP de la motorul de 2,0 litri, nu era foarte puternic, dar cu o greutate la gol de sub 2.500 de kilograme, performanțele erau rapide, iar manevrabilitatea era sublimă datorită diferențialului LSD standard. De la 0 la 100 km/h a fost nevoie de puțin peste 8 secunde, iar viteza maximă a fost de 137 km/h, ceea ce a ridicat sprâncenele presei auto.
Ultima piesă a puzzle-ului a fost designul. Silueta cu capotă lungă și punte scurtă a fost creionată de Satoru Nozaki, designerul Toyota, care a fost, de asemenea, influențat de numeroase mașini sport europene. Cu toate acestea, forma iconică pe care a creat-o poate fi considerată în întregime originală și cu siguranță recognoscibilă. Cea mai impresionantă caracteristică a fost reprezentată de farurile rotative, care nu au mai fost văzute până atunci. Interiorul mașinii era, de asemenea, foarte avansat, deși destul de compact. Atât de compact încât Sean Connery nu a putut încăpea, așa că Toyota a produs în grabă două modele decapotabile pentru ca mașina să poată fi prezentată în filmul lui James Bond “You Only Live Twice”. Cu toate acestea, nicio Toyota 2000 GT decapotabilă nu a fost oferită publicului larg, toate mașinile vândute fiind coupe-uri.
Prezentarea oficială a avut loc la Salonul Auto Toyota din 1965 și a uimit imediat publicul auto, nu doar în Japonia, ci în întreaga lume. A fost o mașină la care nimeni nu se aștepta și nimeni nu credea că mărcile japoneze de automobile sunt capabile să o producă. Vestea despre coupe-ul Toyota cu aspect exotic și avansat din punct de vedere tehnologic s-a răspândit pe tot globul, iar vânzările oficiale au început în 1967, nu doar în Japonia, ci și în America și Europa, prin intermediul rețelei de dealeri Toyota nou formate. Cu toate acestea, în ciuda aspectului și a tehnologiei, a existat o problemă. Toyota 2000 GT din 1967 avea un preț recomandat de 7.150 de dolari, mult mai mult decât Chevrolet Corvette, Jaguar E-Type sau Porsche 911 și mai aproape de prețul lui Ferrari Dino sau Maserati Ghibli. Foarte curând, Toyota și-a dat seama că mașina era pur și simplu prea scumpă, dar, din moment ce era practic construită manual, nu exista o altă opțiune. Cumpărătorii bogați din America sau Europa care își puteau permite această mașină nu știau prea multe despre companie pentru a decide să o cumpere, iar pentru cumpărătorii din Japonia era mult prea scumpă.
Publicațiile auto au remarcat noua mașină sport din Japonia și au lăudat echiparea, echilibrul, senzația de condus și finisajele. În 1967 și 1968, Toyota a sponsorizat chiar și o echipă de curse condusă de legendarul Carroll Shelby în campionatul american Trans-Am. Toyota 2000 GT a fost foarte competitivă și chiar a terminat pe locul al doilea în sezonul 1968, dar nu a contribuit la creșterea vânzărilor. În 1969, motorul de 2,3 litri a intrat în producție, furnizând 140 CP (cu 10 CP mai puțin decât unitatea de 2,0 litri) și un cuplu mai mare. Confruntată cu vânzări minime, dar cu laude din partea colegilor din industrie, Toyota nu a avut altă soluție decât să elimine acest model în 1970, după ce au fost vândute doar 351 de mașini.
În ciuda recordurilor de vânzări dezamăgitoare, Toyota 2000 GT a făcut ceea ce a sperat conducerea companiei. A făcut ca ochii întregii lumi să se îndrepte spre o modestă companie japoneză cu ambiții mari și determinare. A demonstrat că mașinile sport de calitate nu sunt fabricate doar în Europa și în America și a prezentat lumii o nouă superputere auto globală. Într-un anumit sens, Toyota 2000 GT a fost o viziune a viitorului Toyota și un semn că această companie va deveni cel mai mare producător auto din lume câteva decenii mai târziu.
