Mașinile franceze de lux și de performanță de dinainte de război sunt unele dintre cele mai căutate mașini clasice din toate timpurile. Formele seducătoare, motoarele puternice și experiența în motorsport au făcut din aceste coupé-uri și decapotabile un adevărat vis pentru cunoscători și bijuteriile coroanei oricărei colecții importante. Cu toate acestea, printre toate aceste mașini glorioase, un singur model a personificat perfect întreaga epocă și a rămas probabil exemplul său principal – Bugatti Type 57. Ocupând spațiul dintre realitate și ficțiune, aceste mașini mitice au fost cele mai bune mașini pe care Bugatti le-a făcut vreodată. Din nefericire, acestea au fost și ultima serie relevantă înainte ca legendarul producător de automobile să-și închidă porțile la începutul anilor ’50. Să vedem ce face ca Type 57 să fie atât de emblematic.
Până în 1934, anul în care a fost prezentat Type 57, Bugatti era deja o marcă de mașini de lux și sport cunoscută în întreaga lume. Caracterizat de o inginerie și un design unice, Ettore Bugatti a fost obsedat de inovațiile tehnice, de excelența în inginerie și de succesul în motorsport. Modele precum Type 35 au dominat circuitele de Grand Prix, iar modelele sale elegante de lux au fost parte integrantă a înaltei societăți. Cu toate acestea , abordarea sa intransigentă a însemnat că firma a cochetat adesea cu falimentul, iar proiectele megalomanice eșuate, precum Type 41 Royale, au pus o presiune suplimentară asupra mărcii. La începutul anilor ’30, Bugatti avea nevoie cu disperare de un succes și de o mașină care să lupte cu concurenți interni precum Delahaye și Delage, precum și cu Bentley, Duesenberg și alte automobile de înaltă clasă din acea perioadă. Noua mașină trebuia să fie mai rapidă, mai bine proiectată și mai puternică decât predecesoarea, Type 49, care era destul de învechită la începutul anilor ’30.
Chiar dacă Ettore era cunoscut ca un despot auto și un obsedat al controlului, care deținea un control strict asupra companiei și a proiectelor sale, i-a permis cu înțelepciune fiului său să construiască noul model. În vârstă de 20 de ani, Jean Bugatti era un inginer foarte tânăr, dar extrem de talentat, care a reușit să integreze dorințele tatălui său, să mărească puterea și caracteristicile de manevrabilitate și să prezinte un automobil complet modern, capabil să îndeplinească multe roluri. În 1934, Bugatti a prezentat cu mândrie modelul Type 57. Interesant este că, atunci când Bugatti a prezentat Type 57, nu a prezentat vehiculul complet, ci doar șasiul cu motorul și transmisia. În acele vremuri, companiile mici, precum Bugatti, nu aveau capacitatea de a produce ele însele caroserii, iar clienții cumpărau practic șasiul de la Bugatti și apoi solicitau unuia dintre numeroasele ateliere de caroserii să achiziționeze caroserii personalizate pentru noua lor mașină. Prin urmare, Bugatti Type 57 poate fi găsit în numeroase versiuni de caroserie, de la cabriolet și coupe la berline și roadstere.
Deși Type 57 nu avea un design complet nou, a fost îmbunătățit foarte mult și a fost dotat cu un motor cu opt cilindri în linie reproiectat, cu o cilindree de 3,3 litri și 135 CP în echiparea de bază. Motorul era prevăzut cu arbori cu came duble în cap, o soluție rară și derivată din curse, care oferea un randament ridicat. Jean și-a imaginat că Type 57 va folosi angrenaje dințate în loc de curele (sau lanțuri), iar mecanicii artizani ai lui Bugatti au lucrat cu atenție la întregul motor. Avea frâne hidraulice avansate, introduse în timpul producției, și performanțe semnificative. În funcție de versiune și de caroserie, Type 57 putea atinge 115 mph, ceea ce era considerată viteza Ludacris la mijlocul anilor 1930. Modelul standard Type 57 a fost vândut până în 1940 și au fost construite aproximativ 630 de exemplare.
Dar acesta a fost doar începutul poveștii lui Type 57, iar Jean Bugatti știa că acest șasiu are potențial, așa că în 1936 a construit Type 57T și 57C. Versiunea T pentru “tuning” avea o viteză maximă mai mare, dar “C” era un adevărat monstru, livrând 160 CP cu ajutorul unui compresor mecanic. Cu toate acestea , Jean și-a dat seama că, pentru a merge mai repede, Type 57 trebuia să fie mai jos și mai dinamic. Acest lucru a necesitat o reproiectare amănunțită a șasiului, adăugarea sistemului de carter uscat și o serie de alte îmbunătățiri, precum și o nouă denumire a modelului. Modelul Type 57 S și Type 57 SC a fost expresia supremă a abordării lui Jean și una dintre cele mai rapide mașini ale epocii sale. Odată cu adăugarea unui compresor, motorul reproiectat furniza acum 175-200 CP și putea împinge Type 57 la peste 120 km/h. Desigur, modelele S/SC erau foarte scumpe, iar Bugatti a fabricat inițial doar 43 de modele Type 57 S și doar două mașini Type 57 SC. Cu toate acestea, mulți proprietari de T57 S au montat ulterior compresoarele după ce au luat livrarea pentru a crește performanțele vehiculelor lor. În 1936, Bugatti a câștigat Marele Premiu al Franței cu un anumit Type 57G “Tank”, care folosea un motor mult mai mare, de 4,7 litri, și o caroserie aerodinamică.
Dar povestea despre Bugatti Type 57 este completă doar dacă menționăm două submodele uimitoare. Primul dintre ele este mult pierdutul Bugatti T57 Aerolithe, introdus în 1935. Mașina a fost practic un vehicul concept realizat pe un șasiu scurtat și cu caroserie din Elektron. Acest aliaj unic a fost realizat din aluminiu și magneziu și este în continuare unul dintre cele mai ușoare aliaje din producția auto. Cu toate acestea, era extrem de scump (ca și acum) și era cunoscut ca fiind foarte inflamabil. În ciuda faptului că a fost vedeta circuitului de expoziții auto, Type 57 Aerolithe a fost pierdut la sfârșitul anilor ’30 și probabil că a fost dezmembrat sau ars.
Celălalt model este ezotericul și misticul Bugatti Type 57 Atlantic, vârful de gamă al modelului T57 și una dintre cele mai scumpe mașini de pe planetă. Cu designul folosit la Aerolithe, dar cu o caroserie ușor modificată, Atlantic a fost produs în număr foarte limitat, cu caracteristici și motorizare unice și destinat celor mai pretențioși clienți. Timp de ani de zile, aceste mașini au fost rareori văzute în afara colecțiilor, iar atunci când au fost scoase la vânzare, au ajuns la prețuri uluitoare. Recent, șasiul nr. 57473 a fost vândut cu peste 40 de milioane de dolari!
Chiar dacă vânzările modelului Type 57 au fost satisfăcătoare, fiind livrate peste 700 de mașini, dezvoltarea acestuia a fost oprită de două circumstanțe nefericite. Primul a fost moartea tragică a lui Jean Bugatti în 1939, într-un accident de circulație care a zguduit profund compania și pe tatăl său. Al doilea a fost cel de-al Doilea Război Mondial, iar producția de Type 57 a fost oprită chiar în momentul în care forțele germane au invadat Franța și au preluat cu forța fabrica Bugatti pentru a fabrica arme.
