Desde o criador de galinhas da pequena cidade até ao vencedor de 1959 24 Horas de Le Mans, a vida de Carroll Shelby estava cheia de eventos lendários e pavimentada com sucesso. Foi um homem que venceu o Enzo Ferrari no seu próprio jogo, ganhou Le Mans como piloto e como líder de equipa, e viveu o suficiente para ver gerações e gerações de Shelby Mustangs entregues aos clientes. No entanto, a sua criação mais significativa e icónica baseou-se num roadster britânico injetado com a dose saudável de energia V8 americana, vendida sob Shelby AC Cobra. Este pequeno carro estabeleceu um legado único no mundo do automobilismo como um dos carros de corrida mais bem sucedidos alguma vez construídos e cujo apelo era tão grande que continuou a ser feito muito depois de Shelby deixar de receber ordens. Aqui está a sua história.
No final dos anos 50, Carroll Shelby estava no topo do jogo de corridas. Ao volante de carros Maserati, tornou-se um dos pilotos americanos mais bem sucedidos e, em 1959, conseguiu um concerto com a equipa da Aston Martin durante 24 Horas de Le Mans. Com o seu companheiro de equipa Roy Salvadori, Shelby conseguiu vencer a prestigiada corrida e listar-se como um dos poucos pilotos americanos a fazê-lo. Era conhecido como um dos mais esforçados trabalhadores do desporto desde que participou em campeonatos de Endurance e GT e em corridas de estrada de longa distância como Carrera Panamericana no México. No entanto, ninguém sabia que Shelby conduzia sob fortes dores devido ao seu problema cardíaco e sob medicação pesada. Na década de 1960, a dor era insuportável, e foi forçado a retirar-se para preservar a sua saúde. Apesar de já não correr, conseguiu manter-se no ramo automóvel como vendedor de automóveis e proprietário da escola de condução que abriu em 1962. No entanto, o seu maior sonho era fazer um carro desportivo em nome próprio, apesar de tudo.
Ao mesmo tempo, do outro lado do oceano, a pequena empresa britânica AC enfrentava um desafio. A empresa Bristol suspendeu a produção de seis motores retas, o que significava que o roadster AC Ace seria descontinuado. Shelby ouviu a notícia e contactou imediatamente os AC Cars em Thames Ditton, oferecendo-lhes um acordo. A sua ideia era importar os corpos sem motor do Reino Unido e instalar os V8 americanos, dando ao roadster leve uma dose maciça de energia.
A ideia era simples, mas genial, e Shelby começou a ligar para a indústria automóvel, tentando garantir o fornecimento dos motores, bem como o apoio financeiro. Poucas pessoas sabem que a sua primeira escolha foi chevrolet pequeno bloco V8, mas GM não estava interessado. Depois recorreu à Ford Motor Company que lhe forneceu um par de motores V8 e algumas peças para o protótipo.. Para ser honesto, em 1961/62, ninguém acreditava que Shelby podia fazer qualquer coisa a não ser com o seu pequeno e talentoso grupo de mecânicos, Shelby completou o primeiro protótipo numa questão de dias.
A lenda diz que teve a ideia do nome no seu sonho, mas em 1962, Shelby começou a promover o Cobra muito em breve. O primeiro Cobra, o chassis número CSX2000 foi alimentado por um motor 260 V8 que entregava 260 cv, acoplado a uma transmissão de 4 velocidades de relação de proximidade. Com um peso de curva de cerca de 920 kg, o carro foi uma explosão para conduzir, com 0 a 100 km/h vezes de cerca de 5 segundos e uma velocidade máxima de perto de 250 km/h.
Em 1962, esses números eram muito melhores do que qualquer Corvette, o que significava que Cobra poderia superar Ferraris em corridas de semáforos. O Shelby e a sua equipa ficaram fascinados com os testes iniciais e com o potencial do carro. No entanto, houve outro problema.
Para promover o carro e obter mais ajuda da Ford, Shelby precisava de obter a homologação da SCCA para as corridas. O livro de regras do Sports Car Club of America afirmou que, para ir às corridas, o fabricante precisa de construir pelo menos 100 exemplos. Naquele momento, Shelby tinha muito poucos carros realmente construídos (algumas fontes dizem 12 veículos completos), e não havia hipótese de ele conseguir fazer 100 carros. Então decidiu fazer um pequeno truque. A equipa de Shelby repintou todos os carros várias vezes, emprestou-os a revistas de cores diferentes, e publicou várias fotografias de carros em diferentes versões. Usando isso como prova, conseguiu a aprovação da SCCA, o que significava que cobra tinha luz verde para correr.
Este foi o início da carreira estelar de Shelby Cobra. O carro dominou imediatamente a cena de corrida americana com o seu fantástico desempenho, leve e fiabilidade do motor 260 da Ford e mais tarde 289 V8. Muito em breve, Shelby Cobra atravessou o oceano e tentou a sua sorte na Europa, onde foi recebido com uma concorrência mais dura, mas quase igual sucesso.
Ferrari, Jaguar e Aston Martin foram todos ameaçados por este pequeno mas incrivelmente capaz carro desportivo que estava à beira de vencer o campeonato de carros desportivos de 1964. Foi preciso toda a influência de Enzo Ferrari para cancelar a última corrida da temporada, o que significava que Shelby terminaria em segundo. No entanto, em 1965, Cobra veio com uma vingança e reivindicou o título.
Apesar de o Shelby Cobra 289 ter sido dominante na pista de corrida, o seu alto preço e desempenho extremo significavam que era uma venda um pouco difícil para as pessoas que procuravam um carro desportivo diário. Era 40% mais caro do que um Corvette semelhante e perto do preço de um Ferrari. O carro era mais rápido do que todos os seus concorrentes, mas a falta de um telhado adequado, um pequeno interior e espaço no porta-malas significava que só os entusiastas do hardcore o comprariam. No entanto, entre finais de 1961 e 1965, Carroll Shelby conseguiu vender 655 Cobras com 289 motores V8.
Shelby era o homem que não tinha medo de ultrapassar os limites, então em 1965 a nova variante cobra estava na calha. Com um chassis e corpo modificados, Shelby Cobra 427 estreou. O 427 era o motor Ford de bloco grande, mais largo e mais pesado que a unidade 289 V8 mais pequena. No entanto, deu muito mais potência e binário. Com 410 cv num corpo que pesava pouco mais de uma tonelada, o Cobra 427 era um foguetão de voo baixo. Os 0 aos 100 km/h foram menos de 5 segundos, e a velocidade máxima, para aqueles corajosos o suficiente para tentar, foi de cerca de 170 km/h. Apesar de se ter sido uma besta adequada do carro, provou-se demasiado para alguns compradores, e apenas 343 exemplos foram feitos até 1968.
A produção original de Shelby Cobra parou em 1968. Nessa altura, Carroll Shelby estava fortemente envolvido com a equipa de corridas Ford GT40 e com a produção de Shelby Mustang, por isso não teve tempo de desenvolver mais o modelo Cobra. Mas, embora o Cobra oficial tenha sido descontinuado, a vida de mercado deste modelo só tinha começado. Devido ao desempenho fantástico, ao design e à lenda circundante, a empresa AC decidiu continuar a produzir os corpos, mas em vez de os enviar para as instalações da Shelby na Califórnia, terminando os carros em Themes Ditton e vendendo-os sob o nome de AC Cobra.
A produção começou imediatamente após Shelby desligar a ficha, e de 1968 a 1978, mais de 480 AC Autokratft Cobras foram feitos. Todos usaram os motores da Ford, os 289 ou 427 V8. Depois disso, o AC Cobra passou para a fase seguinte produzindo uma versão Lightweight Roadster que poderia ser encomendada com um V8 de 5,0 litros mais moderno (302 polegadas cúbica), mas o modelo mais emocionante foi introduzido em 1997. Denominada AC Cobra Superblower, esta versão da obra-prima de Shelby foi alimentada por um motor V8 de 5 litros sobrealimentado e entregue mais de 350 cv às rodas traseiras. Nos anos seguintes, o AC Cobra estava disponível com um motor GM de 6,2 litros, com ou sem o supercarregador a provar que a ideia de Shelby ainda está viva e a dar pontapés mesmo 60 anos depois do CSX2000 ter atordoado os pilotos de testes.
