Rolls Royce is een van die bedrijven die nooit zijn kernwaarden in gevaar heeft gebracht. Ongeacht de periode, industrienormen of economisch klimaat, Rolls Royce werd altijd beschouwd als het absolute toppunt van autotechniek, luxe, design en prestige. Er was echter een enorme inspanning en een niet aflatende zoektocht naar perfectie achter al die legendarische auto’s die nog steeds worden doorgegeven aan volgende generaties, zoals kostbare horloges of kunstwerken . In de begindagen van Rolls Royce was hun marketingslogan “The Best Car In The World”, en voor elk ander bedrijf zou dit een verheven claim kunnen zijn, maar voor RR was het de zuivere waarheid. Onder de “Greatest Hits” die onder deze naam zijn geproduceerd, is er één model dat meer erkenning verdient en het bedrijf heeft geholpen de barre naoorlogse jaren te overleven. Deze auto heet Silver Dawn en is een essentieel onderdeel van de erfenis en het erfgoed van Rolls Royce.
Net als elk ander bedrijf ter wereld bevond Rolls Royce zich na de Tweede Wereldoorlog in een zeer moeilijke positie. De jaren van concentratie op de productie van vliegtuigmotoren en het gebrek aan auto-ontwikkeling eisten hun tol en de klanten waren veranderd . De reputatie van technische uitmuntendheid en luxe is echter gebleven, dus Rolls besloot de productie onmiddellijk na het einde van de vijandelijkheden opnieuw op te starten. Het eerste naoorlogse model heette Silver Wrath en was praktisch gebaseerd op vooroorlogse technologie, maar met een verbeterd chassis, motor en interieur. De Silver Wrath was een grote limousine met een hoog prijskaartje. Het bedrijf realiseerde zich dat er een markt was voor iets kleinere en meer betaalbare modellen, maar met herkenbare Rolls Royce-stijl, kwaliteit en design. Het voorbeeld van Bentley had de weg gewezen: een Rolls Royce van een bestuurder als contrast met de modellen die alleen door een chauffeur werden bestuurd. Ook realiseerde Rolls zich direct na de oorlog dat ze zich moesten concentreren op export naar het buitenland in plaats van verkopen op de binnenlandse markt als ze wilden slagen in de grimmige naoorlogse economische realiteit.
Vóór de Silver Dawn bood Rolls Royce tal van carrosserievarianten aan hun klanten aan, geproduceerd door verschillende carrosseriebouwers. Dit was misschien een meer prestigieus concept waardoor klanten van elkaar konden verschillen, maar het was ook erg tijdrovend en duur. Aangezien een dergelijke filosofie niet zou werken in de naoorlogse tijden, besloot Rolls dat alle (de meeste) carrosserieën zouden worden gestandaardiseerd in de formele sedan-carrosseriestijl en door één enkele dochteronderneming voor het nieuwe model zouden worden geproduceerd. Rolls nam vervolgens contact op met Pressed Steel, dat een leverancier zou zijn van de carrosserieën voor de Silver Dawn.
Het vinden van een goed chassis bleek eenvoudig. Silver Dawn gebruikte Bentley Mark VI-basis en componenten, waardoor het bedrijf de kosten en ontwikkelingstijden kon verlagen en ervoor zorgde dat het nieuwe product zeer snel op de markt kwam. De carrosserieën waren in wezen hetzelfde als de Bentleys, maar met een unieke Rolls Royce-grille, een Spirit of Ecstasy-beeldje en badges.
Dat moment kwam in 1949 toen Rolls Royce de Silver Dawn aan de wereld introduceerde. Interessant genoeg werd de auto voor het eerst buiten het VK getoond en vond de presentatie plaats in Toronto, Canada. Het was een zeer symbolische manier om te laten zien dat Silver Dawn de auto is voor exportmarkten. De eerste versies waren allemaal linksgestuurde modellen met een handgeschakelde versnellingsbak, en de RHD-versie kwam later in de productiecyclus.
De mechanische lay-out was heel eenvoudig, met beproefde motoren en aandrijflijn. Onder de motorkap lag een enorme maar goed uitgebalanceerde zescilindermotor met een cilinderinhoud van 4,2 liter. Op typische Rolls Royce-manier werd het vermogen niet geadverteerd, maar we weten nu dat deze motor 128 pk produceerde en een topsnelheid van 94 mph kon halen. Omdat de auto bewust bedoeld was voor de exportmarkt, werd de Britse versie pas later toegevoegd, in 1953/4, en pas toen het bedrijf besefte dat ze niet zoveel zouden verkopen als ze oorspronkelijk hadden gepland.
De aanvankelijke interesse van de klanten was bevredigend, en het bedrijf slaagde erin te doen wat het deed: een aantal auto’s in het buitenland verkopen, geld besparen op ontwikkeling met behulp van de reeds beschikbare onderdelen en componenten, en financiële winsten opleveren. Omdat het echter gebaseerd was op de Bentley Mark VI toen Bentley een verbeterde versie met de naam Type R introduceerde, volgde Rolls met een upgrade op Silver Dawn. Vanaf 1951 kreeg Silver Dawn een iets andere carrosserie met een grotere kofferbak, weinig interieurverbeteringen en een iets grotere motor, nu een verplaatsing van 4,6 liter. Natuurlijk werd het vermogen ook niet geadverteerd, maar dit exemplaar produceerde 135 pk en verbeterde de prestaties enigszins. Met een beetje meer koppel was de Silver Dawn in staat om moeiteloos te cruisen en stil te rijden, wat rijke klanten enorm op prijs stelden . Ook werd in 1952 een automatische transmissie als optie geïntroduceerd. In die tijd waren automatische transmissies zeer zeldzaam en meestal beperkt tot ontwerpen met twee of drie snelheden. De Rolls Royce Silver Dawn had een viertraps automaat, die als zeer geavanceerd werd beschouwd.
De basisprijs van de Rolls Royce Silver Dawn uit 1949 was iets minder dan 4000 pond, wat, gecorrigeerd voor inflatie, meer dan 100.000 pond zou zijn in het geld van vandaag. Hoewel het bedrijf dit model speciaal ontwierp om te worden verkocht met een gestandaardiseerde stalen carrosserie, vroegen rijke klanten, voornamelijk uit Amerika, om speciale carrosserievarianten, waardoor de prijs steeg en het ontwerp van de auto verbeterde. De totale productie van de Silver Dawn duurde van 1949 tot 1955 en in die tijd werden er precies 761 voertuigen gemaakt. Goed genoeg om het bedrijf overeind te houden, maar niet zoveel als Rolls had gehoopt dat het zou verkopen. Interessant is dat precies 64 auto’s unieke, door een koets gebouwde carrosserieën kregen van verschillende bekende namen. Sommige waren verbeteringen van de originele vierdeurs limousinevorm, maar sommige waren tweedeurs coupés. Van de laatste moeten we een zeer interessant voorstel van het beroemde Italiaanse huis Pininfarina noemen . In 1951 bouwden ze een nogal sportief ogende Silver Dawn met een fastback-lichaamsstijl en een lager silhouet. Hoewel de Silver Dawn Pininfarina er fantastisch uitziet, is hij in slechts één exemplaar geproduceerd. We kunnen alleen maar speculeren dat dit model misschien wat krachtiger presteert vanwege het mogelijk lagere gewicht van Pininfarina’s lichaam.
Natuurlijk is de speciale plaats gereserveerd voor Drophead-modellen of cabrio’s uit alle geproduceerde Silver Dawns. Legendarische Park Ward produceerde de Drophead, en het gerucht gaat dat er slechts zes werden gemaakt en in de configuratie met het stuur links. De Rolls Royce Silver Dawn Drophead Park Ward, zoals de volledige naam heet, bestond uit een totale re-body van het bestaande vierdeursmodel, waarbij het interieur aanzienlijk werd gewijzigd in nieuwe, cabrioletspecificaties. De Park Ward vervaardigde echter de nieuwe carrosserie en ontwierp deze op een unieke manier met een unieke voorruit, voor- en achterspatborden, achterkant en andere talrijke details . De voorkant is ook verbeterd, maar de iconische Rolls Royce-grille is trots op zijn plaats gehouden. Het dashboardontwerp bleef behouden van het standaardmodel, maar de Drophead-versies waren uitgerust met automaten met de leaver op de stuurkolom.
De Silver Dawn is een uniek model in de geschiedenis van Rolls Royce omdat hij speciaal is ontworpen voor de exportmarkten en bedoeld is als instapmodel. Rolls hoopte op een verkoop van ongeveer 2000 exemplaren, en uiteindelijk werden er slechts 761 gebouwd. We kunnen dit model echter moeilijk een mislukking noemen; nogal tegendraads. De Rolls Royce Silver Dawn introduceerde een innovatieve manier van marktbenadering van een zeer traditioneel bedrijf dat zich aan strikte regels hield. Het toonde het potentieel van exportmarkten, en omdat het goedkoop was om te produceren en te ontwikkelen, verdiende het genoeg om het bedrijf overeind te houden. Maar het belangrijkste is dat het een van de mooiste klassieke Rolls Royce-vormen heeft voortgebracht – de Silver Dawn Drophead. Met zijn sensuele lijnen, elegant interieur en rijderskwaliteit was deze cabrio het toonbeeld van de waarden van het merk en liet hij precies zien waarom de Rolls Royce aan de top van de autovoedselketen staat. Bovendien, met een zeer beperkte oplage, exclusiviteit en zeldzaamheid, is het een van de meest waardevolle klassieke cabrio’s die je ooit zult tegenkomen.
